"Bagaimana Cara Tidak Terpilih," gumam Belladonna kepada dirinya sendiri dengan suara peraknya, matanya biru tertuju pada sampul buku hitam tipis yang baru saja dia ambil.
Bukunya cukup tertutup debu hingga membuat huruf-huruf di atasnya sedikit sulit untuk dibaca.
Dia turun dari tangga, kemudian meniup debu dari buku yang membuatnya batuk ringan.
"Karya Moria Nakuriver," Dia menggumamkan nama penulis tersebut kepada dirinya dan langsung menggelengkan kepala.
Buku ini tidak akan berguna karena penulisnya akhirnya terpilih menjadi pengantin.
Moria adalah anak dari Kepala Desa Nakuriver, salah satu dari tujuh desa yang membentuk Kerajaan Ignas yang perkasa, diperintah oleh Raja Naga yang menakutkan.
Ketika Moria berusia 18 tahun, dia telah berpartisipasi dalam Ritual Pemilihan, sesuai aturan yang menuntut, dan entah bagaimana cukup beruntung untuk tidak terpilih.
Itulah saat dia menulis buku ini.
Hampir setiap wanita di seluruh kerajaan mulai membacanya, agar bisa seberuntung dia. Tetapi kemudian dia terpilih di usia 25 tahun, dan orang-orang membuang buku-buku itu dari jendela mereka, menyadari bahwa bahkan buku itu tidak bisa menyelamatkan mereka dari kehancuran yang mereka sebut Raja.
Faktanya, Moria adalah pengantin yang terpilih tahun lalu. Semua orang berpikir dia akan menjadi pengantin terakhir tapi tidak! Sesuatu yang tidak diketahui telah berjalan sangat salah lagi, dan seperti biasa, giliran desa selanjutnya untuk menghasilkan pengantin.
Desa selanjutnya itu adalah Inaymi, desa paling kecil dan ketujuh di Ignas, juga tempat Belladonna tinggal.
Belladonna memanjat lagi tangga dan menaruh buku itu kembali ke tempatnya. Dia turun lalu melanjutkan pencariannya.
Saat tangannya mengetuk setiap buku, membukanya, membaca judul-judulnya dan melihat apakah mereka bisa membantu, dia tidak bisa berhenti berpikir.
Ritual Pemilihan telah ada selama dia ingat. Setiap tahun, setiap wanita berusia antara 18 dan 27 tahun yang belum menikah dan tidak hamil dipresentasikan selama ritual.
Tujuh di antara mereka akan dipilih oleh Raja Naga sebagai Calon Pengantin; mereka akan pergi bersamanya ke kastil, dan kemudian setelah beberapa hari atau minggu, enam dari mereka akan kembali.
Enam yang kembali biasanya tidak memiliki kenangan tentang hari-hari mereka di kastil, sementara yang terpilih menjadi pengantin akan tinggal di belakang, tidak pernah terdengar atau terlihat lagi.
Banyak yang mengatakan pengantin yang terpilih dibunuh, dan beberapa mengatakan dia memberi mereka pada naganya. Banyak orang membuat teori yang berbeda tentang apa yang dilakukan olehnya kepada mereka.
Tidak ada yang baik.
Kenyataannya adalah tidak ada yang benar-benar tahu apa yang sebenarnya terjadi pada para pengantin tersebut atau mengapa Ritual Pemilihan ada, untuk memulai, tetapi tidak ada yang berani mempertanyakan Raja Naga.
Dia kejam dan kuat, dan siapa pun yang melawan dia, tidak peduli seberapa sedikit, pasti akan bertemu akhirnya dengan cara yang mengerikan.
Bahkan ada rumor bahwa Raja Naga bukan manusia.
Kebenaran atau tidak, tidak ada yang tahu.
Mereka bahkan belum pernah melihat wajahnya sebelumnya. Banyak yang menduga dia menyembunyikannya karena itu jelek dan mengerikan - karena dia bukan manusia.
Belladonna memiliki kepercayaan yang sama.
Dia tiba-tiba berhenti dan melihat sekeliling perpustakaan. Matahari sudah tidak terlihat cerah lagi melalui jendela, tetapi kini menjadi keemasan, menandakan matahari terbenam.
Perpustakaan saat ini sangat sepi hingga dia bisa mendengar suara napasnya sendiri.
Dia menghela napas panjang, kakinya sudah mulai lelah dari semua pencarian, matanya berair karena kurang tidur.
Dia sangat perlu beristirahat tapi dia tidak bisa.
Bagaimana dia bisa beristirahat saat Ritual Pemilihan akan segera tiba?
Semua orang di Inaymi saat ini ketakutan. Jika mungkin, mereka akan lari dari desa bersama keluarga mereka, tetapi mereka tidak bisa. Pengawal Raja Naga akan mengejar mereka dan menarik mereka kembali ke sini. Tidak ada yang pernah melarikan diri dari Kerajaan Ignas dan tidak akan pernah ada.
Belladonna duduk di sebuah kursi, merasa benar-benar kelelahan. Dia mendengar gemuruh rendah dari perutnya dan dia menghela napas.
Beberapa hari ini, dia belum makan secara teratur, tetapi bagaimana dia bisa makan saat ada api di atas genteng?
Sebenarnya, dia tidak perlu khawatir. Dalam tiga hari, dia tidak akan lagi memenuhi syarat untuk dipresentasikan dalam Ritual Pemilihan sebagai Calon Potensial.
Mengapa?
Karena dia akan menikah!
Dia tersenyum kepada dirinya sendiri, perutnya bergetar dengan kupu-kupu saat memikirkan tunangannya.
Lytio.
Lytio adalah pria paling sempurna di Inaymi dan yang diinginkan semua orang.
'Standar'.
Dia rendah hati, tampan, dan segala hal lain yang diinginkan siapa pun dalam seorang pria. Dia juga anak pertama dari Kepala Desa dan nelayan terbaik di desanya.
Sebenarnya, kadang-kadang, dia bertanya-tanya mengapa dia memilihnya.
Lytio adalah pria yang luar biasa, dia tidak memiliki apa pun selain rasa hormat dan cinta untuknya. Begitu banyak rasa hormat dan cinta sehingga dia menyembah tanah yang dia pijak.
Sebaliknya, dia adalah yang paling aneh dari semuanya. Bukan karena apa yang dia lakukan tetapi hanya karena bagaimana dia berpikir. Ide-idenya kebanyakan dianggap konyol, bahkan oleh keluarganya sendiri.
Belladonna biasanya memasang rambut ikal hitam tambahannya ke dalam sanggul rendah acak-acakan, sambil melewati rak demi rak di perpustakaan dengan gaun tendanya biru panjang. Dia ramping, berlekuk, dengan kulit berwarna karamel, tinggi badan rata-rata dengan hidung kecil dan runcing serta mata biru yang menyala-nyala.
Mata itulah - Lytio bilang, yang paling dia cintai darinya.
Memang, dia tidak perlu khawatir.
Dia tidak berada di perpustakaan ini untuk dirinya sendiri, meskipun; dia berada di sini karena bekerja keras untuk adik perempuannya.
Aniya, adik perempuannya yang lebih muda, berusia 19 tahun, tidak hamil dan tidak menikah. Dia jelas memenuhi syarat untuk Ritual Pemilihan dan hingga hari itu tiba, dia akan tetap memenuhi syarat.
Ini membuat Belladonna menghabiskan begitu banyak malam tanpa tidur; meskipun persiapan pernikahannya juga telah melakukannya, sebagian besar adalah kekhawatiran untuk adiknya yang manis dan tak berdaya, Aniya, yang telah membuatnya begadang beberapa kali.
Dia selalu mencoba mencari cara untuk menarik adiknya keluar dari daftar Calon Potensial yang terkutuk tanpa menodai reputasi adiknya dengan cara apa pun.
Dia juga telah berdoa dengan sungguh-sungguh agar adiknya diselamatkan dan tidak terpilih.
Hari ini, dia menghabiskan seluruh waktunya mencari buku yang mungkin bisa membantu Aniya. Sayangnya, yang satu-satunya dia temukan tidak dapat diandalkan.
Dia berdiri, siap untuk pergi. Dia sampai di pintu dengan cepat, perpustakaan bukanlah yang besar.
"Menemukan sesuatu?" Suara rendah, tebal dari pustakawan menghentikannya dari menekan gagang pintu tua yang berat itu.
Dia berbalik dan tersenyum pada pria tua itu, yang sedang duduk di mejanya, sebuah lentera di atasnya dan sebuah gulungan di tangannya.
"Sayangnya tidak, tapi mungkin besok." Suaranya lembut dan senyum lelah ada di wajahnya.
Pustakawan ini adalah salah satu dari beberapa orang yang sama sekali tidak menganggapnya aneh. Sebenarnya, satu-satunya orang yang menganggapnya aneh adalah para wanita muda yang jatuh cinta pada calon suaminya.
Mereka semua ingin Lytio.
Dia tersenyum sedih dan mengatur kacamata kecil yang bertengger di jembatan hidungnya yang panjang dan lurus. Hidung itu mengambil sebagian besar dari wajahnya yang kecil dan keriput.
"Saya akan mencoba dan mencari di register untuk Anda."
Kemudian dia fokus pada gulungannya.
"Itu akan sangat membantu. Terima kasih banyak, pak. Selamat malam pak."
"Selamat malam untuk Anda juga, anak."
Dengan itu, Belladonna melangkah keluar.
***
Langit dipenuhi dengan bintang dan bulan yang indah dan besar. Angin berhembus dengan lembut juga.
Saat Belladonna berjalan melalui pasar untuk pulang ke rumah, suara pedagang dan pelanggan yang menawar mengisi udara. Lentera yang dinyalakan di atas meja dan digantung di kios-kios, para pedagang pria dan wanita yang berjualan di malam hari, suara ceria anak-anak saat mereka berlari mengejar satu sama lain, semuanya bersama-sama menciptakan malam ini.
Belladonna dengan hati-hati bermanuver melewati kerumunan, berusaha untuk tidak menabrak siapa pun.
Pasar terlihat lebih ramai hari ini karena semakin dekat Ritual Pemilihan, semakin tegang para penduduk desa menjadi. Saat ini, sebagian besar warga desa sedang membeli barang-barang untuk persiapan pernikahan.
Belladonna melewati sebuah kuil saat dia datang ke sini, ada pernikahan yang sedang berlangsung sekarang.
Faktanya, pernikahannya sendiri akan berlangsung besok lusa. Keluarga dia dan Lytio sudah sangat siap, yang mereka tunggu hanyalah hari itu tiba.
Akhirnya, dia sampai di rumah.
Dia mengetuk pintu tetapi tidak ada jawaban.
Sangat aneh jika keluarganya belum di rumah.
Dia mendorong pintu, dan pintu itu terbuka dengan mudah.
Hatinya mulai berdebar-debar karena ketakutan.
Orang tuanya selalu bersikeras agar pintu dikunci demi keamanan.
Ruang tamu gelap. Dia melihat sekeliling dengan cepat untuk melihat cahaya kuning yang menembus lubang kunci pintu berikutnya.
Kemudian dia mendengarnya.
Desahan tersedak.
Semakin dekat dia mendekat, desahan itu semakin keras.
Dia bisa mendengar desahan seorang pria dan celotehan yang tinggi dari seorang wanita?
Aniya?
Apakah dia dalam bahaya?
Tangan Belladonna berkeringat; dia mendengarkan dengan saksama dan kemudian menyadari bahwa teriakan adiknya bukanlah celotehan...
...tetapi sebuah nama.
Dia hanya tidak bisa memproses nama siapa itu.
Dia menelan ludah.
Dengan tangan gemetar, dia mendorong pintu dengan cepat dan hatinya jatuh.
Semua menjadi sepi kecuali desahan dua orang telanjang yang berhubungan dengan kasar di atas tempat tidurnya sendiri.