Semuanya terasa kabur, tepat saat ia sadar bahwa dirinya telah gagal dan membiarkan dirinya terpilih.
Sementara ketujuh Calon Pengantin dipimpin masuk ke kereta panjang yang datang menjemput mereka, sementara kereta itu berjalan merayap di malam hari melewati hutan menuju ke kastil, sementara para nyonya duduk berdampingan, tangan mereka melingkar di antara paha, mata mereka tertancap pada lantai kereta di bawah tatapan tajam perempuan yang telah memilih mereka, hingga akhirnya mereka sampai di kastil dan turun dari kereta satu demi satu.
Semuanya hanya terasa seperti kabut yang tebal.
Belladonna mengharapkan kastil yang gelap, terpencil dengan suara angker hutan, di tengah-tengah tak ada apa-apa.
Dia salah.
Sangat salah.
Kastil itu adalah bangunan terindah yang pernah dia lihat. Ada pancuran air yang indah dan taman berwarna-warni yang panjang di sepanjang jalan setapak. Cahaya-cahaya itu menerangi seluruh kastil, membuatnya terlihat ajaib dalam kombinasi dengan cahaya lembut bulan.
Dia tidak akan tahu jika kastil itu benar-benar terletak di tengah-tengah tak ada apa-apa, karena sementara dia berada di dalam kereta, dia bahkan tidak mencoba untuk mengangkat tirai, atau mendengarkan apakah kerajaan yang mereka dekati memiliki penduduk di dalamnya.
Dia sama ketakutannya dengan Calon Pengantin lainnya, bahkan lebih, dia juga marah pada diri sendiri karena dia percaya dirinya tidak akan berada dalam situasi ini jika dia bukan orang yang berdiri.
Mengapa dia bahkan berdiri?!
Kecantikan yang dia lihat saat dia berada di luar tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang ada di dalam.
Itu indah, terang benderang dengan cahaya ajaib. Juga tercium aroma wangi, dupa, dan aroma masakan lezat saat pelayan berlalu-lalang kesana kemari seperti mereka sedang bersiap menerima tamu istimewa.
Ini tidak seperti yang mereka bayangkan.
Gumaman di antara Calon Pengantin semakin bertambah seiring mereka merasa kurang takut.
"Oleh Ignas, kekayaan!" Seseorang berbisik.
"Mungkin semua yang kita dengar adalah bohong. Ini bertentangan dengan semua yang pernah kita dengar."
"Atau mungkin ini hanya ilusi?" Satu orang mengajukan dalam suara kecil yang gemetar. "Jangan lupa apa yang dia lakukan pada Enya dan keluarganya malam ini. Dia melemparkan mereka ke penjara sebagai santapan naganya. Mungkin naganya sedang memangsa mereka saat kita berbicara!" Dia berteriak, matanya berkabut dengan air mata. "Bagaimana jika semua ini hanya tipuan, sebuah ujian?!"
"Tipuan, kaki saya. Saya pikir rumor-rumor itu yang adalah tipuan. Dia mencari Pengantin Wanita yang akan mencintainya meski dengan bekas lukanya." Seorang lain menjawab dengan tawa. Belladonna menengadahkan kepala, mengenali dia sebagai Niti, salah satu teman Aniya, salah satu nyonya itu di Inaymi yang membencinya karena bersama Lytio.
Niti cukup berisi, tinggi rata-rata dan cantik. Ciri khasnya adalah payudaranya, di mana dia sangat diberkati tetapi karena memiliki semuanya itu jarang, dari belakang Niti terlihat seperti lempengan lurus.
Nyonya lain yang diajak bicara adalah Irie. Dia yang tertinggi di antara mereka dengan kaki panjang yang langsing dan indah. Dia terlihat cukup atletis meskipun segala bentuk latihan yang pernah dia lakukan hanyalah membawa buku-buku besar dan berat naik turun perpustakaan Inaymi.
Dia memiliki tahi lalat di hidungnya. Meskipun tidak ada yang mengejeknya karena itu, dia masih merasa malu sehingga sering menunduk, yang sebenarnya tidak berpengaruh karena dia tinggi.
"Saya ingin menjadi Pengantin Wanita," lanjut Niti. "Bayangkan menjadi Ratu Ignas. Tentu saja, dia akan menyebarkan rumor untuk mencari tahu siapa yang ingin menggunakannya demi kekayaan dan kekuasaannya. Saya mengerti, akhirnya."
"Saya tidak... Saya---" Irie, mencoba berbicara lagi tapi Niti langsung memotongnya.
"Bagus kalau kamu benar-benar dipenuhi oleh ketakutan. Kompetisi lebih sedikit untuk saya. Mungkin saya sudah memenangkan ujian ini. Sampaikan salam pada Ratu masa depanmu." Dia berputar lalu melangkah pergi, mengagumi patung emas yang ditempatkan di titik strategis di seluruh ruangan besar. Matanya berkilau dengan keserakahan.
"Semuanya akan menjadi milik saya."
Beberapa Nyonya kini yakin dengan teori Niti dan mereka pun maju untuk mengagumi ruangan besar itu juga.
"Bagaimana dengan Pengantin Wanita yang terpilih sebelumnya?" ujar Irie dengan suara kecilnya lalu menatap Belladonna. "Rumor-rumor itu harus benar. Dia berbahaya."
Belladonna mengangkat bahu.
Berbahaya atau tidak, yang dia inginkan hanyalah keluar dari sini. Dia sudah cukup menderita minggu ini, Ritual Pemilihan ini bukanlah yang dia inginkan untuk dihadapi.
Tetapi sudah terlambat untuk itu sekarang... atau belum? Jika dia bermain kartu dengan benar, dia mungkin menjadi salah satu dari enam Pengantin Wanita yang beruntung yang akan dikirim kembali ke rumah.
Tidak seperti yang lain, Belladonna tidak percaya dengan teori Niti. Sama seperti yang dikatakan Irie, apa yang terjadi pada semua Pengantin Wanita yang Raja bawa selama ini?
Apakah Raja bahkan manusia?
Itu masih harus dibuktikan tetapi Niti memiliki otak ikan dan emas adalah cacingnya. Apa yang kurang dalam kecerdasan, dia ganti dengan kepercayaan diri.
Bagaimana bisa seseorang begitu bodoh, namun begitu berani?
"Saya mendengar saudara perempuan Anda melakukan sesuatu yang licik pada Anda," seseorang cekikikan di belakangnya dan dia menggelengkan mata.
Dia tahu siapa itu.
Piper.
Piper memiliki celah besar di antara gigi depannya yang biasanya membuat ucapannya kedengaran sedikit berhembus.
Jika ada yang benar-benar percaya dengan kastil dan siap terpilih sebagai Pengantin Wanita, itu adalah Piper.
Sayangnya bagi Niti, Piper adalah definisi dari otak dan keindahan. Dia akan menjadi kompetisi nyata, satu yang sulit untuk ditaklukkan dalam ujian apa pun itu akan menjadi.
Sekali lagi, itu bukan hal yang dikwatirkan Belladonna.
Dia hanya ingin kembali ke rumahnya, ke tempat tidurnya, dia merasa benar-benar lelah dan terkuras. Secara mental dan fisik.
"Dia bilang akan melakukannya." Piper melangkah di depannya. Langkah-langkah telah diambil agar dia terlihat cantik tapi Belladonna yakin bahwa jika Piper tahu bahwa kekayaan dan kemungkinan kekuasaan adalah taruhan, dia akan berpakaian menggoda.
"Saya tidak punya yang ingin saya katakan kepada Anda, Piper."
Piper tertawa, menggerakkan rambutnya sebelum perlahan menjilat bibirnya yang merah dan montok.
"Kalau saya jadi Anda, saya akan terlalu malu untuk menunjukkan wajah saya. Dia mencurinya langsung dari bawah hidung Anda. Apakah dia berpura-pura polos? Dia bilang akan seperti itu."
Jika ada hal yang diketahui seluruh Inaymi, itu adalah bahwa Piper tidak dapat dipercaya.
Mengapa?
Karena dia suka drama!
Dia akan bersumpah atas nyawanya, pada kebohongan, hanya untuk sedetik drama.
Jadi, Belladonna yakin bahwa Piper sedang berbohong. Lagipula, dia masih belum bisa menghadapi emosinya tentang masalah itu.
Itu terpendam di suatu tempat di hatinya dan semakin lama dia secara tak sadar menolak untuk mengakui itu, semakin lama itu membuatnya mati rasa.
"Calon Pengantin." Suara yang telah memimpin mereka sepanjang malam itu berkata dari atas tangga sambil turun perlahan.
Belladonna mendengus dalam pikirannya.
Sepertinya Piper bukan satu-satunya yang sedang ingin drama malam ini.
"Saya Nyonya Kestra, wanita kanan Raja Naga." Dia berhenti, membiarkan itu meresap. Pandangannya masih sama, tetap dan menyembunyikan sesuatu tetapi Belladonna bisa melihatnya lebih baik sekarang karena cahaya.
Bagaimana gaun itu bisa pas di tubuhnya tanpa lepas. Hasil kerja seorang penjahit yang hebat atau mungkin sihir.
Belladonna terkekeh dalam pikirannya.
Keberadaan sihir adalah sesuatu yang tidak memiliki jawaban pasti.
Ada yang bilang sihir ada, ada yang bilang tidak. Belladonna bilang "bukan urusan saya."
Pada titik ini, dia menganggap apapun yang tidak berkaitan dengan dirinya keluar dari tempat gila ini bukan urusannya.
Dia hanya benar-benar ingin tempat tidurnya.
Rambut hitam Nyonya Kestra jatuh ke sisi, bergerak perlahan turun dari bahunya saat dia berjalan turun tangga.
Lalu Belladonna menyadari sesuatu tentang dirinya. Di tengah-tengah dahi ada simbol hitam yang dicat, dia tidak bisa benar-benar melihat apa itu. Ada beberapa desain merah di sekitar matanya dan bola matanya tidak biasa perak.
Bisakah dia bahkan melihat?!
"Saya yakin Anda semua tahu mengapa Anda di sini." Sekarang dia berada di bawah tangga, berdiri di depan mereka. "Ujian akan segera dimulai tetapi pelatihan dimulai besok."
Pertanyaan ada di ujung lidah para Nyonya tetapi mereka tidak berani bertanya. Pandangannya membuat mereka terpetrifikasi, semacam itu.
"Masing-masing dari Anda akan makan malam dengan Raja Naga. Saya akan mengajarkan Anda cara bagaimana Anda harus bersikap selama makan malam. Jika Anda beruntung, pada akhir ujian, Anda akan dinobatkan sebagai Pengantin Wanita." Bibir merahnya terdorong ke depan saat dia menyebut beruntung, seakan-akan itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya.
"Untuk malam ini?" Dia bertepuk tangan dengan lembut dan pelayan bergegas keluar dari sudut ruangan, dua berdiri di sebelah setiap calon pengantin, kepala mereka tertunduk hormat. "Istirahatlah. Hari-hari di depan Anda akan panjang dan penuh masalah." Dia berhenti dan untuk pertama kalinya, mereka melihat senyum lambat bermain di bibirnya. "Jika Anda memutuskan begitu."
Jika mereka memutuskan begitu? Apa maksudnya?