```
Merah bukan warna yang ia sukai karena ia percaya warna itu selalu bertabrakan dengan matanya, namun ia tidak mengeluh ketika gaun yang dipilih Raquel untuknya ternyata adalah gaun panjang berwarna merah.
Ia memiliki masalah yang lebih besar saat ini, seperti mencari tahu kenapa Raja telah memanggilnya dan mengapa ia sangat baik padanya.
Ada begitu banyak pelayan di kastil dan mereka semua sepertinya sibuk dengan urusan masing-masing, sementara Colin memimpinnya ke tempat di mana Raja menunggunya, menerangi jalan dengan obor yang dipegangnya.
Colin membawanya menuruni begitu banyak tangga gelap sehingga ia mulai curiga mungkin saja Colin membawanya ke kematian.
Sekalipun kemarin ia menemukan gagasan tentang kematian itu menyenangkan, hari ini bagaimanapun, ia merasa sangat berbeda tentang hal itu. Ia sekarang memiliki pertanyaan yang menuntut jawaban dan untuk mendapatkan jawaban-jawaban itu, ia harus tetap hidup.
Mereka mengambil satu set tangga lagi ke bawah dan bau busuk di udara menyengat hidungnya.
Akhirnya Colin berhenti, menandakan bahwa mereka telah sampai di tempat yang dituju. Ia membuka jeruji besi dan ia melangkah masuk.
Ada beberapa obor yang tergantung di dinding, membuatnya sedikit lebih mudah untuk melihat daripada saat mereka menuruni tangga.
Raja berdiri beberapa langkah jauhnya, dengan beberapa penjaga, di depan pagar pembatas yang memisahkan mereka yang di atas dan apapun yang ada di bawah.
Bisakah itu naga miliknya?
Ia mengenakan jubah merahnya sepenuhnya, topeng emasnya yang menutupi wajahnya berkilau di bawah cahaya emas obor yang tergantung di dinding, tangannya santai terlipat di belakang, sementara ia menatap ke bawah dengan serius pada sesuatu.
"Anda di sini," katanya, pandangannya masih tertuju pada apa yang ia lihat ketika ia masuk. Ia mengulurkan tangannya ke samping ke arahnya, melihat ke arahnya hanya saat itu. "Pengantinku, datanglah. Aku memiliki hadiah untukmu."
Ia perlahan mengulurkan tangannya, dengan skeptis mengamati tangannya yang terulur untuk melihat apakah ia memiliki niat untuk tiba-tiba melemparnya begitu tangannya tergelincir ke tangannya.
Akhirnya ia melangkah maju, tidak ada jalan untuk melarikan diri.
Saat ia mengambil tangannya, cengkeramannya mengencang di tangannya dan ia menatap ke bawah sekali lagi.
"Itu datang dari Inaymi."
Alisnya berkerut.
Hadiah apakah itu?
Ia menatap ke bawah perlahan, jantungnya berdebar di telinganya saat ia mempersiapkan diri untuk segalanya.
Namun usahanya untuk bersiap hanya sia-sia, karena apa yang ia lihat tetap membuat dingin ketakutan mengalir di tulang belakangnya, napasnya tercekat dengan panik, jantungnya berdetak kencang, dan desahan takut tercekat melarikan diri dari bibirnya yang sedikit terbuka.
Ia berdiri di belakangnya, berbicara pelan agar kata-katanya merayap ke telinganya.
"Apakah Anda menyukai hadiah Anda?"
Tangannya menegang sakit di sekitar pagar besi, saat ia menonton gambar di bawah dan air mata pedih memenuhi matanya.
Bagaimana ia harus menjawab itu, ketika ia memanggil seluruh keluarganya yang dirantai di penjara bawah tanah, sebuah hadiah.
"Aku tahu apa yang mereka lakukan padamu."
Kekasaran sarung tangan kulit hitamnya, ketika tangannya perlahan mengusap tulang selangka telanjangnya membuatnya membeku. Ia hampir bisa merasakan dinginnya topeng emasnya menempel di telinganya, saat ia berdiri teguh di belakangnya dengan wajahnya yang maju ke depan.
"Aku telah mendengar kisah-kisahnya."
Ia menyelipkan sehelai rambut hitam keritingnya di belakang telinganya, mungkin dalam upaya membuatnya merasa lebih rileks tetapi itu tidak berhasil.
Ia bisa mendengar isak tangis keluarganya dari penjara di bawah yang menembus bibir mereka yang tersumbat, saat mereka menatap ke arahnya, memohon dengan air mata mereka untuk nyawa mereka.
Bahkan Lytio ada di sana, dirantai bersama keluarganya juga.
Ia menatap mereka dengan cukup intens untuk melihat di bawah gaun coklat kotor Aniya yang pas di tubuhnya, ada perut yang sedikit membuncit.
Ia menutup matanya dengan tajam, mengingat kenangan-kangan yang menyakitkan.
"Aku telah melihat bekas luka-lukanya."
Ia membuka matanya sekali lagi, bertanya-tanya kapan ia harus telah melihat bekas-bekas luka itu. Kemudian ia ingat bahwa ia telah membantunya dengan luka-luka semalam, mungkin saat itulah ia telah melihat semuanya.
Bagaimana ia jelas tidak diinginkan dan dihukum untuk itu, bahkan oleh keluarganya sendiri.
Meskipun dirinya dan seberapa banyak ia telah meyakinkan dirinya bahwa ia sudah melewati semua ini, sebuah air mata mengalir di pipinya.
Itu masih sakit.
"Mereka berdiri tepat di atas gua naga saya. Dengan satu ketukan jari saya, lantai akan terbuka dan tidak akan ada apa-apa dari mereka kecuali abu dan tulang yang terbakar."
Pada saat itu ia mendengar dengungan rendah naga. Itu pasti di bawah mereka, tangisan keluarga dan keluarga Lytio meningkat, berteriak sekeras mungkin melawan kain penutup mulut mereka, sementara mereka meronta sebanyak yang rantai mereka izinkan.
Mereka tahu nasib mereka dan mereka tahu mereka berdiri tepat di atas kematian.
"Hanya satu kata dari Anda dan itu akan selesai."
Ia menarik napas dalam-dalam saat itu, merasakan tekanan yang berat di pundaknya.
"Dan jika Anda menginginkan, saya akan membiarkan Anda menonton."
Ketukan tinjunya di sekitar pagar mulai bergetar, dadanya naik turun napasnya tersengal.
Tiba-tiba terasa seperti ruangan itu menutup padanya.
Terlalu banyak...
Ia melihat ke sekitar dengan cepat dan tanpa berkata-kata ia berlari keluar dari jangkauannya, melewati jeruji dan tersandung ke dalam kegelapan di luar. Namun ia tidak berhenti, ia bergerak, sampai ia menemukan tangga dan mulai menaiki, tetapi ia melewatkan satu langkah dan jatuh ke depan.
Ia mengharapkan untuk jatuh datar di wajahnya di tangga diikuti oleh tangisan rasa sakitnya, tetapi sepasang tangan yang kuat yang dibungkus dengan sarung tangan menangkapnya, dan meletakkannya dengan lembut di kakinya di bawah tangga.
Itu terjadi begitu cepat, membutuhkan waktu sejenak baginya untuk menyeimbangkan diri.
Bagaimana dia---?
Tak peduli itu!
Ia melepaskan diri dari cengkeramannya karena takut padanya, berkedip dalam kegelapan.
Sulit untuk melihatnya, sulit untuk melihat apa pun.
"Apakah Anda baik-baik saja?" Ia bertanya dan ia hampir bisa merasakan perhatian dalam suaranya.
Hampir.
Itu tidak masuk akal, tidak ada dari ini yang masuk akal!
"Mengapa--?" ia bertanya, suaranya terengah-engah.
"Mengapa apa?"
"Mengapa Anda melakukan semua ini, Yang Mulia?"
"Karena, Anda adalah Pengantinku."
"Apa artinya itu bahkan?"
Apapun itu, ia yakin itu pasti tidak berarti hal yang seharusnya berarti.
Sekali lagi, ia menyelipkan sehelai rambut hitam keriting pendeknya di belakang telinganya.
Bagaimana dia bisa melihatnya dalam kegelapan ini? Dia tidak bisa melihatnya.
"Artinya aku akan melindungi Anda dan merawat Anda seperti seseorang yang akan terhadap pasangannya, sampai setelah satu tahun ketika Anda akan melakukan hal yang sama."
"Hal yang sama?" Suaranya tidak lagi terengah-engah karena ketakutan, sebaliknya ia tenang dan penuh tanya. "Bagaimana?"
"Anda akan tahu saat waktunya tiba."
Perlahan kegelapan mulai menipis dan ia bisa mendengar para penjaga mendekat, melihat pantulan cahaya emas dari obor yang mendekat berdansa pada topeng emasnya sekali lagi.
Alih-alih mendapatkan jawaban, sekarang ia memiliki lebih banyak pertanyaan.
Ia berkedip, teringat keluarga di penjara bawah tanah. Sebanyak ia membenci mereka karena apa yang telah mereka lakukan padanya, ia tidak cukup membenci mereka untuk menginginkan kematian bagi mereka.
"Lepaskan mereka, Yang Mulia."
Ia mengangguk, melangkah mundur.
"Seperti yang Anda inginkan."
Kemudian ia menggerakkan jarinya.
Dua kali.
```