Seperti keinginan Belladonna, permintaan berani Lady Kestra tentang kesukaannya terhadap Raja tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan hal-hal aneh yang terjadi setelahnya.
Undangan untuk makan malam, siang, dan sarapan menjadi semakin konsisten. Waktu yang dihabiskan di Ruang Makan menjadi lebih lama karena Raja selalu ingin mengobrol ringan dengannya.
Lady Kestra selalu datang kepadanya, untuk membantu mengenakan gaun dan merapikan rambutnya agar terlihat semakin cantik sebelum turun ke Ruang Makan. Semua itu dia lakukan sambil terus-menerus berbicara tentang betapa hebatnya Raja.
Kemana pun ini akan berujung, Belladonna tidak tahu, namun dia terus mencatat semua itu, berharap segera dia akan bisa menghubungkan semua titik dan semuanya akan masuk akal.
Pada suatu titik, dengan seberapa banyak perhatian dan gestur megah yang diberikan Raja kepadanya, dia telah mencatat teori Niti sebagai salah satu kemungkinan hasil dari situasi aneh ini.
Bagaimanapun juga, sepertinya memang benar dia ingin seorang Ratu, sebuah pernikahan. Namun saat yang bersamaan, jelas itu bukan itu saja.
Jadi, apa sebenarnya ini? Semua ini begitu membingungkan.
Raja telah mengundangnya untuk makan malam sekali lagi dan seindah aroma daging ayam goreng dan biji-bijian rebus, dia terlalu terganggu dengan kekhawatiran untuk mengapresiasi rasa nikmat yang luar biasa itu.
"Anda tidak terlihat terlalu senang dengan ayam terakhir kali. Saya menyuruh mereka untuk menyiapkan berbagai varian dengan tekstur yang berbeda kali ini. Saya harap Anda menyukainya."
"Ya, Yang Mulia."
Sejujurnya, dia bahkan tidak menyadari itu. Bagaimana mungkin, ketika dia duduk hanya beberapa jarak dari akar dari semua ketakutannya?
Dia adalah tumpukan yang tidak diketahui dan dia sangat takut pada yang tidak diketahui.
Meskipun setelah banyak sarapan, makan siang, dan makan malam yang telah dia lakukan bersamanya, ketakutannya padanya perlahan berkurang. Meskipun dia masih tidak mau melepas topeng emasnya dan dia masih sangat yakin bahwa dia bukan manusia.
"Gaun Anda indah." Suara rendahnya meresap tepat melewati meja panjang Ruang Makan, untuk itu dia bersyukur, ke telinganya. "Anda yang membuatnya indah."
Dia secara tidak sadar menunduk ke piring emas baja, di mana dia bisa melihat pantulan dirinya yang bergerak-gerak. Kepalanya tegak lurus seperti pin, pokoknya, tidak ada yang tampak indah tentang itu, malah bayangannya terlihat tidak proporsional, tetapi dia telah melihat dirinya di cermin sebelum turun ke sini, dan dia tahu bahwa dia mempesona.
Namun itu datang dengan harga dan itu adalah Lady Kestra yang sekali lagi membicarakan telinganya tentang betapa luar biasa dan hebatnya Raja.
Dia hanya tidak pernah lelah akan itu.
"Terima kasih, Yang Mulia. Anda juga tampan." Dia berkata, merasakan seakan akan terasa satu sisi dan membebani jika dia tidak menambahkan pujian itu.
Dia mendengar tawa kecil darinya dan dia langsung menatap ke atas, terkejut bahwa dia bahkan mampu melakukan tindakan kecil itu.
Dia mengetuk jarinya dengan santai di atas topeng emasnya. "Anda pasti berbicara tentang kecantikan batin. Anda tahu frasa itu, kan?"
"Kecantikan-- batin?"
"Ya."
"Ya, saya tahu, Yang Mulia."
Dia bergumam, keheningan berkuasa di meja untuk sementara waktu.
"Apa yang terjadi dengan istri-istri Anda sebelumnya?" Dia menemukan dirinya bertanya sebelum dia bisa menghentikan dirinya sendiri. "Yang Mulia." Dia segera menambahkan.
"Makan," perintahnya.
"Saya perlu tahu apa yang mereka lakukan yang seharusnya tidak saya lakukan. Teori saya adalah mereka gagal dalam sebuah tes dan entah bagaimana terhapus selamanya, atau mungkin mereka sedang bersembunyi..."
"Hentikan bicara Anda dan makan."
"Saya tidak ingin nasib yang sama," dia melanjutkan dengan putus asa, suaranya bergetar sedikit karena takut. "Saya tidak ingin tak ada yang mendengar atau melihat saya lagi. Katakan pada saya apa yang harus saya lakukan?"
"Keluar dari pandangan saya!" Dia membanting tangannya ke atas meja dan dia membeku di kursinya. Apapun citra aman yang telah ia coba bangun untuknya selama ini runtuh, segera digantikan dengan rasa takut. "Sekarang."
Dia segera berdiri, mengambil bukunya, dan bergegas keluar.
***
Apakah mudah untuk tersesat di sebuah kastil besar, ketika malam dan koridor hanya diterangi lilin, dan pikiran seseorang kacau dengan ketakutan sementara mata seseorang dipenuhi air mata, ketika orang itu berlari dalam kepanikan?
Ternyata iya.
Belladonna bisa mengonfirmasi itu, karena dia telah naik dan turun lebih dari tiga tangga panjang untuk mencari kamarnya, dan saat ini, dia yakin bahwa dia tersesat.
Tersesat di dalam Kastil!
Bahkan sekarang ketika dia telah turun tangga, dia telah mendengar dengungan naga dari kejauhan. Dia segera bergegas kembali ke atas.
Beberapa hari yang lalu, dia sempat membayangkan ide untuk bertemu dengan naga secara langsampai, baik, tidak lagi. Dia tidak lagi dalam suasana hati untuk itu.
Kemudian sepanjang jalannya, dia mulai menekan gagang pintu, melihat apakah ada orang di kamar-kamar yang bisa membantunya.
Dia juga berteriak minta tolong beberapa kali tetapi suaranya hanya bergema kembali padanya.
Mungkin mereka akan menyadari ketidakhadirannya di pagi hari dan menemukannya.
Syukurlah kepada Ignas, dia telah makan sebelum ini, "Terima kasih Ignas" lainnya bahwa tidak ada satu pun dari koridor ini dikatakan terlarang.
Itu berarti tidak apa-apa bagi dia untuk menjelajahi sekitar sampai pertolongan tiba.
Dia harus mengalihkan perhatiannya dari bagaimana Raja telah memenuhi pikirannya dengan ketakutan entah bagaimana.
Jadi dia menekan gagang pintu pertama ke kanannya, masuk ke ruangan itu dan menjelajahi.
Ada begitu banyak bingkai gambar besar yang tergantung di dinding. Gambar-gambar tua dari anak-anak muda, keluarga, dan banyak yang lain, di mana-mana.
Kemudian dia pergi ke yang berikutnya. Ada rak dan rak buku di sana. Bau debu dan terasa sangat pengap.
Ini pasti perpustakaan.
Akan tetapi sayang sekali, jika ruangan kecil ini adalah perpustakaan yang dimiliki seluruh kastil sebesar itu.
Yang ketiga yang dia kunjungi memiliki keajaiban terbesar bagi dirinya.
Ada berbagai permata yang bercahaya di atas patung-patung yang diukir dengan indah.
Yang paling memikat dirinya adalah permata biru di atas meja di sisi kiri ruangan kecil itu.
Dia seharusnya pergi, tempat ini tampak sangat mahal. Dia tahu, namun entah bagaimana, dia tidak bisa menahan keinginannya untuk menyentuh permata biru kecil di meja yang diletakkan dengan beberapa benda lain.
Dia mengambilnya. Ukurannya seukuran telapak tangannya yang disatukan dan dia harus memegangnya dengan kedua tangannya. Sekarang karena sudah lebih dekat, dia menyadari warna birunya begitu menyala, mengingatkannya pada sesuatu.
Matanya.
Dia bisa bersumpah bahwa ketika dia pertama kali melihatnya, itu adalah warna biru yang berbeda.
Ini juga memiliki bintik-bintik putih dan merah di dalamnya, jatuh seperti salju.
Tiba-tiba dia mendengar pintu diklik terbuka. Segera dia meletakkan permata itu kembali dan bersembunyi di balik rak.
Kenapa dia bahkan bersembunyi? Mungkin karena di lubuk hatinya dia tahu dia seharusnya tidak berada di sana.
"Sampai Anda belajar bagaimana berperilaku, saya tidak akan membiarkan Anda--"
"Tetapi Colin, saya akan lebih baik, saya berjanji."
Dia mendengar suara Raquel dan Colin ketika mereka melangkah masuk.
Apa yang mereka lakukan di sini?
"Saya hanya cemas dengan mudah tentangnya."
"Dia bukan milik Anda untuk dikhawatirkan, dia milik raja. Jangan lupa itu."
Tunggu. Apakah mereka berbicara tentangnya?
"Tapi, ini terjadi lagi--"
"Demi kesejahteraan Anda dan untuk semua orang, berhenti mencampuri! Kami adalah pelayan. Kami melakukan apa yang kami diperintahkan. Tidak lebih, tidak kurang."
Ada keheningan sebentar saat mereka menggeledah ruangan.
"Periksa di balik rak itu. Itu yang terakhir. Akan baik jika kita menemukan Nyonya di kamar lain selain itu--"
"Nyonya?" Raquel berseru dan dia berdiri di kakinya.
"Ini tidak baik." Kata Colin, membawanya keluar.
"Dia tidak boleh tahu, dia--" Raquel bergumam, mengikuti setelahnya.
Mereka sekarang keluar dari ruangan dan di koridor.
"Apa yang Anda lakukan di sana, Nyonya?"
"A-apakah Anda menyentuh sesuatu?! A-apakah... apakah Anda? Apakah Anda?" Raquel bertanya cepat, matanya berkedip cepat.
"Saya--"
"Will anda berhenti menakut-nakuti Nyonya kita, Raquel." Dia menegur pelan ke Raquel sebelum berbalik padanya, suaranya tenang. "Nyonya, apa yang Anda lakukan di kamar itu?"
"Mengapa?" Dia mundur, merasa defensif dan lelah dengan semua kekonyolan yang telah menimpa dirinya malam itu. Kemudian dia mengangkat alisnya dengan congkak kepada mereka. "Apakah itu Terlarang?"
Jawaban yang dia dapatkan bukanlah apa yang dia harapkan.
"Ya."
Matanya melebar.
"Jika itu terlarang, mengapa saya tidak diberi peringatan?"
"Karena ketika mereka diberitahu, itu membuat mereka bahkan ingin pergi ke ruangan itu lebih banyak lagi."
"Yah tidak dengan saya, saya suka mengurusi urusan saya sendiri. Tunggu, siapa 'mereka' itu?"
"Beberapa istri raja sebelumnya."
"Apa yang terjadi setelah itu?" Dia menatap pintu kamar itu lalu kembali pada dia, mengesampingkan gumaman tak jelas Raquel dari pikirannya. "Setelah mereka masuk ke ruangan itu, apa yang terjadi?"
"Saya tidak bisa memberitahu Anda, Nyonya."
"Anda tidak memberitahu saya apa-apa!" Dia menjawab dengan tajam.
"Anda berbeda dari mereka. Itu tidak akan terjadi pada Anda."
Kemudian dia mulai berjalan pergi, mengambil salah satu lilin yang tergantung di dinding.
Sementara mereka pergi, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya pada dirinya sendiri.
Seberapa berbeda dari mereka, tepatnya, dirinya?
Kembali di dalam ruangan, permata biru itu mulai berubah menjadi merah, seperti ada api yang berkobar di dalamnya. Permata itu mulai retak dari panasnya, asap putih perlahan naik dari permata itu. Sama tiba-tiba dengan itu terjadi, api itu padam, retakan itu tertutup kembali dengan sendirinya dan permata itu menjadi warna biru elektrik sekali lagi, dengan bintik-bintik putih dan merah yang jatuh di dalamnya seperti salju.