Begitu saja, dia berbalik, menaiki tangga dan para pelayan mulai membimbing masing-masing melewati lorong, menuju tujuh pintu yang berbeda.
Setiap orang mendapat seorang pelayan pria dan wanita untuk membantu mereka menuju pintunya. Pelayan wanita yang membantu
Belladonna lebih pendek beberapa inci daripadanya, meskipun terlihat lebih tua, seperti berada di awal tiga puluhannya. Dia memiliki kantung di bawah matanya dan beberapa kerutan di kedua sisi.
Sebaliknya, pelayan pria itu hanya lebih tinggi beberapa inci dari Belladonna. Wajahnya tenang dan dia tampak terkumpul.
Selain itu, mereka berdua mengenakan seragam biru tua dan terlihat seperti telah terawat dengan baik.
Belladonna mendapatkan pintu kelima.
Tergantung di situ adalah papan nama yang telah terukir nama di atasnya.
Moria Nakunriver.
Dia mengerutkan keningnya akan hal itu.
Itu adalah nama pengantin wanita sebelumnya, yang telah menulis buku yang berisi semua aturan yang telah dia baca. Pengantin wanita yang semua orang pikir akan menjadi yang terakhir.
Apakah ini ruangannya?
Sebelum dia sempat berpikir terlalu banyak tentang itu, pelayan wanita di sebelahnya melompat ke depan, dengan canggung mencabut nama itu sebelum menoleh kembali kepadanya dan tersenyum malu-malu.
"Tolong jangan beritahu Raja tentang ini." Dia berbisik dengan suara kecil yang ketakutan. Meskipun pelayan pria masih terlihat tenang, bahunya tampak sedikit tegang juga.
Mengapa mereka sangat takut hanya karena lupa mencabut sebuah nama?Ini tidak masuk akal bagi Belladonna. Sekali lagi, tidak ada yang masuk akal sekarang ini.
"Seharusnya kami mencabut nama itu lebih awal tapi dia tinggal lebih lama dari yang lain dan--"
"Raquel!" Pria itu memperingatkan dengan bisikan yang pelan.
Raquel menggigit bibirnya sebelum menampar pipinya karena bicara terlalu banyak.
Tindakannya meningkatkan rasa ingin tahu Belladonna, meningkatkan ketakutannya. Kenapa dia menampar dirinya sendiri? Ada apa? Tapi pikirannya cepat menemukan alasan bahwa apapun itu, bukan urusannya dan jika dia bermain kartu dengan benar, dia akan segera kembali ke rumah. Meskipun rumah itu sendiri seperti neraka, tetap lebih baik daripada tempat ini.
Jadi, dia mengabaikan pertanyaannya.
Raquel melangkah maju, membuka pintu.
"Tolong, masuk." Suaranya terdengar normal sekarang, semua ketakutan hilang.
Belladonna menoleh ke belakang untuk melihat bahwa Calon Pengantin lainnya juga berjalan ke kamar masing-masing, beberapa bahkan sudah di dalam.
Dia melangkah masuk dan Raquel menyalakan lilin.
Dia tersenyum lebar kepadanya kali ini tanpa rasa takut di senyumnya, tapi masih ada di matanya, di suatu tempat. Kemudian pria itu melangkah maju, tepat di depan Raquel, menyembunyikannya dari pandangan Belladonna yang mengawasi.
"Apa nama Anda, Nyonya? Agar kami dapat menggantungkannya di pintu."
"Belladonna," katanya sebelum jantungnya mulai berdebar tiba-tiba.
Semua yang terjadi sebelumnya mulai berkelebat di pikirannya dan entah mengapa, dia merasa bahwa memberikan nama mereka akan berarti sesuatu.
Sesuatu yang nantinya akan dia benci.
Ada sesuatu tentang tempat ini. Sesuatu yang sangat tidak beres. Dia harus keluar dari sini!
"Nyonya?" Pria itu mendesak. "Belladonna apa?"
"Belladonna Drayzika," dia akhirnya menambahkan, terkalahkan.
Pria itu tersenyum.
"Apakah Anda memiliki permintaan, Nyonya? Apa yang Anda butuhkan?"
Dia menggelengkan kepalanya dan pria itu mengangguk.
Kemudian dia berbalik dan dengan Raquel mengikutinya langsung, tanpa menoleh kembali, mereka pergi.
Sekarang setelah dia sendirian, keheningan bergema dengannya dan sepertinya dia bisa mendengar geraman naga dari kejauhan.
Dia perlahan duduk di tempat tidur, berpikir.
Yang telah dia lakukan sejauh ini hanyalah memberikan namanya tetapi mengapa rasanya seperti dia baru saja mengikat takdirnya ke tempat ini?
Dia ingin tetap terjaga tetapi tubuhnya masih sakit dari pukulan ibunya dan perjalanan malam itu.
Kelelahan telah menguasainya, dia akhirnya tertidur.
***
Belladonna belum pernah membenci waktu makan malam sebanyak dia membencinya sekarang.
Ini tidak pernah benar-benar waktu untuk makan lagi tetapi waktu untuk belajar lebih banyak lagi aturan tentang bagaimana menyenangkan Raja Naga.
Dia menyukai waktu makan malam untuk alasan yang sama dia membencinya. Karena Lady Kestra selalu mengajar mereka cara menyenangkan Raja Naga dan akhirnya terpilih sebagai pengantin, Belladonna telah menyadari bahwa untuk dikirim kembali ke rumah, dia hanya perlu melawan segala sesuatu yang telah Lady Kestra katakan kepada mereka.
Meskipun dia harus berhati-hati untuk tidak berlebihan. Dia mencoba kembali ke rumah bukan menjadi santapan naga.
Satu minggu pelatihan telah berlalu, malam ini adalah malam terakhir.
Lady Kestra yang duduk di meja mengajukan beberapa pertanyaan kepada setiap Nyonya yang duduk di meja makan untuk mengonfirmasi bahwa pengajarannya tidak sia-sia.
"Lady Rowiya, ketika Raja bertanya mengapa Anda harus menjadi pengantinnya, apa jawaban Anda?"
Rowiya berdiri dengan senyum. "Saya akan langsung pada intinya dan memberi tahu Raja dengan jujur tentang sifat unik saya."
Lady Kestra mengangguk setuju dan Rowiya kembali duduk.
Rowiya telah dipilih sebagai calon pengantin pada Ritual Pemilihan terakhir yang terjadi di Inaymi dan dia telah dipilih sekali lagi. Belladonna tidak bisa tidak bertanya-tanya, apakah dia benar-benar tidak ingat apa yang terjadi pada kunjungan terakhirnya di sini?
Tetapi dari cara Rowiya bersikap, ekspresi wajahnya dan betapa antusiasnya dia menyenangkan Raja Naga seolah ini adalah pengalaman pertamanya, jelas dia tidak ingat.
Sungguh aneh. Cara yang kembali tidak pernah memiliki ingatan tentang apa yang terjadi.
"Lady Belladonna!" Suara Lady Kestra menyentakkan dia dari lamunannya.
Belladonna bangkit dengan canggung, terkejut. Semua mata tertuju pada dia, termasuk mata Lady Kestra yang marah.
Dia mungkin telah mengajukan pertanyaan saat dia sedang berpikir.
"Hindari keadaan linglung seperti itu di hadapan Raja Naga!" Lady Kestra memarahi. "Atau, itu tidak akan berakhir baik."
"Permintaan maaf saya, Lady Kestra."
Lady Kestra mendengus. "Permintaan maaf Anda tidak akan berguna jika Anda membuat kesalahan lagi. Bersyukurlah saya murah hati." Dia tersenyum lalu bertanya, "apa yang akan Anda lakukan ketika Anda masuk ke aula makan Raja?"
"Saya akan berdiri di pintu dan menunggu undangan." Belladonna menjawab.
"Anda tidak sepenuhnya sia-sia. Duduk."
Dia melakukannya dan Lady Kestra melanjutkan pertanyaannya kepada yang lain.
Belladonna memastikan bahwa ia sekarang attentif. Melakukan sebaliknya mungkin membahayakan rencananya. Bayangkan dia secara tidak sengaja menyenangkan Raja Naga. Itu akan menghancurkannya!
Jadi dia lebih memperhatikan setiap kata dan tindakan.
Segera malam berakhir dan malam berikutnya tiba.
Ujian kemudian dimulai.
***
Selama empat malam sekarang, setiap Nyonya telah hadir makan malam dengan Raja Naga.
Setiap orang memiliki cerita yang berbeda untuk diceritakan tetapi yang tampaknya disukai Lady Kestra sejauh ini adalah Irie dan Rowiya. Irie tidak begitu senang tentang itu tetapi Rowiya senang. Piper dan Niti yakin bahwa begitu mereka menghadiri makan malam mereka sendiri mereka akan dapat memenangkan hati Lady Kestra tetapi mereka harus bersabar, mereka adalah yang keenam dan ketujuh dalam daftar dan mereka harus menunggu malam keenam dan ketujuh.
Namun, malam ini adalah malam kelima.
Giliran Belladonna untuk menghadiri makan malam Raja Naga.
Saat Raquel menata rambutnya menjadi sanggul rendah seperti biasa dan pelayan pria yang namanya dia sekarang tahu adalah Colin, mengingatkannya tentang aturan makan malam, Belladonna hanya menatap ke cermin, memikirkan bagaimana dia akan halus melawan setiap dan semua aturan itu.
Tidak ingin terlihat sengaja?
"Selesai." kata Raquel, "semoga berhasil, Nyonya."
Belladonna tersenyum dengan penghargaan palsu.
Dia telah dibuat mengenakan gaun sederhana dari sutra merah. Sesuatu yang Belladonna tidak begitu senang karena merah bukan benar-benar warnanya.
"Bagaimana Anda tahu aturan-aturan itu dengan baik? Calon Pengantin mana yang pernah Anda layani sebelumnya?" Dia berpaling dari cermin, ke Colin. "Apakah itu Moria Nakunriver?"
Ekspresi tenang dan terkumpul Colin tidak berubah, "dia dan banyak yang lain, Nyonya. Mari kita tidak buang waktu lagi--"
Pintu terbuka dengan keras pada saat itu dan Lady Kestra masuk, pandangan tegasnya menyapu ruangan dengan cepat, dan mendarat pada Belladonna.
"Kamu. Bangun. Sekarang."
Belladonna segera terhuyung-huyung berdiri. Ada sesuatu tentang suaranya yang selalu memerintah, sesuatu yang membuat orang lain selalu taat.
"Sudah waktunya, sekarang ikuti saya."
Dia melakukannya.
Mengikutinya keluar dari ruangan, melewati lorong, naik tangga, masuk ke lorong lain sampai mereka menghadap pintu emas yang sangat besar.
"Jangan lupakan semua yang telah saya ajarkan kepada Anda." Kata Lady Kestra seolah dia berbicara kepada seorang anak yang agak aneh, mengingat fakta bahwa dia hanya terlihat dua atau tiga tahun lebih tua. "Apa pun yang Anda lakukan di sana, menentukan masa depan Anda. Lakukan dengan benar."
Belladonna menelan ludah.
Kemudian Lady Kestra tersenyum padanya dengan semangat palsu lalu dia pergi.
Tidak ada penjaga di pintu, hanya lilin di lorong.
Mungkin dia harus lari. Lari! Kabur!
Sebodoh yang dia tahu itu, dia mendapati dirinya berlari tapi tidak terlalu lama.
Lantai di bawahnya tergelincir terbuka dan dia jatuh, teriakan terlepas dari bibirnya tetapi menjadi sunyi segera ketika lantai tertutup sempurna, menghapus setiap jejak keberadaannya di sana.