"Gaun hitam? Nyonya, Anda tidak bisa. Upacara Pemilihan adalah hari ini."
Upacara? Belladonna mencemooh dalam hati sambil melihat dirinya di cermin.
'terasa lebih seperti pemakaman.'
Dia telah menangis begitu banyak selama seminggu terakhir sehingga dia sekarang merasa benar-benar kosong dan hampa. Matanya merah dan bengkak. Jika ada yang menyedihkannya sekarang, dia tidak akan memiliki air mata untuk ditumpahkan.
Setelah meledak di hadapan Raja, dia memutuskan untuk tetap di kamarnya tanpa keluar untuk apa pun. Permohonan pelayannya kepada Lady Kestra atas namanya telah ditolak, bukan karena dia peduli sejak awal, dan rumor telah beredar bahwa Raja tidak akan memaafkan ketidak-hormatannya dalam bentuk apa pun.
Rumor mengatakan bahwa dia pasti akan menjadi makanan Naga pada akhir Upacara, yang akan terjadi malam ini.
Hukumannya sudah pasti.
Rumor juga menyampaikan bahwa Lady Piper kemungkinan besar akan menjadi pengantin karena Lady Kestra sangat puas dengan penampilannya dalam tes makan malamnya.
Sebanyak Belladonna tidak peduli tentang semua rumor yang beredar, Raquel biasanya membawanya kepadanya, suaranya dipenuhi dengan kekhawatiran tanpa henti saat ia menceritakannya.
"Ini adalah pemakaman untukku. Hari ini, aku pasti akan mati." Katanya, mengikuti bagian di mana gaun hitam mulai menutupi kulit karamelnya.
Sangat menyedihkan, bahkan matanya yang biru menyilaukan tidak terlihat menyilaukan lagi. Sebaliknya, mereka tampak kehilangan kehidupan.
"Anda tidak ingin membuat Raja semakin marah." Raquel berdecit, sudah menurunkan resleting gaun hitamnya, sementara gaun putih tergantung di siku.
Belladonna bangkit, mendorong kasarnya ke samping, membuat Raquel terhuyung-huyung ke belakang, hampir terjatuh ke lantai tetapi Colin telah datang tepat waktu untuk menangkapnya sebelum jatuh ke tanah. Dia menatap kembali ke Belladonna yang bernafas berat saat dia menaikkan resletingnya, kemudian ambruk kembali ke kursinya, benar-benar lemah.
Colin mengangkat alis bertanya-tanya pada Raquel saat dia membantu menyeimbangkannya kembali berdiri.
"Dia tidak mau memakai gaun itu." Keluh Raquel. "Dia membuat semuanya semakin buruk. Tolong bujuk Nyonya kita, dia--" suaranya terputus, gemetar.
Colin mengangguk lalu melangkah maju.
"Jika nyawa Anda seharga seperti seharusnya bagi Anda, maka akan bijaksana memakai warna yang direkomendasikan, Nyonya."
Ada keheningan sejenak, Raquel menatap dengan harapan dan ketakutan, dadanya naik turun seolah-olah dia yang dalam kesulitan.
Belladonna meraih ikat rambut yang mengikat rambutnya menjadi sanggul rendah dan mencabutnya, sehingga rambut keritingnya jatuh bebas di punggungnya dan yang pendek, terkulai di atas dahinya.
Ada ketukan pada saat itu, seorang penjaga di pintu mengumumkan bahwa sudah waktunya untuk turun ke upacara.
"Nyonya?" desak Colin, masih merujuk pada gaun dan sekarang pada fakta bahwa mereka kehabisan waktu untuknya membuat keputusan.
"Tolong," Raquel melangkah maju menyodorkan gaun putih kepadanya, matanya berkilau dengan ketakutan, harapan dan sekarang air mata.
Belladonna memalingkan wajah dari cermin, matanya tertuju pada gaun putih yang memukau.
Dia ingat kata-kata ibunya pada saat itu.
'Pergi dan jangan pernah kembali.'
Lalu jari-jarinya meraih resletingnya.
***
Upacara Akhir ternyata tidak berlangsung di Aula Balai seperti yang semua orang pikirkan. Sebagai gantinya, itu berlangsung di salah satu kebun besar kastil, di mana deru air mancur mengisi malam, sementara calon pengantin semua duduk di kursi panjang, gaun putih mereka menyilaukan di bawah cahaya bulan yang dipadukan dengan lampu-lampu kecil berwarna yang melilit bunga-bunga di kebun.
Belladonna mengingat malam Ritual Pemilihan di Inaymi, bagaimana mereka semua seperti lautan putih dan bagaimana dia telah mencoba untuk larut di dalamnya.
Untuk tidak terlihat.
Tetapi hari ini berbeda. Hari ini dia tidak takut. Dia sudah melewati batas, sudah terlalu jauh, dan tenggelam dalam perasaan pengkhianatan.
Dia tahu bahwa dia tidak memiliki apa-apa untuk dihilangkan.
Tidak ada kecuali mungkin nyawanya, tetapi masalahnya adalah bahwa baginya, nyawanya tidak lagi berharga.
Jadi ya, dia datang ke sini mengenakan gaun hitam.
Calon pengantin lainnya bergumam di antara satu sama lain saat kedatangannya. Karena dia telah mengucilkan dirinya selama seminggu dan dia memiliki rumor mengerikan di atas kepalanya, mereka melihatnya seperti orang buangan dan memperlakukannya seperti itu.
Kecuali Irie yang menawarinya simpati tetapi dia terlalu hancur untuk menerimanya.
Lalu, ada Lady Kestra yang duduk sedikit jauh dari mereka di semacam podium. Dia mengenakan gaun merah yang menakjubkan seperti biasa, matanya yang perak sama tegasnya seperti terakhir kali dia melihatnya, meskipun kali ini Belladonna tidak terpengaruh oleh tatapannya, atau pandangannya yang tajam, atau kebenciannya yang jelas terhadapnya.
Sekali lagi, itu karena dia tidak memiliki apa-apa untuk dihilangkan.
Lalu ada Raja Naga yang duduk di tengah podium, kursinya satu atau dua langkah lebih tinggi dari kursinya. Berpakaian jubah merah dan hitam yang menutupi seluruh tubuhnya, mahkota emasnya di kepalanya.
Mereka hampir terlihat seperti pasangan.
Meskipun Belladonna tidak bisa melihat wajah Raja karena topeng emasnya, dia yakin bahwa dia sedang menatapnya dengan kebencian yang sama, atau bahkan lebih.
Dia bersandar di kursinya, bosan.
Bisakah upacara ini segera dimulai? Bukan seolah-olah dia belum tahu nasibnya.
Lalu, Lady Kestra berdiri.
"Calon Pengantin---" dia mulai memberikan pidato yang Belladonna acuhkan karena dia merasa tidak berguna baginya.
"Dan mereka yang telah melanggar aturan akan dihukum malam ini." Belladonna mendengar Lady Kestra berkata, sekarang menarik perhatiannya, menunggu namanya disebutkan.
"...Belladonna Drayzika."
Dan itu dia!
Ada gumaman tetapi dia tidak memperdulikannya. Dia tahu ini akan terjadi, itu bukan sesuatu yang sedih, sesuatu yang bahagia, itu hanya apa yang dia butuhkan.
Untuk meninggalkan dunia ini dan semua orang yang membencinya di dalamnya.
Dia tidak bisa meminta sesuatu yang lebih baik.
Dia segera berdiri, pergi ke satu sisi kebun, menunggu penjaga sekarang menyeretnya ke kematiannya sambil dia bertanya-tanya apakah tercabik-cabik oleh naga akan membunuhnya secara instan atau tidak.
Dia menatap ke podium untuk melihat bahwa itu adalah Raja yang mengumumkan namanya. Lady Kestra duduk di kursinya, matanya yang perak melebar terkejut, seolah-olah dia membeku sementara sisanya menggerutu bertambah seiring mereka memberikan pandangan lebih tajam dan melanjutkan gumaman keras mereka.
Belladonna mengerutkan kening.
Apakah dia mendapatkan hukuman yang lebih buruk dari pada dirobek hingga memicu reaksi seperti itu.
"Yang Mulia, Anda--" Lady Kestra condong ke depan di kursinya, membuat usaha untuk berdiri.
Raja mengangkat tangannya dan dia tetap diam, duduk kembali.
"Berjalanlah ke podium, Lady Belladonna Drayzika."
Dia memerintahkan dan dia mematuhinya, bertanya-tanya hukuman apa yang telah disiapkan Raja baginya agar semua orang begitu terkejut dan takut... untuknya?
Dia berhenti di dasar podium.
Lalu dia turun, "Pada lututmu."
"Tetapi Yang Mulia!" Lady Kestra mendesak dari belakang lagi.
"Jika saya harus memberitahumu lagi!" Raja melihat ke samping kepadanya dan dia membeku di kursinya, menekan bibirnya menjadi garis tipis merah.
Kekacauan Belladonna meningkat.
Apa yang akan dilakukan Raja ini kepadanya--dengannya, di depan semua orang ini.
Mengambilnya?
Matanya melebar terkejut.
Bagi Belladonna, menjadi diperkosa dengan cara itu bahkan lebih buruk daripada dirobek oleh naga.
Dia begitu terpikir dalam pikirannya sehingga dia tidak merasakan ketika sesuatu yang ringan diletakkan di kepalanya.
Tidak sampai Raja berbicara semuanya masuk akal.
"Saya nyatakan Anda sebagai Pengantin Wanita saya."
Tunggu- apa?
Itu sama sekali tidak masuk akal.