It read:
"Tunggu aku, cintaku. Aku akan mencari cara agar kita bisa bersama lagi."
Lytio pasti telah mengganti otaknya dengan salah satu ikan yang dia tangkap untuk membuat janji-janji konyol seperti itu.
Dia menatap secarik kertas itu sekali lagi dengan kosong dan bergumam pada dirinya sendiri, "tulisan tangannya sangat buruk."
Dia melemparkannya ke dalam api, di mana beberapa wanita sedang memasak untuk sebuah pernikahan lain.
Kemudian dia pergi ke perpustakaan.
Saat dia melangkah ke perpustakaan, pustakawan menyambutnya.
"Inilah kamu, nak. Istriku sudah menceritakan semuanya. Ibu dari kamu itu adalah seorang penyihir."
Gladies, sang istri, selalu entah bagaimana tahu segala yang terjadi di Inaymi.
Belladonna selalu berpikir mereka adalah pasangan yang serasi di surga. Sementara dia mengetahui apa yang sedang terjadi di kota saat ini, suaminya sangat paham tentang hal-hal yang telah terjadi di masa lalu.
Jiwa sejati, sering ia menyebut mereka.
"Dan saudara perempuanmu itu seperti ular. Ayahmu itu lemah tanpa tulang belakang."
"Secara teknis, dia bukan ayahku."
"Aku tahu, aku tahu tapi..." Dia berhenti sebelum melanjutkan. "Aku sangat kecewa dengan Lytio dan keluarganya."
Dia mengangkat bahu. "Ya sudah..."
"Kalau saja aku bisa melawan mereka semua untukmu, aku akan melakukannya."
Bentuk gambaran cepat tentang itu melintas di pikirannya dan dia segera menahan tawa karena betapa konyolnya pustakawan itu terlihat dalam imajinasinya.
"Satu-satunya hal yang perlu aku lawan sekarang adalah terpilih."
"Oh ya, aku menemukanmu sebuah buku!"
Dia mengambil sebuah buku dari laci dan mengulurkannya kepadanya. Dia mengambilnya dari dia.
Ternyata buku itu adalah buku yang sama yang dia temukan dan jatuhkan dua hari yang lalu.
Betapa banyak perubahan yang telah terjadi sejak itu.
"Sepertinya ini adalah satu-satunya buku tentang itu."
"Sayangnya, memang begitu."
Dia mengangguk, lalu mulai berjalan pergi dengan buku di tangannya.
"Aku harus segera membacanya."
"Jika kamu membutuhkan sesuatu..."
"Kamu sudah cukup membantuku dengan ini."
"Kamu akan baik-baik saja di akhir dari semua ini, nak, hanya kuatkan dirimu."
"Terima kasih, Tuan."
Dia tersenyum sopan, lalu menghilang di antara rak-rak buku.
***
Setiap keluarga dengan anak perempuan yang memenuhi syarat untuk Ritual Pemilihan dikenal dan merupakan tugas mereka untuk menghasilkan seorang putri untuk Ritual Pemilihan.
Jika mereka gagal melakukannya, penjaga Raja Naga biasanya akan membawa mereka pergi, tidak pernah terlihat lagi.
Ada yang mengatakan para pelanggar tersebut dilemparkan ke penjara karena berani mengundang kemarahan Raja Naga, yang lainnya, seperti biasa, mengatakan Raja memberi mereka kepada naganya.
Tidak peduli apa itu, orang-orang tahu bahwa itu bukan sesuatu yang baik.
Jadi agar keluarga Belladonna tidak menghadapi nasib seperti itu setelah trik yang mereka lakukan, mereka mempersiapkan Belladonna untuk ritual.
Ritual itu malam ini dan karena para wanita harus berada di Tanah Pemilihan untuk ritual itu terlihat cantik dengan gaun panjang putih yang ramping, Isa mengambil tugasnya sendiri untuk membuat Belladonna terlihat paling cantik yang pernah dia lihat dalam hidupnya.
Sementara Isa mengurus semuanya, dia terus berbicara tentang betapa baiknya bagi semua orang jika dia menjadi pengantin.
Belladonna tidak berkata apa-apa saat dia mengulang-ulang aturan dari buku yang dia baca, berulang kali di kepalanya, memastikan bahwa dia tidak akan melupakan apapun.
"1. Buatlah dirimu sekecil mungkin.
2. Jangan biarkan suaramu terdengar.
3. Jadilah tak terlihat..."
"Sudah selesai." Isa mundur, sebuah cemberut di wajahnya.
Saat Belladonna menatap cermin, dia memang sangat cantik. Rambut keriting panjang hitamnya telah dikemas dan digulung menjadi sanggul acak tinggi. Wajahnya terlihat sangat berdandan, dia hampir tidak mengenalinya.
"Apa kau tahu mengapa aku membuatmu secantik ini?"
"Untuk menjadi korban persembahanku." Dia menjawab, masih menatap cermin, mengamati garis di mana kulit gelapnya bertemu dengan gaun lengan pendek polos yang dia kenakan.
Isa tersenyum lebar, tangannya menyentuh garis di lengan Belladonna sambil menatap mata Belladonna di cermin.
Di bawah garis yang dia sentuh adalah luka lama yang sembuh yang dia sembunyikan dengan cerdik menggunakan make-up, salah satu dari banyak luka yang dia buat di kulit putrinya.
Itu adalah bentuk ancaman, ucapan diam bahwa dia benar-benar tidak memiliki apa-apa untuk kembali.
"Ya. Sekarang pergi dan jangan pernah kembali."
***
Di lapangan, ada dua bagian. Satu untuk keluarga dari Potensial Mungkin, dengan Kepala Desa dan keluarganya duduk di kursi depan, dan yang lainnya untuk Potensial Mungkin itu sendiri.
Isa dan Jasper pergi ke sisi Keluarga dan bergabung dengan Aniya dan Lytio di bangku panjang di depan, di mana mereka sudah menunggu mereka.
Aniya tersenyum kepada orang tuanya, melambaikan tangannya, yang terjalin dengan Lytio, kepada mereka saat mereka bertukar sapaan. Kemudian mereka duduk dan menatap ke bawah ke tempat para Potensial Mungkin duduk.
Ada dua puluh tiga gadis yang semuanya berpakaian putih polos.
Belladonna bergabung dengan mereka, membuat mereka berjumlah dua puluh empat.
Sesuai dengan aturan yang dia bertekad untuk mengikutinya, dia menemukan kursi di tengah, membungkuk punggungnya sehingga dia terlihat kecil dan tidak mengatakan sepatah kata pun sementara yang lain berbisik di antara satu sama lain.
Belladonna tidak tahu apa yang diharapkan karena ini adalah pertama kalinya dia menghadiri Ritual Pemilihan, dia belum pernah melihat raja sebelumnya, juga belum pernah melihat naganya, tetapi dia telah mendengar bahwa Raja Naga akan membawa naganya.
Seperti yang telah dia lakukan untuk setiap Ritual Pemilihan.
Perutnya berpilin karena itu, meningkatkan ketakutannya mengetahui bahwa tidak hanya Raja yang ditakuti yang akan ada di sini, tetapi dia juga akan membawa makhluk buasnya.
Ada ketegangan dan ketakutan di udara saat mereka menunggu.
Mereka akan segera tiba di sini.
Mereka bisa merasakannya di udara bahwa mereka akan datang.
Kemudian mereka mendengar derap langkah para prajurit bersenjata dari kejauhan, saat sepatu bot mereka menyentuh tanah secara serentak.
Semua orang menjadi diam total.
Akhirnya, para prajurit tiba di Lapangan, lalu mereka berhenti.
Belladonna mengencangkan tangannya di sisi pinggir kursinya, matanya tertanam ke tanah.
Dia mendengar ringkikan kuda tetapi tidak ada lagi setelah itu.
Sebuah kuda? Bukankah mereka mengatakan bahwa dia akan membawa naga?
Dia mengangkat kepalanya perlahan untuk melihat bahwa itu bukan raja tetapi seorang wanita yang turun dari kuda dengan bantuan salah satu prajurit.
Dia mengenakan gaun panjang tanpa lengan, merah darah. Itu berkilauan di bawah cahaya bulan saat menempel erat pada tubuhnya yang adil dan sedikit berlekuk. Ada belahan dari tengah dadanya, ke sisi kanan pinggangnya. Lalu belahan lain dari paha kanannya sampai ke bawah.
Dia memancarkan kekuasaan, begitu banyak kekuasaan sehingga meskipun Belladonna duduk jauh darinya, dia merasa dikonsumsi olehnya.
Pandangan wanita itu mendarat pada bagian Potensial Mungkin dan Belladonna kaku saat dia memindai mereka dengan mata yang tertutup.
Kepala Desa segera berlari ke arahnya bersama istrinya, membungkuk ringan.
Dia berbisik sesuatu kepada mereka dan mereka mulai berbicara.
Sekarang dia dekat dengannya, Belladonna memperhatikan bahwa wanita ini adalah wanita yang tinggi. Dia lebih tinggi dari Kepala Desa beberapa inci. Meskipun dia memakai sepatu hak tinggi merah, jadi dia tidak terlalu yakin lagi.
Romina berpaling darinya, matanya ke prajurit-prajurit sebagai gantinya. Dia mulai mencari di antara para penjaga untuk Raja Naga, sehingga dia akan tahu perhatian siapa yang tidak dia inginkan.
Itu adalah salah satu aturan paling penting yang dia baca di buku.
Dia mencari dan mencari tetapi dia tidak bisa menemukannya.
Tepat saat dia hendak menyerah dan hanya berharap bahwa rencananya malam itu akan berhasil meskipun kegagalannya yang pertama, dia mendengar suara sayap yang jauh di udara.
Itu menjadi semakin keras.
Seperti banyak orang lain, Belladonna menoleh ke atas.
Meskipun pada awalnya dia tidak melihat apa-apa karena langit gelap, gambar itu segera menjadi lebih jelas dan matanya melebar terkejut... dan ketakutan!
Oleh Ignas, sebuah naga!
Genggamannya pada tepian kursinya semakin erat saat dia menyaksikan makhluk perkasa itu turun.
Naga itu mendarat beberapa jarak di depan mereka, kakinya menyentuh tanah, membuatnya berguncang sedikit. Debu naik ke udara, saat ia mengibaskan sayap lebarnya sebelum menutupnya ke samping.
Dia menggeram pelan pada itu, Belladonna hampir bisa merasakan getarannya.
Ini adalah binatang terbesar yang pernah dia lihat dalam seluruh hidupnya, bahkan lebih besar dari yang dia bayangkan, menambah ketakutannya.
Naga itu memiliki dua warna, satu sisi perak dan sisi lainnya, merah. Ada duri di seluruh kepalanya, sampai ke lehernya.
Saat itulah dia melihat pria yang menunggangi naga itu.
Raja Naga yang ditakuti itu sendiri.
Dia melompat dari naga, yang merupakan jarak yang jauh ke tanah, mendarat dengan sempurna pada satu lutut.
Kemudian dia bangkit berdiri, meluruskan tubuhnya.
Dia adalah pria yang tinggi dan berotot dengan topeng besi emas di wajahnya, dia juga mengenakan baju zirah kulit coklat sepenuhnya, dengan pedang besar tergantung di sabuknya.
Belladonna menelan ludah.
Ini benar-benar terjadi.
Pada saat itu, wanita yang datang lebih awal darinya, berteriak.
"Berlututlah kepada Rajamu!"