Semua orang langsung berlutut, menundukkan kepala mereka.
Meskipun Belladonna sedikit canggung melakukannya, dia berhasil tidak menarik perhatian pada dirinya sendiri.
"Berdiri." Raja Naga memerintah, suaranya dalam dan mengandung rasa hormat, jenis otoritas yang tidak bisa diabaikan meskipun seseorang berani melakukannya. Memang, bahkan gerakan jarinya menghadirkan kekuatan.
Mereka bangkit berdiri.
"Duduk."
Mereka melakukan.
Kemudian Raja Naga mulai berjalan menuju Bagian Potensi Kemungkinan, wanita yang telah tiba sebelumnya mengikuti di belakangnya.
Belladonna segera memalingkan pandangannya ke tanah, tangannya memeluk dirinya sendiri dengan erat. Lalu dia mendengar mereka berhenti tepat di depan mereka.
"Mulai." Tuhan Naga berkata kepada wanita yang kini berdiri di belakang.
Dia melangkah maju, memandang dari satu wanita ke wanita lainnya saat dia berjalan di ruang kosong antara bangku-bangku.
"Berdiri." Dia memerintah.
Kini, karena dia tidak mengumumkan kehadiran Raja, suaranya terdengar tegas namun menggoda.
Wanita itu berdiri pelan, seluruh tubuhnya hampir hancur dengan ketakutan.
"Ke sana."
Wanita itu menunjuk ke arah tempat para penjaga berdiri beberapa jarak.
Syukurlah, itu cukup jauh dari tempat naga berada.
Meskipun tidak membantu apa-apa. Para penduduk desa jelas ketakutan terhadap binatang itu, sama seperti mereka takut kepada Tuan mereka.
Pemilihan berlanjut seperti itu, wanita itu memilih calon pengantin, para wanita berdiri dan bergabung dengan yang telah terpilih, sambil menerima takdir mereka tanpa perlawanan meski mereka sangat ingin melakukannya.
Beberapa melihat ke belakang pada orang-orang mereka sambil mengucapkan selamat tinggal diam-diam, sementara beberapa bahkan tidak bisa mengangkat kepala mereka karena air mata yang telah memenuhi penglihatan mereka.
Aturan Belladonna telah berjalan dengan baik sejauh ini, setidaknya dia masih di bangku, tidak terpilih.
Akhirnya tiba saatnya untuk memilih calon pengantin ketujuh. Belladonna tidak sabar untuk semua ini berakhir sehingga dia bisa kembali dan berbaring di tempat tidurnya, sambil memikirkan betapa cepatnya nasibnya berubah dalam beberapa hari terakhir ini dan langkah selanjutnya yang harus diambil.
Emosinya masih sangat kacau sehingga dia belum berhasil memahaminya. Dia berharap dia bisa. Setidaknya jika dia punya tempat meluapkan, dia mengerti apa yang dia rasakan dan bisa bereaksi dengan benar padanya, dia yakin dia akan bisa melanjutkan.
Yakin bahwa dia akan berhenti merasa seperti sedang terapung.
Klik suara sepatu hak wanita itu menyadarkannya dari pikirannya.
Belladonna membeku, dia semakin dekat.
Apakah dia mendekati dirinya?!
Oh, tidak!
Dia segera tenggelam lebih dalam ke dalam dirinya sendiri, meskipun pada tingkat ini, punggungnya sudah sangat sakit.
Lebih baik ini daripada terpilih.
Wanita yang duduk di sebelah kanannya mulai bergetar sedikit. Dia meraih tangan Belladonna dan memegangnya erat. Dia langsung mencoba melepaskan diri tapi cengkeraman wanita itu terlalu kuat.
Dia memegangnya seolah nyawanya tergantung padanya.
Apa jenis kegilaan ini?
Dari sudut matanya, dia menatap tajam pada wanita itu, mempertanyakan tindakan gila yang telah dilakukannya.
Dia bahkan tidak mengenalnya!
Tapi dia menyadari sesuatu saat itu, mata wanita itu terpejam erat dan bibirnya bergetar. Dia bergumam sesuatu sangat cepat.
Belladonna berhasil memahaminya menjadi sesuatu di sepanjang garis "tolong" tapi dia tidak begitu yakin.
Gumaman wanita itu tiba-tiba berhenti, badannya diam. Belladonna tidak mengerti mengapa sampai dia melihat dua jari ramping dengan kuku panjang yang dicat merah menyelinap di bawah dagu wanita itu.
Belladonna menarik tangannya tapi cengkeraman wanita itu masih terlalu kuat.
Dia sangat terganggu dengan mengetahui tentang dirinya sendiri sehingga dia berhenti memperhatikan suara klik sepatu hak wanita yang memilih mereka lebih awal, yang sangat bodoh.
Tapi rupanya wanita ini benar-benar ingin menjatuhkan masalah padanya karena dia masih tidak mau melepaskannya!
Atas nama apa ini kegilaan?!
"Berdiri."
"Tidak" dia mendengar wanita itu mengerang pelan tapi tetap berdiri, melepaskan tangan Belladonna dan berjalan pergi.
Dia menarik napas dalam-dalam dan menghela napas lega.
Mungkin dia tidak seharusnya begitu cepat menilai buku Moria Nakunriver.
"Calon Pengantin telah terpilih." Wanita itu mengumumkan dan memulai pidato yang biasanya diberikan di akhir pemilihan.
Belladonna pastinya tidak tertarik untuk mendengarkannya, tidak peduli seberapa menarik atau tidaknya itu.
Yakin bahwa dia sekarang keluar dari bahaya, Belladonna menatap ke atas pada wanita yang terpilih. Meskipun dia masih menundukkan punggungnya, membuat dirinya tampak kecil dan hampir menghilang di lautan putih.
Kita tidak pernah bisa terlalu hati-hati.
Lalu dia menyadari sesuatu.
Mata wanita yang telah memegangnya sebelumnya dipenuhi dengan ketakutan yang sangat. Tapi itu bukan hal baru, semua wanita yang terpilih tampak sama takutnya. Perbedaannya adalah wanita itu menatap ke atas ke tempat keluarganya dan menggelengkan kepala, sementara bibirnya sekarang bergetar.
Apa yang terjadi?
Lalu dia mengamati wanita itu melihat sekeliling dengan tajam, seolah mencari sesuatu.
Sebuah jalan keluar!
Oh, tidak.
Jantung Belladonna berhenti berdetak.
Ide yang buruk.
Tidak mungkin dia bisa melarikan diri dari ini tanpa tertangkap. Bukan karena dia bisa menyalahkannya karena ingin melakukannya, Belladonna hanya merasa bahwa dia masih punya kesempatan untuk kembali jika dia hanya menerima nasibnya. Dia bisa beruntung menjadi bagian dari enam calon pengantin yang akan kembali tetapi jika dia melarikan diri sekarang, Raja Naga akan melakukan kepadanya seperti yang telah dilakukannya pada banyak orang di masa lalu.
Atau mungkin bahkan lebih buruk, karena belum pernah ada orang yang berani melakukannya sebelumnya.
Melarikan diri pasti tidak akan menyelesaikan apa pun. Jika ada hal yang pasti bisa dilakukan, itu akan membuat segalanya menjadi lebih buruk.
Bahkan dia, harus tahu ini.
Mata wanita yang ketakutan itu mengalihkan pandangan kepadanya dan Belladonna menggelengkan kepala pelan.
Wajahnya memucat, tetesan keringat mengalir di dahinya, dadanya jelas naik turun dan seluruh tubuhnya sekarang sedikit bergetar.
Kemudian dia tiba-tiba menjadi diam sejenak, semua suara memudar ke kejauhan termasuk pidato wanita yang tiada henti.
Untuk sejenak itu, seperti seolah hanya ada dua orang di seluruh dunia, Belladonna dan wanita itu.
Belladonna menggelengkan kepala sekali lagi. "Jangan." Dia memberi isyarat dengan mulut.
Air mata mengalir di pipinya dan wanita itu berlari.
"Tidak!" Belladonna terhuyung-huyung berdiri secara naluriah.
Hanya ada kegemparan untuk sesaat sebelum salah satu prajurit menangkapnya dan melemparkannya ke atas bahunya seperti dia tidak berbobot. Dia memukuli punggungnya, menendang perutnya, mencoba membebaskan diri seolah nyawanya tergantung padanya.
"Tidak!" Dia menjerit, suaranya penuh dengan kesakitan hati. "Orang lain tolong! Bukan saya! Yang lain!"
Dia memohon, teriakannya menembus malam, matanya masih tertuju pada keluarganya.
Belladonna mengikuti pandangannya.
Sekarang sangat mudah untuk melihat keluarganya. Meskipun mereka begitu jauh di atas sana, obor membantunya untuk setidaknya melihat mereka. Seorang pria tua dengan dua anak laki-laki kecil duduk di pangkuannya. Anak-anak tampaknya menangis di bahunya, sementara dia menatap tegas ke depan, lengannya erat mengelilingi mereka.
Penjaga itu melemparkannya ke lantai, sehingga dia jatuh dengan lututnya di hadapan Raja. Sebelum dia bisa bertanya apa-apa, dia terdorong ke depan dan muntah di lantai.
Kerumunan itu terkejut, bergumam di antara satu sama lain sebelum akhirnya seseorang berteriak.
"Dia hamil!"
Segera, pria tua itu bangkit dengan kedua putranya di tangannya, dan berlari.
Dia tidak pergi terlalu jauh juga. Para pejuang menangkapnya dan anak-anaknya seketika, kemudian menyeret mereka ke Raja.
Seluruh keluarga sekarang berlutut di hadapan raja.
Raja Naga mengetuk maskernya dengan santai, sementara dia menatap mereka.
"Makan siang berikutnya untuk naga saya?" Dia berkata dengan suara dingin.
Mata naga menjadi terang, seolah-olah dia mendengar dan mengerti setiap kata meskipun Raja berdiri jauh dari itu dan dia telah berbicara dengan nada normal.
Dia mengaum.
Sekali lagi, Belladonna bisa merasakan getarannya.
Dia melangkah maju, mengancam ke arah keluarga kecil itu, matanya yang seperti pemangsa, ekornya bergoyang perlahan.
Keluarga kecil itu mulai mundur dalam ketakutan, air mata mengalir dari mata mereka sambil mereka memohon. Para penduduk desa di sekitar semua tegang, tertanam di kursi mereka karena ketidakberdayaan, sambil menonton dengan ketakutan.
Raja mengangkat tangannya, seketika Naga berhenti di jalurnya.
"Di sini, tidak sekarang." Dia berkata dan naga itu melangkah mundur ke tempat dia berdiri sebelumnya.
Kemudian dia memberi isyarat pada penjaga dan mereka mengambil keluarga kecil itu, menyeret mereka pergi saat mereka berjuang dan memohon tetapi tidak ada yang datang untuk membantu mereka.
Raja mulai berjalan ke arah naganya kemudian.
"Jadikan yang berdiri itu yang ketujuh. Temui saya di Kastil." Dia lalu melompat ke naga.
Suara sayap yang menggebrak terdengar dan mereka naik, Belladonna baru memalingkan pandangan saat mereka menjadi titik di langit.
Kemudian dia melihat kembali dan melihat bahwa Wanita itu sedang menatap mereka sekali lagi.
Oh, Raja meminta yang sedang berdiri.
Belladonna menoleh dengan bingung, mencari.
Dia tidak bisa tidak berpikir bahwa sangat bodoh bagi seseorang untuk berdiri pada saat ini, menarik perhatian yang tidak perlu pada diri mereka sendiri meskipun tampaknya Ritual Pemilihan telah berakhir.
Itu pasti gerakan 'pilih saya'.
Itu tidak akan pernah bisa dia, dia tidak bodoh.
"Apakah kamu menunggu undangan kerajaan?"
Wanita itu bertanya dengan cemberut, yang diarahkan pada... dia?
Tapi mengapa dia?
Dia menatap ke bawah ke arah kakinya dengan cepat.
Dia tidak...
Pikirannya terputus pada saat itu dan dingin yang mengerikan merayap ke tulang punggungnya.
Dia yang sedang berdiri.