「……」
堀口泉弥は信じられない様子で寺田真由美を見つめた。
彼女は自分が今聞いたことを聞き間違えたのではないかと疑った。この恩知らずの子は何を言っているのだろう？少しも寂しくないのだろうか？
彼女は拳を握りしめた。「真由美、今何て言ったの？」
寺田真由美は彼女の目を見て、おずおずと口を開いた。「ママ、私はちゃんと大人しくしているから、心配しないで。」
「……」
堀口泉弥は胸の中に鬱積した気持ちがこみ上げてきて、どうしても発散できないように感じた。彼女の目つきが次第に凶暴になり、怒鳴りたくなり、駄々をこねたくなったが、ソファに座っているその姿を見て、結局抑えることにした。
実の子じゃないから、育てても馴染まないんだ！
彼女はこれまで真由美を粗末にしたことはなかった。少なくとも虐待したことはなかった。寺田真治に気づかれるのを恐れて、ただ「どうして男の子じゃないの」と言っただけで、寺田真治に警告されたのだった。
堀口泉弥がまた何か言おうとしたとき、寺田真治が冷ややかに彼女を見た。「急いでいるんじゃなかったのか？真由美に別れを告げたら、行けばいい。」
「……わかったわ。」
堀口泉弥はもう何も言う勇気がなかった。うなずいて深呼吸をし、階段を上がって簡単に荷物をまとめて降りてきた。「真治、私は下着類だけ持っていくわ。しばらく実家に帰って…あなたの怒りが収まったら、戻ってきてもいい？」
寺田真治は良いとも悪いとも言わず、ただかすかに笑っただけだった。
その笑顔に堀口泉弥は思わず魅了された。
こんなにハンサムで温厚な男性を、誰が愛さないでいられるだろうか？
彼女はスーツケースを持って出て行った。彼女が去った後、寺田真治はようやく寺田真由美に目を向けた。彼は娘を抱き上げ、彼女の小さな卵形の顔と、その大きな黒い瞳に疑問の色が満ちているのを見た。
彼は突然尋ねた。「真由美、これからママを帰らせないようにしよう。いいかな？」
寺田真由美はまだ幼く、こういったことがよくわからなかった。彼女はこの言葉を聞いて、ただ目をちらりと動かしただけだった。
実際、ママは彼女に対してまあまあだった。
