Que homem peculiar era esse Hadeon ou Hades com seu nome incomum, Mallory pensou. A realidade a atingiu de como seu nome Had-eon equivalia a ele ter passado vários anos, mas ela duvidava que esse fosse o significado. Ele era obviamente uma peça antiquada que precisava ser guardada. De preferência em uma caixa de caixão. Ela riu baixinho de sua própria piada até que os olhos dele pousaram sobre ela e ela rapidamente corrigiu a expressão.
"Estamos quase lá, meu senhor," Barnby informou, contra o som das rodas da carruagem e dos cascos dos cavalos.
Mallory se pôs a olhar para fora das alongadas janelas da carruagem, quando sua boca se abriu ao ver a cena. Não muito longe deles, erguia-se um castelo no topo de um penhasco irregular contra a tela da montanha. As paredes do castelo eram tão escuras quanto carvão e havia torres e janelas que brilhavam com luz dourada, como se o castelo estivesse à espera de seu proprietário.
"Parece que o Dia das Bruxas chegou bem mais cedo este ano," Mallory murmurou com pavor, enquanto a carruagem se aproximava do castelo.
"Um dos dias mais esperados," a voz de Hadeon ressoou, um sorriso torto aparecendo nos seus lábios. Ele deixou o lado de sua cabeça descansar sobre os nós dos dedos. "É sempre a melhor parte do ano. O baile de máscaras, dança e sangue ilimitado para beber."
"Sangue?" Mallory perguntou inquieta.
"É do que pessoas como eu se alimentam. Delicioso e quente. Nada como sangue maduro para reviver a alma vazia," a voz de Hadeon saiu como um sussurro aveludado. Quando ela o viu lamber os lábios, suas costas pressionaram ainda mais contra o assento com uma expressão cautelosa.
O que era aquilo, uma maçã para amadurecer? As sobrancelhas de Mallory se franziram enquanto a carruagem agora cruzava a ponte. Então ela disse, "Eu tenho uma pergunta."
"Fale."
"Se você se alimenta de sangue, você não teve sangue para beber durante anos enquanto estava enterrado. Como conseguiu sair do caixão?" Mallory perguntou curiosa. Ela não tinha comido por um dia inteiro e estava cansada, não significaria anos sem sangue no caso dele que estaria fraco e inconsciente? Ela tinha que entendê-lo se fosse colocá-lo de volta em um caixão.
O sorriso de Hadeon se alargou, semelhante ao de um gato de Cheshire no meio escuro da carruagem. Ele declarou, "Porque alguém que abriu meu caixão me alimentou com seu sangue."
Levou um segundo para as palavras dele se acomodarem na mente de Mallory, e ela balançou a cabeça, "Eu não fiz—não faria—não poderia—." Ao mesmo tempo, a carruagem finalmente parou na frente da entrada do castelo.
"Você tem certeza disso?" Hadeon insistiu, inclinando-se para frente em seu assento e o coração de Mallory estremeceu com a proximidade dele.
Enquanto o cocheiro graciosamente abria a porta da carruagem para seu senhor, Mallory se encontrou refletindo sobre os eventos da noite anterior. Seus pensamentos pararam quando ela percebeu a fonte do sangue. Sua atenção se voltou para o lenço de Hattie em seu braço.
Não...! Mallory gritou em sua mente enquanto seus olhos se arregalavam. Ela não só tinha aberto o caixão dele, mas também tinha oferecido um pequeno lanche de boas-vindas!
Ao sair da carruagem, Mallory seguiu Hadeon, assustada com o jardim sinistro que tinha sido deixado selvagem. As fontes estavam cheias das chuvas recentes e de folhas secas.
Ao entrarem no castelo, um grande corredor estendia-se à frente deles, iluminado por tochas cintilantes nas paredes cor de vinho. O teto dourado tinha pinturas intrincadas. Ela finalmente entrou no salão com Hadeon à sua frente, que havia parado de andar.
Quando Mallory estava olhando ao redor do lugar, seus olhos caíram sobre um grande espelho que começava do chão e se estendia até o teto. Ela viu o reflexo de sua própria imagem, percebendo que não se parecia em nada com a pessoa que até aquele momento conhecia. Uma mulher com sujeira grudada em suas roupas e pele, olhando de volta para ela. Seu cabelo, embora atado frouxamente, estava todo desarrumado. Ela tinha uma ferida na bochecha, infligida por ninguém menos que o inútil do George.
Seus olhos se moveram para olhar ao lado de seu reflexo, quando ela viu a ausência do reflexo de Hadeon no espelho. Seu coração tropeçou no peito.
Mallory percebeu que Hadeon e o castelo não precisavam de uma criada. Eles precisavam de um exorcista! Somente fantasmas não têm reflexos! Ou têm? Como ela saberia se nunca havia encontrado um antes, ela pensou consigo mesma. Avó, se você está me seguindo, é hora de aparecer para explicar o que está acontecendo aqui!
Enquanto Mallory se afastava na ponta dos pés de Hadeon, sua expressão mostrando ansiedade, ela o ouviu murmurar, "E eu estava esperando por uma noite tranquila."
Hm? Mallory viu os olhos de Hadeon se estreitarem levemente com uma faísca de irritação neles. Então ela de repente ouviu uma voz ecoar pelo castelo,
"Quem ousa me perturbar em meu sono?! Vou mandá-lo para o inferno por entrar no meu castelo!"
"Nós roubamos este castelo também—" Mallory perguntou-lhe em um sussurro, e diante do olhar silencioso de Hadeon, ela acrescentou, "—Mestre Hadeon?"
Talvez a outra pessoa fosse parecida com Hadeon, e os dois homens iam brigar entre si! Perfeita oportunidade para escapar dos mortos enquanto eles estivessem ocupados!
Mallory ouviu passos, e não um, mas dois homens apareceram no topo das escadas. Um deles parecia um castor com seu rosto por fazer, enquanto a segunda pessoa, que segurava a lanterna na mão, lembrava Mallory de um esquilo. Comparado a eles, Hadeon parecia um dragão.
O homem parecido com um esquilo disse baixinho com uma risada, "Olha, finalmente temos uma criada. Só precisamos pegar o dinheiro e acabar com aquele homem."
"Que corajoso você é, pisando em Meu castelo?" O homem parecido com um castor exigiu enquanto descia com passos pesados e seguido por seu capanga. "Eu sou a pessoa mais poderosa nesta terra. Eu sou Hey Don Van Darn!"
Mallory virou-se de lado para abafar o riso com uma tosse.
"O homem parece rico," o que segurava a lanterna murmurou suavemente. "Eles devem estar perdidos, Igor. Hora de aprisioná-los!"
"É 'Hey Don', seu tolo! Quantas vezes devo te dizer?!" A pessoa chamada Igor sussurrou de volta para o homem atrás dele enquanto chegavam ao pé das escadas. Ele encarou Hadeon fixamente, apesar de ser muito mais baixo que este último. Ele então perguntou a Hadeon, "Você veio aqui para vender sua criada?"
"Você está absolutamente correto," Hadeon respondeu com um sorriso, tendo ouvido seu risinho. "O homem que é dono deste castelo deve tê-la como sua servente pessoal, para que ela seja punida."
"O quê?!" Mallory perguntou em voz baixa.
"Incrível!! Eu darei uma prata por ela," o homem parecido com castor estabeleceu um preço sobre Mallory. "Você pode ficar a noite aqui no castelo!"
Hadeon fez uma expressão preocupada antes de informar, "Eu adoraria, mas veja bem, deixei o barco na costa e deixei meus pertences nele. Seria muito gentil se você pudesse arranjar alguém para trazê-lo até aqui."
Os homens, cegos pela ganância, trocaram olhares, antes do homem parecido com castor perguntar, "Onde está mesmo?"
"Devemos conseguir ver daqui mesmo," Hadeon sugeriu, levando-os até a janela já aberta, para onde eles foram rápidos em olhar para fora.
O homem parecido com castor disse, "Acho que não peguei seu nome," antes de olhar para fora da janela.
"Ah, sim." Hadeon deu um tapinha nas costas de Igor com um sorriso amigável e disse, "Hadeon Van Doren."
"Oh, parece semelhante ao meu nome!" O homem parecido com castor riu, e os lábios de Hadeon se contorceram. "Eu não consigo ver o barco. Onde está?"
"Deixe-me ajudar," Hadeon ofereceu educadamente, antes de agarrar o pescoço do homem e lançá-lo para fora da janela.
Tanto Mallory quanto o outro homem arregalaram os olhos, ouvindo a pessoa voando para fora do castelo gritar, antes que eles ouvissem um baque. Ela viu como a expressão de Hadeon tinha mudado de calma para sinistra.
Um sorriso se formou nos lábios de Hadeon, e ele clicou a língua.
As pernas do homem magro começaram a tremer de puro terror e ele tentou caminhar para trás.
"Tudo o que eu queria era voltar para o meu quarto, preparar um bom banho frio e relaxar para dormir. Me aborrece quando minha civilidade é interrompida. Eu estou tentando ser um bom homem aqui," Hadeon suspirou enquanto avançava em direção à figura trêmula e magra, seus passos deliberados, ecoando de maneira ameaçadora no corredor. Sua voz continha uma ameaça, "Mas não se preocupe. Eu sou generoso e vou lhe dar opções. Um buraco onde seu coração está, ou talvez uma torção no pescoço?"
O homem olhou em terror e implorou, "Eu—eu, por—perdo—"
"O quê? Você quer a terceira opção? Que tolo eu sou," Hadeon comentou com um pedido de desculpas irônico, antes de agarrar o pescoço do homem e jogá-lo pela janela aberta. Inclinando-se sobre a janela, ele disse, "Olha só isso? Ele voou melhor do que o último."