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"Pequeno Mestre, isso não pode continuar."
Yan Zheyun soprou as mãos para tentar mantê-las aquecidas. Ele empurrou o rosto preocupado de Xiao De para longe, mas não tão longe que perdesse o calor aconchegante que compartilhavam embaixo do único bom cobertor que tinha. Na mesa, o café da manhã tinha passado de mingau ralo com alguns vegetais em conserva para apenas água de arroz com quase nenhum grão. Um pedaço de batata-doce mal cozido estava lá dentro, duro o suficiente para machucar a mandíbula sempre que ele mordia.
[Mãe sabe das coisas,] ele pensou secamente. [Ela previu meu futuro sombrio como uma concubina desamada e tentou me ensinar todas as lições importantes da vida assistindo a dramas. Eu deveria ter acreditado nela quando disse que todas as Momos eram inerentemente más.]
"Pequeno Mestre, por que você não... simplesmente..." Xiao De hesitou porque sabia que o que estava prestes a sugerir era absurdo. Mesmo sendo um eunuco, que teve sua dignidade masculina roubada desde jovem, ele relutava em fazer o que Sun Momo havia ordenado ao pequeno mestre. Mas os departamentos internos do palácio já estavam começando a intimidar o pequeno mestre antes mesmo de Sun Momo começar seu castigo. Nesse ritmo, o pequeno mestre iria se tornar magro o suficiente para sumir pelas frestas do chão, se não morrer de frio antes.
Yan Zheyun ergueu uma sobrancelha. O café da manhã tinha gosto de, bom, não exatamente de merda, porque era sem sabor, mas ruim o suficiente para que ele não conseguisse ter nenhum entusiasmo por isso. Ele sabia que precisava de sustento e esse não era o momento de ser teimoso.
"Por que eu não o quê?" ele perguntou, estendendo a mão para segurar a tigela. Até a porcelana era de qualidade inferior à que havia quando ele tinha entrado no Palácio Zheshan pela primeira vez. Esses eunucos eram realmente um bando de bajuladores, rápidos em adular os poderosos enquanto pisoteavam os mais fracos cujos sapatos podiam alcançar.
Xiao De não conseguiu falar, piscando desamparadamente para Yan Zheyun como se não tivesse certeza do porquê Yan Zheyun estava dificultando sua vida ao não preencher as lacunas por si mesmo.
Yan Zheyun assentiu sabiamente. "Devo entender que você está me perguntando por que eu me recuso a ficar nu e brincar com meu próprio traseiro na frente de uma sala cheia de servos liderados por uma velha maluca?" Sun Momo nunca aparecia sozinha, sempre trazia consigo meio departamento de empregadas e eunucos sob a desculpa de precisar de assistência com os 'acessórios'. Mas Yan Zheyun sabia que era só para adicionar mais observadores à sua humilhação.
Ele tomou um gole experimental de sua refeição parca e fez uma careta porque já estava fria. Ao seu lado, o pobre chocado Xiao De ficou vermelho como beterraba. Yan Zheyun não podia culpá-lo, ele escolheu propositalmente linguagem colorida para provar seu ponto mesmo que a palavra 'traseiro' fosse particularmente incongruente com o rostinho bonito de Yan Yun. A reação de Xiao De já era muito louvável. Se Yan Zheyun fosse ele, poderia ter cuspido tudo.
"P-Pequeno Mestre..." Xiao De gaguejou. "V-você..."
"Eu—Eu—Eu vou terminar o café da manhã e correr," Yan Zheyun respondeu, com tanta decisão que enviou Xiao De para um novo surto.
"Pequeno Mestre," Xiao De quase lamentou. "Você não pode! Se Sun Momo te vir, ela vai—"
"Ela vai o quê? Parar completamente minhas refeições? Duvido muito, intimidar uma concubina desfavorecida é uma coisa, mas matar é outra." Yan Zheyun deu de ombros. "Vou arriscar. Contando que ela não tente mexer no meu traseiro por mim, eu não estou preocupado com o resto." Ele estava determinado a correr não porque era viciado em fitness, mas porque estava desejando o calor que poderia obter com o exercício, mesmo que fosse apenas temporário e o deixasse ainda mais propenso à hipotermia depois, se não fosse cuidadoso.
Mas se aninhar com um Xiao De relutante e horrorizado não era mais suficiente agora que estavam se aproximando do auge do inverno. O fornecimento de carvão tinha diminuído para o mínimo e parecia que haviam sido oh tão convenientemente esquecidos da lista de reposição. Assim, só poderiam acender uma ou duas peças e economizar isso para as noites, que eram insuportáveis.
Yan Zheyun nunca pensou que diria isso, mas ele sentia falta das cozinhas da Família Wu. Sempre estava escaldante lá dentro, embora, para ser justo, ele nunca tivesse passado um inverno lá antes e não soubesse se seria suficiente para salvá-lo desse frio cortante. Ele não estava acostumado com esse tipo de frio, tendo vindo de uma cidade que ficava mais ao sul e era mais úmida, mesmo no inverno. Sem mencionar que ele tinha o privilégio de comodidades modernas, como aquecimento para onde quer que fosse.
E agora estava reduzido a correr para se manter aquecido, entre todas as coisas. Quando a primavera chegasse, se ele não fosse um monte de ossos, esperava estar pelo menos entre os dez primeiros em termos de condicionamento físico na cidade imperial.
"Eu vou correr," ele declarou. "Você pode se juntar a mim se quiser ou pode se sentar na minha cama, tirar todas as minhas roupas e abraçá-las para aquecê-las." Ele ia ter que mergulhar de volta nelas se não quisesse correr o risco de sua temperatura cair gradualmente assim que parasse de se mover.
"Espere, Pequeno Mestre—"
Mas Yan Zheyun já estava fora.
O inverno sempre atrasava o nascer do sol, então o céu ainda estava um azul profundo e suave quando ele abriu as portas depois de fazer alguns alongamentos de aquecimento. Estava frio demais para usar seu equipamento improvisado de corrida, especialmente sem o sol para ajudar a aquecer o pátio. O vento assobiando pelos corredores vazios parecia atravessar sua pele ao iniciar uma corrida rápida, penetrando profundamente na medula óssea com uma dor latejante que seu pai chamaria de dor reumática.
[Você disse que eu teria isso por não secar meu cabelo antes de dormir todas as noites, mas nem tenho mais o luxo disso.]
Ele não tinha certeza de quantas voltas deu, seguindo por um circuito do andar superior até embaixo, cuidadoso para evitar os trechos de gelo formados a partir de neve suja que Xiao De não conseguiu terminar de limpar. Um eunuco para cuidar de toda a limpeza do Palácio Zheshan era impossível e Yan Zheyun escolheu ser mais cauteloso em vez de repreender Xiao De por perder alguns pontos aqui e ali.
Em algum momento, seus braços e pernas começaram a descongelar à medida que sua temperatura central aumentava, um calor aconchegante irradiando de seu corpo que agora era uma confortante fonte de calor. Poderia ser uma má ideia sair e se aquecer para depois esfriar na pele e fazê-lo sentir-se ainda pior do que antes. Mas ele odiava a ideia de ficar sentado sem fazer nada tanto quanto odiava o frio, se não mais.
Isso o fazia se sentir preso, como se ele tivesse se tornado um daqueles pássaros que os velhos nos parques costumavam carregar em gaiolas enquanto sentavam ao redor das mesas de xadrez de pedra e conversavam sobre suas histórias de vida. Aqueles pássaros nunca pareciam felizes para ele e agora ele entendia o porquê.
…estúpido Mestre Jovem Huang.
[Mas ele na verdade não é estúpido,] Yan Zheyun pensou amargamente enquanto contornava a esquina. O imperador era inteligente demais para ser conquistado apenas por uma face deslumbrante, por isso Yan Zheyun estava nessa posição. Yan Zheyun nem podia culpá-lo por isso, tinha que apreciar sua inteligência.
Yan Zheyun teve sua cota de pessoas bonitas jogando-se em cima dele. Seja eram colegas oportunistas que queriam a vida de esposa troféu ou certos membros da piscina secretarial que colocaram na cabeça que ele estava solitário porque nunca tinha sido visto com uma namorada, Yan Zheyun viu muitos deles. Apesar de não gostar de mulheres romanticamente, ele sabia o quão difícil era dizer não à beleza.
Mas se ele estivesse na posição do imperador, ele também me ignoraria. O filho do primeiro ministro cuja execução ele havia ordenado? Depois de cair em desgraça e ser forçado à escravidão, era impossível acreditar que alguém nessa posição escalasse a cama do homem que arruinou sua família sem segundas intenções.
Yan Zheyun era inocente, entretanto. Se o primeiro ministro foi injustiçado ou não, ele não culpava o imperador por isso. O imperador pode parecer ter muita autoridade e poder, mas com isso vinham um monte de decisões difíceis a tomar. Sem conhecer a verdade, Yan Zheyun não iria sair por aí tentando assassiná-lo por algum tipo de presunção de 'bem para a nação'.
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Nem se fale nas sérias consequências de tentar isso.
[Desculpe, Yan Yun, Grande Irmão também é um covarde e gostaria de continuar vivo pelo maior tempo que puder.] A essa altura parecia improvável, mas ele ainda não havia desistido completamente da esperança de poder voltar para casa um dia.
Ele estava tão distraído tentando entender as motivações do imperador que só percebeu que o sol já estava alto no céu e os frenéticos pios dos pássaros canoros ecoavam das árvores esqueléticas no pequeno jardim da frente quando se deu conta de que Sun Momo não havia aparecido hoje. Normalmente, ela já estaria aqui para atormentá-lo há muito tempo.
Isso era estranho.
"Xiao De!" ele chamou, sem se preocupar em se comportar com decoro, já que não havia ninguém por perto para repreendê-lo por isso. "Xiao De, venha aqui rápido!" Agora que estava de volta à posição de um mestre — mesmo que apenas um insignificante — alguns de seus velhos modos autoritários também começaram a ressurgir.
As portas de seus aposentos se abriram com um estrondo quando Xiao De saiu tropeçando envolto em um emaranhado de cobertores e panos.
"Pequeno Mestre!" ele exclamou enquanto tentava enxergar Yan Zheyun como se estivesse procurando por ferimentos. "O que houve?! Está tudo bem? Não assuste este servo assim, o que eu faria se você se fosse—"
... esse idiota estava adicionando cenas dramáticas extras ao enredo.
"Do que você está falando?" murmurou Yan Zheyun, dando um peteleco na testa de Xiao De e provocando um grito. "A velha morcega não está aqui hoje."
Xiao De piscou. "Talvez ela esteja atrasada?" ele disse, mas uma esperança crescente brilhou em seus olhos.
"Talvez." Yan Zheyun considerou cuidadosamente a situação. "Você notou algo diferente hoje quando foi buscar meu café da manhã?"
"... não exatamente ... a Despensa Imperial (1) já estava ocupada fazendo doces, o que é incomum para a hora? Mas além disso, não consigo pensar em nada."
Yan Zheyun assentiu. Isso poderia significar uma série de coisas, mas provavelmente significava que uma cerimônia ou festa importante estava acontecendo hoje cedo, logo após o horário normal da corte do imperador. Nas últimas semanas, Sun Momo havia lhe dito repetidamente que haveria uma nova seleção de beldades este inverno. E que, dado o quão desobediente e indomável ele era, seria improvável que o imperador o preferisse em relação às novatas que logo apareceriam no Palácio Zheshan e seu equivalente feminino não muito longe dali.
Então provavelmente era isso. Sun Momo provavelmente foi instruída a reter seu bullying para evitar que outros descobrissem que Yan Zheyun havia sido submetido a tratamentos bárbaros. Mas como ainda não era favorecido, o tratamento precário que recebia dos eunucos não iria mudar tão cedo, a menos que o imperador se lembrasse de ser gentil com ele novamente.
Francamente, estúpido Mestre Jovem Huang.
"Pequeno Mestre."
Yan Zheyun fez um ruído preguiçoso para mostrar que estava ouvindo. Ele já havia começado a arrastar uma cadeira de vime do corredor para o meio do pátio, bem onde os raios do sol eram mais fortes. Ele estava contando com a camada de ozônio, se é que isso existia neste universo, para ainda estar intacta e possivelmente salvá-lo do câncer de pele. Mas não, ainda estava frio, embora menos do que nas sombras dos quartos. Ele tirou o pacote de roupões das mãos de Xiao De e começou a jogá-los sobre si, camada por camada.
Xiao De mexeu nos dedos antes de escolher pedir. Yan Zheyun franziu a testa e o segurou pelo braço antes que seus joelhos tocassem o chão.
"O que você está fazendo?" ele disse severamente. "Pare com esta bobagem imediatamente, eu já disse que é desnecessário."
"Pequeno Mestre, você não pode continuar assim," implorou Xiao De. Esse pobre garoto havia passado de uma atitude imatura e descompromissada para um velho homem cansado do mundo em apenas algumas semanas sendo o servo pessoal de Yan Zheyun. Yan Zheyun teve que se sentir um pouco mal por isso.
"Você pode continuar esta conversa, mas só se for de pé."
Encorajado pelo tom equilibrado de Yan Zheyun, Xiao De se levantou, mas em vez disso apresentou a Yan Zheyun uma saudação formal. "Este servo pede humildemente permissão," disse ele, com as mãos tremendo pela força de sua sinceridade, "para relatar as ações do departamento ao meu padrinho."
Yan Zheyun observou-o. "Seu padrinho?" Ele lembrou do irmão mais velho, Xiao Fu, mencionando esse personagem misterioso antes. Yan Lixin nunca falou sobre os eunucos ao discutir o romance, possivelmente porque o destino de Yan Yun era tão diferente do que Yan Zheyun estava enfrentando agora. Yan Yun nunca havia entrado no palácio, tendo sido enviada para o filho daquele general depois que Escroto 2 se tornou imperador.
As coisas estavam tão complicadas agora que ele não podia mais contar com o enredo original como um apoio. Ele também não podia subestimar nenhuma das novas pessoas que surgiam. Ele já havia se reconciliado com o fato de que esses chamados personagens eram mais do que apenas NPCs sem mente esperando para serem manipulados por ele. Só porque eles não foram apresentados no romance, não significava que não eram jogadores essenciais neste mundo.
"Tudo bem," ele disse finalmente, conseguindo um sorriso radiante de Xiao De.
"Obrigado, Pequeno Mestre! Meu padrinho com certeza ajudará, aquele venerável ancião estaria mais do que disposto a se soubesse o quanto eu—er, não, não—nós estamos sofrendo!"
[Veremos.] Por fora, Yan Zheyun devolveu seu sorriso, mas por dentro, ele tinha suas reservas. Se o padrinho de Xiao De fosse tão poderoso quanto parecia ser, então Yan Zheyun seria um completo tolo em acreditar que ele lhes concederia bondade sem esperar nada em troca.
Mas que seja. Não havia muito mais que ele pudesse fazer para mudar sua situação, já que ainda não tinha tido a oportunidade de agir. Mas ele esperaria pacientemente até que o imperador relaxasse sua guarda. Enquanto isso, se o padrinho de Xiao De estivesse disposto a ajudar Yan Zheyun a tolerar um pouco menos de besteira do que estava recebendo, tanto melhor.
Contanto que o preço fosse justo, Yan Zheyun estava mais do que feliz em negociar.