A retrospectiva era mais clara, mesmo aquela que vinha momentos após os fatos. Ele podia contar o número de erros que cometeu naquela conversa, cada um mais fatal que o último. Anos tentando ler os outros na mesa de negociação aguçaram seu hábito de analisar demais cada linha de diálogo, cada sinal comportamental. E agora, de volta ao Palácio Zheshan e sentado em uma banheira de água do banho que rapidamente esfriava, a qual Xiao De teimosamente insistira em encher balde após balde, Yan Zheyun não conseguia parar de remoer sua interação com o imperador.
Ele não deveria ter mencionado o estúpido tangyuan. A cidade capital da Dinastia Ye estava situada no Norte e, como eles comiam bolinhos no solstício, tangyuan não era um costume aqui. Se Yan Zheyun fosse o imperador, ele estaria se perguntando por que essa nova concubina estava trazendo isso à tona. Considerando que essa nova concubina também era uma sobrevivente de uma família cuja execução o imperador havia ordenado, não era difícil concluir que esse filho devotado poderia estar fazendo uma provocação sutil. Tangyuan. Um homófono para 'tuanyuan', que significava reunião. O imperador pensava que Yan Zheyun o estava culpando pela perda de sua família?
Ele estava de luto, mas não pretendia culpar o imperador por isso. Até aquele ponto, Yan Zheyun havia conseguido manter um controle firme sobre a montanha-russa de emoções que havia experimentado naquele jardim de ameixeiras mortas. Mas quando o imperador mencionou bolinhos, a barragem que Yan Zheyun vinha usando para conter a enxurrada de queixas que havia engarrafado dentro de si rompeu.
A parte mais injusta disso era que ele nem mesmo havia conseguido fazer uma birra como um adolescente mimado. O primeiro e principal requisito para fazer isso era que tinha que haver alguém no mundo que o estimasse o suficiente para permitir que ele se comportasse dessa maneira. Houve um tempo em que Yan Zheyun tinha tal direito, mas ele havia sido sensato demais, investido demais em ser o melhor filho e irmão mais velho para sua família que nunca o havia utilizado, nem mesmo uma vez.
Agora que ele queria, ele nem mesmo tinha a chance.
…merda. Ele fechou os olhos e submergiu lentamente na água, esperando que ela lavasse esses pensamentos melancólicos de sua mente. Esta época do ano, esses sentimentos de saudade por sua família só iam piorar. Não muito depois do solstício, seria a Véspera de Ano Novo com seu costume de um jantar de reunião. Ter que viver esses festivais era como cutucar uma ferida, que sob ela ainda estava crua e pronta para sangrar novamente ao menor sinal de provocação.
Passos abafados o alertaram para a aproximação de alguém e ele podia dizer pelo andar apressado e inquieto que era seu servo. Xiao De poderia parecer jovem demais para ser confiável na maioria das vezes, mas esta noite ele havia provado sua lealdade, e Yan Zheyun estava grato por isso.
Ele franziu a testa e se sentou imediatamente, quebrando o clima pensativo em que estava há apenas segundos.
"Pare de correr," ele ordenou, preocupado. Ele havia obrigado Xiao De a tirar as calças molhadas assim que chegaram ao Palácio Zheshan e envolvido o jovem eunuco perturbado no único conjunto decente de cobertores que possuíam, que eram os da cama de Yan Zheyun. Os protestos de Xiao De haviam enfraquecido depois que Yan Zheyun o sentou e olhou para seus joelhos, ambos vermelhos e inflamados. Mas, por sorte, ainda não havia inchaço severo ou dor na área.
Yan Zheyun não era um especialista médico, mas ele tinha conhecimento suficiente de leigo de seu antigo hobby de escalada para saber como observar os sinais e sintomas de congelamento e hipotermia.
Nem que ele pudesse explicar esses conceitos para Xiao De.
Embora Xiao De estivesse adamantemente decidido a preparar um banho para Yan Zheyun, usando a desculpa de que se Yan Zheyun adoecesse e morresse, perder as duas pernas seria o menor de seus problemas, Yan Zheyun havia feito um acordo fazendo-o tomar um pouco daquela água quente para reaquecer as partes afetadas de sua pele.
Xiao De finalmente cedeu, mas se recusou a fazê-lo na câmara interna mais quente, talvez devido à inferioridade inerente que não conseguia superar, proveniente de seu papel de servidão. Yan Zheyun não insistiu no assunto depois de perceber que fazê-lo só deixaria Xiao De desconfortável. Portanto, ele não impediu Xiao De de pegar uma pequena bacia de água do banho e voltar para a área de estar principal.
O processo de reaquecimento era normalmente doloroso. Yan Zheyun só podia pensar, com uma boa dose de exasperação, parabéns a Xiao De. Não apenas ele estava se movimentando, mas estava exuberante com isso.
"Pequeno Mestre!" Xiao De quase gritou, correndo de volta com o cobertor ainda hilariantemente pendurado em seus ombros. "Olhe o que foi entregue!"
Yan Zheyun arqueou uma sobrancelha quando Xiao De segurou uma pequena tigela requintada. Yan Zheyun podia dizer que era de uma qualidade que ele, um simples Primeiro Atendente, não tinha direito de usar. Comparado com as porcelanas pintadas extravagantemente que ele havia visto naquele banquete do quarto príncipe, essa simples tigela de cerâmica branca parecia discreta. De fato, para Yan Zheyun, parecia qualquer outra tigela não vidrada que ele poderia ter comprado às dúzias na seção de utensílios de cozinha da loja de departamentos.
Mas era exatamente por isso que era inestimável nesta era. Quantas pessoas na história poderiam pagar por tais cerâmicas avançadas? A tigela tinha o brilho de uma pérola e uma superfície completamente lisa contra a pele de sua palma.
Mas Yan Zheyun deu uma olhada em seu conteúdo e todas as hipóteses sobre seu valor antigo saíram de sua mente.
"Onde você conseguiu isso?" ele perguntou tremulamente. Seus dedos apertaram subconscientemente as laterais da tigela.
Xiao De lhe entregou uma colher com um grande sorriso. "Cuidado, Pequeno Mestre, não derrame na água do banho!"
Não derrame. Yan Zheyun olhou para baixo. Três bolinhas coloridas feitas de farinha de arroz glutinoso estavam no meio do caldo claro, uma rosa, uma verde e uma tradicional branca, como pequenas flores de lótus flutuando em um lago. Ele podia sentir o aroma de vinho de arroz doce e osmanthus e sabia que o tangyuan seria doce (1). Sua mãe, que havia sido uma nortista antes de se casar com seu pai e se mudar para o sul, havia infectado toda a família com sua preferência por tangyuan doce.
Seus olhos, embora ainda secos, começaram a arder.
"Um eunuco da despensa imperial enviou isso," Xiao De explicou. Talvez fosse a experiência assustadora compartilhada de ter sido pego esgueirando-se pelos jardins pelo próprio dono dos jardins, mas parte da submissão enraizada parecia ter deixado o comportamento de Xiao De. Ele ainda era respeitoso em seus gestos, mas sua fala havia se tornado mais ousada e ele se inclinou para sussurrar conspiratoriamente, seus olhos brilhando com esperança. "Pequeno Mestre, você acha que Sua Majestade... talvez... você sabe?"
A mão de Yan Zheyun tremeu um pouco enquanto pescava um tangyuan da tigela. Ele ia deixar o branco por último porque era o que mais se parecia com os que sua mãe fazia. "Não," ele fingiu. "Eu não sei. O que eu deveria pensar?"
Apesar de ter crescido neste ambiente implacável, Xiao De não era um dos eunucos treinados para lidar com os assuntos do leito do imperador. Ele também era muito jovem quando havia entrado na cidade imperial e não teve a chance de vivenciar os assuntos de homens e mulheres. Assim, embora soubesse o que estava insinuando, ele estava envergonhado demais para dizê-lo em voz alta.
"Você sabe, que Sua Majestade pode, isso é... Pequeno Mestre é atraente e—e Sua Majestade tem olhos..."
O tangyuan quase desceu pelo cano errado. Ele tossiu e mastigou cuidadosamente antes de engolir. O recheio dentro era de gergelim também, uma coincidência que tocou muito perto de casa.
"Você está pensando demais," ele disse calmamente. "Sua Majestade é... gentil. É só isso."
Xiao De fez um ruído de protesto e começou a explicar com seriedade por que achava que seu pequeno mestre tinha uma chance real de se transformar de um pardal comum em uma fênix majestosa. Notando que Xiao De ainda tinha a presença de espírito para manter o tom baixo, Yan Zheyun deixou-o continuar falando enquanto saboreava sua sobremesa e considerava a situação.
Ao contrário de Xiao De, ele não achava que era atração que motivava o imperador a lhe conceder uma tigela de tangyuan. A cautela de Yan Zheyun tinha falhado há pouco e se o imperador decidisse se ofender por algum deslize percebido, a iguaria que ele estava atualmente saboreando poderia muito bem estar envenenada.
Mas ele continuou comendo mesmo assim, apesar de suas reservas. Mas seu instinto lhe dizia que estava seguro. O imperador não precisava recorrer a táticas tão desleais para se livrar dele. Ele poderia mandar executar Yan Zheyun esta noite e amanhã o tribunal da manhã se curvaria à sua 'sabedoria'.
Tinha gosto de casa e ele não conseguia suportar jogá-lo fora.
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A posição de Cao Mingbao na cidade imperial estava assegurada há tanto tempo, não apenas porque o imperador tinha um apego emocional a este assistente que o serviu desde a infância, mas também porque ele era sensível às direções que o vento soprava.
Depois de enviar um de seus discípulos à despensa imperial com um conjunto de instruções que até ele mesmo considerou chocante, ele voltou para relatar ao imperador, que estava relaxando em uma câmara lateral privada que era usada apenas para ele descansar. Havia uma espreguiçadeira confortável para ele reclinarse, com um pequeno, mas requintado, lago de carpas para ele admirar quando se cansasse de ler.
O imperador estava se permitindo um raro momento de indolência esta noite, mas isso poderia ser perdoado. Em reconhecimento ao solstício, Sua Majestade havia estendido um convite aos seus irmãos remanescentes, mas apenas o nono príncipe apareceu. Os outros príncipes tinham desculpas válidas, é claro, como suas próprias reuniões familiares, mas doeu para Cao Mingbao ver apenas duas figuras em uma mesa preparada para mais.
Após a refeição, o imperador havia dispensado seu irmão, mas um fluxo de inquietação ainda o percorria, culminando com ele saindo para uma caminhada. Era dever de Cao Mingbao escoltá-lo sem perguntas, mas ele não precisava perguntar para saber para onde o imperador estava indo.
Para o mesmo lugar que ele ia todo ano nesta mesma noite, esperando por alguém que não poderia mais aparecer.
Mas desta vez, outra pessoa apareceu. Cao Mingbao tinha certeza de que o imperador já havia esquecido o Primeiro Atendente Yan até agora. Após aquela espetacular exibição na festa de aniversário do quarto príncipe, o imperador não havia mencionado mais ele e Cao Mingbao havia descartado a nova adição como irrelevante.
Depois de passar a palavra de que a única tigela de tangyuan preparada pela despensa imperial hoje deveria ir para o Palácio Zheshan em vez disso, Cao Mingbao não tinha mais tanta certeza.
"Vossa Majestade," ele disse, depois de assegurar ao imperador que suas instruções haviam sido executadas. "Gostaria que preparássemos outra para o senhor?"
"Não é necessário." O imperador não olhou para cima do pergaminho que estava percorrendo. Era uma antologia de poesia, Cao Mingbao notou. Um trecho do Livro das Odes… seria porque ele não conseguia expressar seus sentimentos por aquela pessoa de outra maneira? Cao Mingbao recordou uma figura de azul-turquesa sentada junto a uma janela redonda no palácio oriental, dedos girando o pincel de caligrafia distraidamente enquanto gotas de tinta salpicavam a mesa, suas mangas, sua bochecha. Ele estava sempre distraído quando compunha uma nova canção…
"Cao Mingbao."
Cao Mingbao colocou mais carvão vermelho no braseiro antes de se aproximar.
"Vossa Majestade, este velho criado está presente."
O imperador inclinou a cabeça para trás nas almofadas. "O que você pensa sobre Yan Yun?"
"…" Esta era uma pergunta carregada. Qualquer criado no palácio ficaria aterrorizado ao receber essa pergunta e Cao Mingbao não era exceção. Ele era apenas melhor em esconder seu nervosismo e escolher suas palavras com cuidado.
Ele também era bom em perceber o humor do imperador. Ele pode não saber o que o imperador estava pensando, mas poderia fazer um palpite educado sobre como o imperador se sentia em relação a algo.
Ou alguém.
"Este velho criado pensa... O Pequeno Mestre Yan tem seus encantos."
Os lábios do imperador se ergueram, mas seus olhos escuros permaneceram indecifráveis. "Isso é inegável."
Cao Mingbao estendeu a mão e aceitou uma estola de pele de um eunuco mais jovem que havia trazido de outro quarto. Ele tentou colocá-la nos ombros do imperador, mas o imperador levantou uma mão para impedi-lo.
"Este soberano não está com frio." Após uma pausa, ele acrescentou. "Leve-a ao Palácio Zheshan."
"… conforme Vossa Majestade comanda." Amanhã, todo o palácio interno estaria em alvoroço. Cao Mingbao não tinha certeza do que o imperador estava tentando alcançar com isso, mas não era sua posição perguntar.
Com um último murmúrio, o imperador dispensou seus criados, incluindo seu eunuco chefe. Cao Mingbao estava prestes a se curvar e deixá-lo com seus pensamentos quando ouviu seu nome ser chamado novamente.
"Sim, Vossa Majestade?"
O imperador fechou os olhos. "Amanhã, envie a guarda de brocado para Lin Nan. Este soberano quer saber se a Família Yan já teve suas raízes no sul."