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Algumas coisas estavam destinadas a mudar, mas outras permaneciam iguais. O favor elusivo de um marido era uma criatura volúvel nos dias de hoje, mas os costumes da época ainda tinham que ser observados. Assim foi que, apesar da crescente inquietação entre o harém, elas ainda apareciam no Palácio Changchun para prestar seus respeitos à Li Fang todas as manhãs, sua chegada tão precisa quanto a medição do tempo dos relógios de água ou dos relógios de sol.
Hoje, Li Fang estava exausta e não tinha muito a dizer para elas. Ela estava sobrecarregada ultimamente pela enorme quantidade de administração com que tinha que lidar, organizando a chegada iminente das novas belezas e seu treinamento. Isso pode parecer uma simples questão de se mudar de fora para dentro do palácio, mas na verdade, Li Fang tinha muitas questões a considerar e muitas ordens a distribuir para os diferentes departamentos do palácio interno. Apenas ontem, o Erário Privado havia revisado suas sugestões para os subsídios do palácio interno e rejeitado a maioria delas com um educado, mas implacável, "A Nobre Consorte Li Niangniang deve considerar as restrições do orçamento com mais cuidado."
Que restrições? O reinado de Sua Majestade era próspero e ainda assim esses eunucos ardilosos e mesquinhos conseguiam fazer parecer que a dinastia estava à beira da destruição! Ela tinha metade da vontade de acusá-los de caluniar o imperador, mas sabia que, se tentasse seguir esse caminho, os departamentos restantes se uniriam contra ela. Embora os eunucos muitas vezes lutem entre si para subir de posto, eram uma unidade coletiva contra qualquer outro que tentasse derrubá-los. Li Fang não tinha poder suficiente para lidar com eles ainda, não quando ela era apenas uma mera consorte. Mas se, um dia, ela conseguisse se tornar imperatriz...
As outras consortes haviam se retirado para seus palácios, mas a Concubina Imperial Hui e a Senhora de Comportamento Luminoso Zhang, ambas consideradas mais próximas em relações com a Nobre Consorte Li, haviam pedido permissão para ficar e cuidar dela. Zhang Qian provavelmente só queria reclamar sobre o último boato de rumores que se espalharam pelo palácio interno como um incêndio, mas os motivos de Hui Shuxian eram mais difíceis de adivinhar.
Li Fang apoiou o cotovelo na mesinha lateral e descansou a testa contra ele. Ela estava tão cansada de ficar acordada várias noites seguidas para lidar com a maior parte do trabalho. Uma imperatriz normalmente teria uma ou duas consortes de alto escalão para ajudá-la a manter os assuntos do palácio interno em ordem. Se Li Fang solicitasse, ela tinha certeza de que o imperador organizaria uma ou duas ajudantes para ela.
Mas ela não se atrevia a renunciar a nenhum dos poderes do selo da fênix. E daí se ela tivesse sido a princesa herdeira uma vez? Graças àquela maldita estrela Tian Fu, ela não havia sido reconhecida como a esposa legítima do imperador. Isso a deixava sem outras vantagens sobre as outras consortes no palácio interno além do seu direito de governá-las. Era também a única chance que ela tinha de provar seu valor ao imperador.
Mesmo que ele não pudesse amá-la, ela tinha que forçá-lo a reconhecer que ninguém mais era adequado para a tarefa além dela.
"O que minhas irmãzinhas querem?" ela murmurou ao ouvir a aproximação delas. Ela se recolhera para uma área de recepção privada em seus aposentos internos com um longo divã separado no centro por uma mesa de chá. O lado direito deste divã era destinado ao imperador quando ele visitava e o esquerdo era o lugar dela.
Hui Shuxian e Zhang Qian a cumprimentaram novamente antes de tomarem seus lugares nos banquinhos de mogno que os servos se apressaram em preparar para elas.
"Niangniang." Hui Shuxian apresentou um sachê perfumado. "Ultimamente você não tem descansado bem. Irmãzinha está preocupada com você, então eu fiz isso e escolhi uma mistura de ervas que ajudaria você a relaxar."
Li Fang sorriu e fez um gesto para que uma de suas criadas aceitasse o presente. "Irmãzinha é muito atenciosa," ela disse. Mas uma vez que Hui Shuxian partisse, o sachê perfumado seria destruído. Li Fang sabia muito bem das táticas desonestas das integrantes do palácio interno. Ela não tinha confiança nessas demonstrações aleatórias de boa vontade.
"Niangnianggg." Zhang Qian não pôde deixar de gemer assim que abriu a boca. "Não é justo, você deve tomar uma posição por todas nós!"
Li Fang presumiu a princípio que Zhang Qian estava se referindo ao assunto da estrela Tian Fu brilhando novamente na noite da chegada de Yan Yun ao palácio interno. Como essa questão foi levantada no tribunal da manhã, não era possível esconder de ninguém, mesmo que Li Fang já tivesse espalhado um aviso de que fofocar sobre assuntos de estado seria recebido com punições severas. Mas isso claramente não foi suficiente para impedir as línguas de se soltarem e era tudo sobre o que os servos discutiam esses dias.
Era irritante, mas o que Li Fang poderia fazer? Ela havia pensado que um belo brinquedo desgraçado não seria capaz de agitar tanta água barrenta e havia feito pouco além de tomar as devidas precauções contra ele.
Ela o subestimou.
"Tudo bem, tudo bem," ela acalmou sem muito entusiasmo. A voz estridente de Zhang Qian exacerbava sua enxaqueca. Ela teria que chamar os médicos imperiais à tarde. "A situação com a estrela Tian Fu está fora do controle de todos. Embora o Preceptor do Estado tenha aludido que a estrela brilhou sobre aquela pessoa no Palácio Zheshan, há tantas outras interpretações para isso. Temos que confiar em Sua Majestade para não ser levado cegamente pelo nariz."
O avô de Li Fang também havia estado presente no tribunal essa manhã e já havia enviado a palavra para dizer-lhe para se manter fora de confusão e não causar alvoroço. Ele disse que o imperador não parecia comprar qualquer uma das interpretações e que Li Fang deveria apenas assegurar sua posição no palácio interno permanecendo inabalável diante de qualquer instabilidade. Li Fang concordou com ele. Certamente, ela sabia pouco sobre o imperador, mas dada as amostras que ela tinha de sua personalidade, ele não iria se render e coroar o filho de um condenado como imperatriz só porque as estrelas se alinharam dessa forma.
Mas, em vez de ser amenizada, suas palavras pareciam exacerbar o descontentamento de Zhang Qian.
"Mas Sua Majestade foi cegado!" ela protestou. "Ninguém sabe como aquela devassa sem vergonha fez isso, mas na noite do solstício, a dispensa imperial enviou uma tigela de tangyuan e seu manto para o Palácio Zheshan!"
Essa notícia foi como um trovão para Li Fang. Ela lançou um olhar severo de repreensão para Mianxin. Mianxin era sua mão direita e confidente mais próxima. Li Fang contava com ela para se manter informada sobre tudo o que acontecia no palácio interno.
O pânico passou pela expressão de Mianxin e ela se apressou numa reverência. "Esta serva está em falta por negligenciar o Palácio Zheshan," ela se desculpou, suando frio a lhe percorrer a pele. Ela havia se distraído certificando-se de que a logística para as chegadas dos novos fosse organizada corretamente que ela se esqueceu de receber atualizações dos guardas do portão do Palácio Zheshan, a quem ela havia subornado anteriormente para transmitir mensagens sobre o novo inquilino.
"Deixe pra lá," Li Fang disse com um suspiro. Ela também não queria culpar Mianxin, não quando Mianxin havia se esforçado dia e noite pelo seu bem também. Lealdade merecia ser recompensada. Neste caso, perdoada. "Você estava distraída com meus assuntos." Li Fang considerou Zhang Qian seriamente. "Me diga o que aconteceu."
Ela ouviu com feia inveja roendo por dentro enquanto Zhang Qian temperava uma história sobre como suas fontes lhe disseram que o imperador tinha ido àquele mesmo velho jardim abandonado novamente como fez no mesmo dia todo ano. Mas um dos eunucos do palácio do nono príncipe disse que o nono príncipe saiu travesso e esbarrou num encontro secreto entre Sua Majestade e aquele Astuto Assistente de Primeira Classe.
"Um encontro secreto?" Hui Shuxian disse de repente. Ela brincava com um jujuba seco, rolando-o entre os dedos de uma maneira que agradava e enfatizava a elegância de suas guardas de unhas. Seu olhar passou de forma significativa para Li Fang. "E depois uma tigela de tangyuan? Ah, minha nossa."
Zhang Qian só se tornou uma concubina depois que o imperador subiu ao trono, mas Hui Shuxian havia servido ao lado de Li Fang no palácio oriental do príncipe herdeiro. Embora todos soubessem que o coração do imperador já havia sido entregue há muito tempo, poucos estavam cientes dos detalhes completos. Hui Shuxian, porém, sabia mais do que Zhang Qian por que mesmo havia uma tigela de tangyuan na dispensa imperial em primeiro lugar.
"Niangniang." A expressão de Hui Shuxian era casual enquanto ela abria o jujuba para remover a semente por dentro. "Aquela pessoa lhe fez um vestido de noiva uma vez, você vai fazer um vestido de noiva para outra agora (1)?"
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Os jujubas eram para repor e nutrir com efeitos aquecedores que melhoravam a circulação e ajudavam a afastar o frio. Li Fang comia-os desde o início do inverno.
Mas eles não eram suficientes para impedir que seu sangue esfriasse.
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O lago de lótus atrás da biblioteca imperial raramente era visitado por alguém. Ninguém além do imperador e dos príncipes tinham acesso a esta área e atualmente, havia apenas dois vivendo dentro do palácio interno que se qualificavam.
Mas o preceptor do estado tinha desenvolvido um estranho apreço pelo pequeno pavilhão que se situava no meio das águas e era inacessível, exceto pelo pequeno barco wu peng (2) que estava amarrado a um lado, construído de madeira de nogueira negra.
Era um incômodo que Liu Yao tolerava porque o preceptor do estado era uma figura mentor da qual ele não tinha outra escolha a não ser depender. Liu Yao poderia ser o imperador, mas isso não significava que ele era incapaz de escutar as palavras sábias de outros, mesmo que tivesse que se rebaixar ao papel de 'Barqueiro' e remar os dois até o pavilhão para obter tal conselho.
"Ah, ainda é tão pacífico aqui," o preceptor do estado maravilhou-se, uma vez que estavam sentados à mesa redonda de pedra sob o amplo teto do pavilhão. Não havia ninguém em sua proximidade, nem mesmo Cao Mingbao, e além do falatório do preceptor do estado, tudo que Liu Yao podia ouvir era o ocasional e solitário chamado de um pássaro. Liu Yao não respondeu, apenas preparou o chá que o preceptor do estado tinha trazido nos braços para a curta viagem.
Sua falta de atenção não perturbava o preceptor do estado. Liu Yao aprendeu quando criança que este homem de idade indefinida, com seus olhos cintilantes e longos cabelos brancos, não precisava de uma plateia para apresentar um espetáculo. Ele refletia em voz alta sobre tudo e nada, até mesmo compunha poesia sobre a paisagem por capricho, em uma casual exibição de brilhantismo literário que faria qualquer estudioso do reino se envergonhar.
Mas isso era porque ele era velho e tinha o benefício da experiência.
"Você ainda está esperando?" perguntou o preceptor do estado, assim que Liu Yao terminou de preparar o chá com água quente da garrafa térmica que Cao Mingbao o havia lembrado incansavelmente de não se queimar.
... alternar entre o frívolo e o solene sem aviso também era muito do estilo deste velho homem. Liu Yao forçou-se a considerar a questão, tomando um gole de sua xícara. Ele sentiu que o preceptor do estado havia escolhido visitá-lo hoje para discutir a estrela Tian Fu.
"Você acha que os mortos podem voltar?" Liu Yao ouviu-se perguntar. Ele nunca havia expressado essa questão antes, nem mesmo ao preceptor do estado, que seria a melhor autoridade para respondê-la. Ninguém realmente sabia quem era o preceptor do estado ou como ele havia cultivado essa aparência peculiar e habilidades incomuns mas ele era a única conexão de Liu Yao com o desconhecido.
O preceptor do estado fez um ruído. Parecia contemplativo, mas também poderia ser apenas ele limpando os resíduos do chá que ele acidentalmente engolira. "Vossa Majestade." Quando o preceptor do estado falou novamente, seu olhar havia amolecido em uma semelhança de piedade e Liu Yao teve que desviar o olhar porque era indecoroso para um monarca parecer miserável o suficiente para que outros sentissem pena dele. "Mesmo que o Jovem Mestre Ziyu tivesse reencarnado, ele seria apenas uma criança agora, uma em milhões. Onde você iria encontrá-lo?"
"Mas você acha possível."
"Não há uma medida de possibilidade em tudo? Dizem que o homem tem três almas e sete formas mortais, quem pode dizer que espíritos não poderiam permanecer na terra muito tempo após sua morte? Ou que essas almas, ao entrar no ciclo da reencarnação, não se dissolveriam em corpos diferentes?" O preceptor do estado suspirou. "Vossa Majestade, este velho servo não tem nada a oferecer além de palpites vazios. E ainda assim, você está esperando."
Três almas. Sete formas mortais. A mente de Liu Yao continuava voltando àquela figura parada sob as árvores de ameixa estéreis. Eles não eram nada parecidos, uma observação que ele fez há muito tempo. Todas as pequenas coincidências que ele havia notado até agora eram exatamente isso — coincidências — ou o produto de uma manipulação cuidadosa. Havia uma chance de que ele tivesse sido atraído a aceitar Yan Yun em seu harém, que um inimigo espreitando nas sombras havia adivinhando o verdadeiro papel que Liu Yao havia desempenhado na execução da Família Yan e havia habilidosamente alojado Yan Yun ao seu lado como uma espinha de peixe na garganta de Liu Yao.
Quanto de Yan Yun era o próprio jovem e quanto foi fabricado por um cérebro ardiloso que havia treinado Yan Yun a se comportar de uma maneira que garantisse a atenção indivisível de Liu Yao? De seu espírito tranquilo e incessante à beira da teimosia que aguçava sua representação de submissão, Liu Yao não conseguia esquecer dele.
Tão diferentes e ainda assim tão semelhantes. Liu Yao havia sido oferecido belezas masculinas no passado também, muitas que tinham uma semelhança mais próxima de Yan Yun do que este último. Mas onde eles eram semelhantes na aparência, falhavam em replicar a maneira correta de falar, a postura e elegância adequadas.
Mas Yan Yun conseguia.
Ziyu era do sul. Ele sempre gostava de seus tangyuan salgados, mas Liu Yao não conseguia se acostumar ao sabor. Será que isso era algo que Yan Yun também havia considerado?
E já que ele já suspeitava que Yan Yun estava manipulando-o, por que ele ainda hesitava em se livrar dele?
"Vossa Majestade?"
Liu Yao bebeu o resto de seu chá de uma vez. "Eu posso me dar ao luxo de esperar," ele disse.
"Realmente pode?"
Ele não tinha uma boa resposta.