Era o mês de Layue (1). Este também era o mês do termo solar 'Grande Frio', que era apropriadamente nomeado pela frieza insuportável que trazia consigo. Este ano, no entanto, até mesmo a geada devastadora não conseguia diminuir o clima festivo do Palácio Chuxiu.
Este Palácio Chuxiu, ou Palácio das Flores Guardadas, era o novo lar das belas mulheres que haviam sido afortunadas o suficiente para passar pelo processo de seleção da Consorte Nobre. Embora não tivesse sido o imperador quem lhes havia concedido o saquinho de perfume (2), que era um símbolo de que tinham sido escolhidas, as tábuas de madeira com entalhes dos seus nomes haviam sido enviadas ao Departamento de Assuntos Respeitosos (3).
Isso significava que, de agora em diante, suas tábuas seriam apresentadas ao imperador todas as noites. Se ele escolhesse virar a delas, ele as convocaria para o seu palácio ou visitaria o delas mais tarde naquela noite. Todos que viviam no palácio interno sonhavam dia após dia que essa honra seria deles.
Wu Yusi não era exceção. Ela estava confiante de que seria escolhida, não apenas por sua aparência, mas também porque era uma filha de um dos antigos clãs nobres. Seu clã poderia ter perdido poder depois que seu pai se tornou o líder, mas ainda não eram considerados insignificantes na luta pelo poder. Ela não estava muito familiarizada com a política atual, porque os homens da família não achavam necessário compartilhar tais assuntos com as mulheres. Mas, ainda assim, ela sabia onde estava.
Os corredores do Palácio Chuxiu eram bem diferentes do vazio assustador que haviam permeado apenas um mês atrás. Agora, eles estavam adornados com lanternas brilhantes. Cada conjunto de aposentos, que estavam prestes a acolher uma nova pequena mestra, tinha suas portas principais escancaradas, mas biombos eram colocados logo dentro delas para bloquear o frio.
Ao redor de Wu Yusi, algumas das novas garotas de origens mais humildes exclamavam maravilhadas com a bela mobília e ela as olhava de soslaio, incapaz de conter seu desprezo por essas plebeias que nunca tinham visto algo bom em suas vidas. Wu Yusi era diferente. Ela havia crescido com apenas os melhores tutores para as artes para garantir que não envergonhasse sua família quando se casasse.
E daí se os acessórios do Palácio Chuxiu eram finos? Eram meros enfeites comparados ao estilo de vida luxuoso que ela levaria uma vez que chamasse a atenção do imperador.
Ela estava confiante de que conseguiria. Embora houvesse muitas novas belezas desta vez, Wu Yusi já havia avaliado todas em sua mente e achava que a maioria delas era insuficiente. Se não eram menos atraentes do que ela, eram menos cultas. Poucas poderiam competir com o apoio que sua família lhe proporcionava, o que significava que ela tinha poucos competidores.
Risadas suaves e melódicas ecoavam dos jardins abaixo. Ela olhava além do corrimão do corredor e abaixo para a figura alta e esbelta cercada por um pequeno grupo de garotas. Seu peito se apertava com ciúmes sufocantes enquanto ela encarava aquela garota com ódio indisfarçado.
Zhao Qiaoting. A filha legítima mais jovem do primeiro-ministro à esquerda. Em termos de aparência, ela era como uma gota de orvalho perfeita na ponta de uma folha de primavera, sua beleza elegante era a segunda apenas para uma, e essa não era Wu Yusi. Em termos de talentos, ela era conhecida por toda a capital por suas habilidades no pipa, sua composição poética, e a criatividade fresca de sua arte. Em termos de antecedentes familiares, não apenas a Família Zhao era um dos antigos clãs nobres também, seu pai tinha uma posição muito mais alta do que o de Wu Yusi.
Ela era a maior competidora de Wu Yusi, sem dúvida alguma.
Oh, e é claro, aquele escravo naquele outro palácio também. A mãe de Wu Yusi veio ao seu quarto uma noite preocupada com os rumores em torno da estrela da imperatriz. Wu Yusi tinha que elogiar Yan Yun por suas táticas astutas. Ela não sabia como ele conseguiu envolver o preceptor do estado nisso do lado dele, mas visto que o imperador não havia mencionado o assunto desde então, Wu Yusi não achava que valia a pena fazer alarde.
Não importava o quê, uma prostituta barata era uma prostituta barata. Ele sempre desfilava pela Família Wu como se estivesse exibindo produtos à venda, com medo de que seu irmão estivesse cego demais para perceber o quanto ele estava tentando capturar seus afetos. Yan Yun havia desistido de seduzir seu irmão mais velho e agora estava mirando em um peixe maior? Mas ele precisava recuar e se olhar bem primeiro para determinar se era digno ou não. Agora ele estava provando do próprio veneno, não estava? Wu Yusi havia subornado um dos eunucos que as havia escoltado para o Palácio Chuxiu para pedir mais informações sobre o antigo servo do seu irmão mais velho. A notícia que ela recebera em troca tinha sido infinitamente prazerosa.
Até hoje, o imperador não havia tocado em Yan Yun nem uma vez.
"Qiaoting, você é tão encantadora, não demorará muito até o imperador virar sua tábua, tenho certeza!"
"Sim, Irmã Maior Qiaoting, você não deve esquecer de nós, suas irmãzinhas, uma vez que se torne a favorita do imperador, okay?"
O bate-papo animado vindo de abaixo chegou aos ouvidos de Wu Yusi. Ela zombava. Essas tolas inúteis só sabiam bajular quem consideravam forte. Ela iria provar a elas que tinham tomado a decisão errada. Uma vez que superasse Zhao Qiaoting, ela faria questão de mostrar que era tarde demais para vir implorar pelo seu apoio.
Um leve rubor tingiu as bochechas de Zhao Qiaoting, mas ela manteve seu sorriso gracioso. "Você está falando demais em meu nome," ela disse em protesto bem-intencionado, baixando os olhos com modéstia. Para aqueles que gostavam dela, sua beleza era suave e fácil de apreciar. Mas para aqueles que a invejavam, como Wu Yusi, ela estava apenas fazendo uma exibição de falsa modéstia. "O tempo de Sua Majestade é precioso e ele sempre se concentrou mais nos assuntos do estado. Receio que não vamos conseguir vê-lo muito mesmo depois de entrar no palácio interno."
As preocupações que ela acabara de expressar eram as mesmas das outras novas garotas esperançosas, cada uma querendo nada menos do que um pouco de tempo com seu novo marido. A conversa passou para quando Zhao Qiaoting achava que elas conseguiriam ver o imperador, e Wu Yusi perdeu o interesse.
Que grupo estúpido de cabeças vazias. Wu Yusi e sua mãe já haviam passado meses se preparando antecipadamente para o banquete de Ano Novo. Ela ia aproveitar essa oportunidade para se destacar entre as demais, uma garça entre um bando de galinhas (3).
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Yan Zheyun estava preparado para novos vizinhos, mas não estava tão investido em fazer amizade com eles, não quando sabia como as alianças no palácio interno poderiam ser tênues. Ainda assim, ele não era tão arrogante a ponto de ignorar a importância de saber sobre eles. Assim foi que, quando as portas do Palácio Zheshan se abriram para admitir um grupo de coloridos Jovens Mestres, ele desceu de seus aposentos para estender-lhes as boas-vindas.
Um ou dois deles retribuíram com uma cortesia que evidenciava sua boa educação, mas outros nem mesmo se deram ao trabalho de esconder o desprezo por esse 'servo humilde'. Sem dúvida, todos haviam ouvido a história de como ele seduzira o imperador com uma simples dança contada por seus pais. Até mesmo podem ter sido instruídos a emular tal comportamento.
Yan Zheyun não deu atenção à malícia. Se nada mais, ele sentia pena de todos eles. Eram nada mais que peões de suas famílias, abandonados em prol de manobrar seus clãs para uma melhor posição neste tabuleiro de xadrez sempre flutuante da política da corte.
Um jovem particularmente presunçoso, cujo rosto era andrógino e bonito de uma forma que era popular na categoria 'Little Fresh Meat' de ídolos no século de Yan Zheyun, entrou no pátio acompanhado por dois eunucos ao invés de apenas um, que era o designado para todas as novas belezas. Isso significava que um deles tinha sido trazido por ele de sua família e havia sofrido castração apenas para continuar a lhe fazer companhia.
Yan Zheyun deduziu que era aquele cuja compleição estava pálida e cujos braços e pernas ainda tremiam enquanto ajudava seu pequeno mestre a carregar caixas de pertences pela escada, tendo que tolerar uma enxurrada de ordens autoritárias enquanto cerrava os dentes de dor.
O rosto de Xiao De suavizou com simpatia. "Pequeno Mestre..." ele perguntou, puxando suavemente a manga de Yan Zheyun. "Este servo deveria oferecer ajuda?"
Yan Zheyun ponderou brevemente. "Não," ele decidiu. "Talvez não seja apreciado." Pelo que ele tinha visto até agora da personalidade deste chamativo pequeno mestre, ele interpretaria qualquer intervenção como um insulto. Poderia até pensar que Yan Zheyun estava tentando estabelecer sua autoridade ao tentar conquistar os outros servos com essa demonstração de 'bondade'.
Mas ele tomou nota do rosto daquele eunuco recém-castrado. Ele poderia ser útil mais tarde se seu mestre se mostrasse problemático.
"Vamos." Yan Zheyun já havia feito o que viera fazer aqui. Ele não precisava conversar com cada um deles individualmente. Até o fim da noite, Xiao De teria estabelecido contato com os outros servos e, por extensão, ele teria uma lista dos nomes deles e quão poderosas eram suas famílias. Xiao De talvez nem precisasse perguntar. Esta era tanto uma batalha para os servos quanto para seus mestres. Qualquer um que tivesse algum tipo de suporte ou influência teria servos que não resistiriam a se gabar sobre isso.
O verdadeiro 'estabelecimento de autoridade' ainda estava por começar. Yan Zheyun não acreditava em falar mais alto, mas ele adotava de todo coração a ideia de ser o mais inteligente.
"Você é o Jovem Mestre Yan, certo?"
Justo quando Yan Zheyun estava prestes a entrar em seus aposentos, uma voz frágil o chamou. Ele pausou e olhou ao redor, mas o corredor parecia vazio. Levou-lhe mais alguns segundos para finalmente avistar o par de olhos espiando-o do conjunto de quartos ao lado.
Era seu vizinho direto falando. Yan Zheyun trocou um olhar com Xiao De e viu sua surpresa refletida de volta para ele. Ele não podia imaginar nenhuma família influente treinando um personagem tão tímido para participar das guerras do harém. Se isso fosse um drama do palácio interno, esse garoto estaria morto até o episódio três ou se mostraria um dos maiores antagonistas ao final da série.
A curiosidade de Yan Zheyun foi aguçada. Sua irmã não havia mencionado nenhuma das concubinas no palácio antes, e ele tinha que conduzir suas investigações e confiar em seu julgamento para decidir o que fazer com elas.
Mas esse garoto também o chamou de 'Jovem Mestre Yan' sem nenhum traço de ironia. Pelo menos, ele não parecia desprezar Yan Yun pela queda de sua família.
"Este que vos fala é," Yan Zheyun confirmou, usando a forma auto-depreciativa de 'eu' que jovens educados usariam em conversa um com o outro. "Posso saber quem..."
O garoto finalmente parou de se agarrar à moldura da porta como se fosse o último escudo entre os bárbaros do norte e ele mesmo. Ele parecia ter a idade do corpo do anfitrião, então 18 ou 19 anos, e lembrava Yan Zheyun de um hamster nervoso pela forma como se encolhia. Um dos colegas de escola de Yan Zheyun tinha se comportado dessa mesma maneira e tinha o hábito de empurrar seus óculos várias vezes sempre que sua ansiedade o superava.
Se óculos já tivessem sido inventados, Yan Zheyun tinha certeza de que esse garoto teria o mesmo sinal.
"Sou Hua Zhixuan." Em contraste com sua suavidade, o nome de Hua Zhixuan era surpreendentemente forte.
Um membro da Família Hua. Vindo de uma família tão envolvida no centro das disputas da corte, Yan Yun havia aprendido há muito tempo sobre os diferentes clãs nobres e Yan Zheyun herdara esse conhecimento. Embora o que Yan Yun soubesse fosse limitado, era suficiente para dar a Yan Zheyun um aviso sempre que ele lidasse com os outros.
Ele elevou sua guarda, mas não tratou Hua Zhixuan com nenhuma diferença notável.
"Prazer em conhecê-lo." Yan Zheyun o saudou com um cumprimento de punho e palma, que Hua Zhixuan se apressou em retribuir.
"O prazer é meu," disse Hua Zhixuan.