Yan Zheyun não ouvia essa voz há meses. Mesmo quando estava na Família Wu, ele nunca tinha falado pessoalmente com nenhuma das jovens mestras, exceto Wu Roushu. Mas, considerando que Wu Yusi era filha de Liang Hui, ele não tinha grandes expectativas quanto à sua personalidade.
"Senhorita Wu," Yan Zheyun cumprimentou friamente, mas não lhe deu mais atenção. Ele poderia ter sido um servo da Família Wu, mas isso era coisa do passado. Apenas com base no ranque, ele não precisava se levantar na presença dela. Ela, porém, lhe devia uma meia-reverência, mas Yan Zheyun não a repreendeu por isso. Ele estava numa posição tênue no momento, onde, apesar de ter a autoridade, não tinha respaldo suficiente para prosseguir com isso.
Não importava. Ele não era rigoroso com formalidades, achava-as inúteis, servindo apenas para causar inconveniência aos outros. Mas só porque ele não era calculista, não significava que ele esqueceria que ela o havia menosprezado. Especialmente porque era óbvio que ela estava ali para causar problemas. Se ele tivesse uma chance de revidar no futuro, ele também não seria magnânimo.
Hua Zhixuan lançou um olhar nervoso para Yan Zheyun e murmurou 'Wu?' para ele. Das várias conversas que tiveram nas tardes preguiçosas, onde não havia nada melhor para fazer depois que os momos de treinamento partiam.
Yan Zheyun aprendeu que, apesar de ter crescido também como um jovem mestre, Hua Zhixuan teve muito menos privilégios do que os dândis da capital. O ramo da família dele não tinha muita riqueza e mal conseguia manter os servos que possuíam. Consequentemente, Hua Zhixuan enfrentou muito desprezo de seus primos esnobes após se mudar para a casa deles. As crianças do ramo principal da Família Hua levaram esse caipira sob o pretexto de apresentá-lo aos seus círculos sociais. Mas em vez disso, permitiram que seus amigos de outros clãs nobres ridicularizassem e humilhassem Hua Zhixuan, corroendo sua confiança.
Foi uma surpresa que Hua Zhixuan permanecesse colado ao lado de Yan Zheyun. A mera menção dos 6 clãs nobres já o deixava desconfortável, quanto mais a chegada desta garota que incorporava todas as noções rígidas de superioridade dos membros dessas famílias. Yan Zheyun teria perdoado se ele se afastasse da situação, mas Hua Zhixuan optou por permanecer apesar de seu desconforto visível.
Bom Xiongdi. Yan Zheyun podia apreciar isso.
Logo ficou evidente que Wu Yusi não iria embora até que Yan Zheyun lhe desse a atenção que ela estava exigindo. Mas ele não ia ceder tão facilmente, optando por perguntar a Xiao De sobre suas experiências de infância crescendo no palácio.
Xiao De poderia ter um traço infantil, mas nunca falhou em ser confiável quando Yan Zheyun precisava dele. Agora, ele deu a Yan Zheyun e Hua Zhixuan um grande sorriso brilhante que não tinha outro propósito senão excluir Wu Yusi da conversa.
"Pequenos Mestres, este servo tem tanto para contar a vocês," ele começou entusiasticamente. "Por onde este servo deve começar? Depois de entrar no palácio, tive a sorte de ser colocado sob os cuidados do meu padrinho. Ele disse que eu tinha um rosto agradável"—ele piscou maliciosamente—"e por isso seria treinado para servir um mestre ou mestra dentro das câmaras mesmo."
Xiao De lançou-se em uma longa história sobre aprender a ler e escrever porque seu padrinho insistiu, aprender a costurar porque seu padrinho insistiu, aprender todas as regras do palácio e as punições apropriadas por violá-las porque seu padrinho insistiu etc. À medida que sua lista se alongava, o rosto de Wu Yusi ficava mais vermelho de raiva e constrangimento. Ela havia se aproximado desse ex-escravo no topo de sua voz de propósito, esperando que as outras concubinas notassem e se juntassem a ela em zombar dele. E ela tinha sucesso, podia sentir que estavam observando-a como se ela fosse uma artista barata num espetáculo à beira da estrada.
Foi aí que seu plano começou a descarrilar. Ela assumiu que depois de tantos anos sendo pisoteada, ela pensou que a Família Wu já tinha quebrado o espírito de Yan Yun há muito tempo e que algumas farpas cortantes revelariam sua verdadeira natureza inútil diante de todos.
Mas em vez do menino brinquedo, reservado e submisso cuja subserviência ela havia testemunhado em mais de uma ocasião, ela foi recebida com um olhar frio e implacável que enviou um calafrio pela sua espinha. Era ainda o mesmo rosto que a havia enlouquecido de ciúmes, incapaz de aceitar que todos—seu irmão, seu primo, o quarto príncipe e agora, até o imperador—não conseguiam desviar os olhos dele. Mas algo no peso do olhar de Yan Yun havia mudado. Wu Yusi era muito jovem e muito protegida para saber o que era ser perseguida por um caçador no selvagem. Então ela descartou o brilho com que ele a olhava como mera afetação.
"É tão bom ver você novamente," disse Wu Yusi, lutando para falar por cima das divagações sem propósito daquele eunuco tolo. Como ousa um escravo ser tão insolente! "Todos sentimos muito a sua falta... dos seus serviços."
Isso lhe rendeu um coro de risadinhas. Encorajada pela resposta, ela prosseguiu com seus insultos. "Meu irmão está tão devastado, você sabe." Ela fez um barulho alto com a língua, sua atitude cada vez mais agressiva para compensar a vergonha de estar diante de um mero ex-servo enquanto ele permanecia sentado e a olhava com desinteresse frio. Ela o faria se arrepender de olhar para baixo para ela. Quem ele pensava que era? Ele nem era digno de lamber a sujeira de seus sapatos.
"O inverno está tão frio ultimamente, ele sente saudades de ter você por perto para aquecer sua cama." Seus olhos percorreram propositalmente sua roupa, deleitando-se com o quanto ela parecia comum, e seus lábios cereja se curvaram para cima em um sorriso presunçoso. "Mesmo que você tenha maiores ambições na vida agora, pelo que posso ver, foi meu irmão quem cuidou melhor de você, certo?"
Sua ênfase nas últimas palavras deixou claro que tipo de 'cuidado' ela estava insinuando. Algumas das outras concubinas, especialmente as masculinas, explodiram em risadas. O mais alto foi o Rei dos Pavões, o jovem mestre com o servo extra. Xiao De levou menos de um dia para trazer notícias sobre seu histórico familiar. Ele era Liang Ruhan, o terceiro filho legítimo do atual chefe da Família Liang. Em termos de relações, isso o tornava sobrinho de Liang Hui e primo materno de Wu Yusi.
Para ser justo, nem todos se juntaram. Um ou dois tinham sorrisos desconfortáveis nos rostos, como se quisessem se misturar à multidão, mas tinham medo de que isso os fizesse se destacar. Ele interpretou sua hesitação como eles não tendo apoio suficiente para mostrar sua audácia ou apenas possuindo personalidades suaves que seriam atropeladas mais tarde, uma vez que a intriga do harém decolasse.
Uma jovem senhora sentada delicadamente em outro banco de pedra cerca de três metros de distância franzia a testa abertamente. O grupo de meninas ao redor dela também estava olhando para Wu Yusi com desaprovação. Yan Zheyun tomou nota de seus rostos. Mal haviam passado duas semanas desde que as novas belezas escolhidas tinham se mudado para seus respectivos palácios e já as facções estavam começando a se formar. Era reconfortante que Wu Yusi não tivesse o apoio de todo o Palácio Chuxiu como seu arsenal, mas isso não significava que ele deveria descartá-la como uma ameaça em potencial ainda.
[Não acredito que fui reduzido a brigar com garotas adolescentes.] Se a equipe executiva da sua empresa pudesse vê-lo agora, ele nunca ouviria o fim disso.
Ao lado de Yan Zheyun, Xiao De tremia de raiva. Esse era o problema com ele. Ele poderia ajudar Yan Zheyun a provocar outras pessoas, mas uma vez provocado, ainda era muito juvenil para esconder suas emoções. Talvez essa fosse uma lição que ele nunca aprendeu porque seu padrinho o havia mimado. Yan Zheyun teria que ensiná-lo em uma data posterior antes que seu temperamento causasse problemas para ambos.
Ele agarrou Xiao De pelo pulso como um aviso físico para ele não reagir.
Quando ele falou, ele ignorou Wu Yusi e se dirigiu diretamente a Hua Zhixuan.
"Irmão Hua," ele disse. "Pelo que este entende, a Família Hua também é um dos antigos clãs nobres?"
Hua Zhixuan não sabia ao certo o que Yan Zheyun pretendia, mas percebeu que seu papel era concordar, então ele assentiu. "De fato, esta família inferior teve tal honra concedida a ela pela graça do ancestral imperial."
Yan Zheyun fingiu estar intrigado. "Se me permite perguntar, é comum para as jovens em seus boudoirs discutirem abertamente sobre os assuntos íntimos de seus irmãos?" Por qualquer padrão, até os modernos, seria rude trazer isso à tona diante de estranhos.
O ofendido suspiro de Wu Yusi foi abafado por um de Hua Zhixuan, mais alto e dramático. Embora ainda estivesse cauteloso com qualquer interação com os clãs nobres, ele havia escolhido Yan Zheyun como amigo e tinha que ficar ao seu lado aconteça o que acontecer.
"Pelos céus! Não!" ele exclamou, escandalizado de forma exagerada. "Jovem dama ou não, nenhum nobre de respeito com uma educação decente falaria de tais assuntos vulgares em público! Eu questionaria como eles foram criados, onde na terra o Irmão Yan encontrou tal pessoa?"
Yan Zheyun encontrou o olhar de Wu Yusi diretamente. "Eu me pergunto."
Xiao De não conseguiu segurar o riso que escapou. Isso pareceu abrir as comportas e, antes que se desse conta, as concubinas que estavam prontas para ridicularizar Yan Zheyun voltaram seu escárnio para Wu Yusi. Elas eram cultas demais para repreendê-la diretamente, mas isso não significava que não podiam proceder de maneira indireta.
"Pequena Irmã Wei, sua família e a minha podem ser de origem um pouco mais humilde do que algumas das outras, mas tenho certeza que te ensinaram a se comportar com decoro?"
"Claro, Grande Irmã Lu, isso é um aspecto essencial das virtudes femininas. Se não praticarmos todos esses valores, não seria uma vergonha para nossas famílias? Se as pessoas não soubessem, pensariam que nossos lares foram incapazes de nos educar adequadamente."
Wu Yusi não podia acreditar no que ouvia. Por que ninguém estava ao seu lado? Como poderiam todos esses jovens homens e mulheres, cujas famílias eram aristocráticas ou ocupavam cargos oficiais na corte, suportar a ideia de compartilhar o mesmo marido que uma escrava? Ela estava tão acostumada a ver Yan Yun humilhado dentro da Família Wu que ela havia esquecido um detalhe importante:
Roupa suja nunca deve ser lavada em público.
Ter toda a humilhação voltando-se contra ela era demais para esta jovem senhora mimada suportar. Ela esqueceu seu lugar, os olhos faiscando de ódio enquanto ela rosnava para Yan Zheyun, indo até mesmo ao ponto de usar seu nome diretamente como se ele ainda pertencesse à Família Wu.
"Yan Yun!" A acompanhante de Wu Yusi, que estava no palácio há alguns anos, tinha uma ideia melhor de quão precária era a situação em que estavam. Ela tentou dissuadir Wu Yusi de prosseguir com o problema, mas Wu Yusi a empurrou de lado, consumida pela raiva cega para prestar atenção ao conselho. "Quem você pensa que é? Agora que chamou a atenção do imperador algumas vezes, você acha que está prestes a se aninhar na árvore de paulownia (1)? Pare de sonhar! Todos aqui são mais merecedores do que você, não pense que algum boato sobre a estrela da imperatriz é bom o suficiente para elevar você acima de todos nós!"
...Senhorita Wu era de fato a parente de sangue de Wu Bin. Ambos tinham a mesma abundância de imaginação.
"Mmhm, algo mais?" Isso estava entediante. Ele precisava que ela perdesse o controle do temperamento completamente, fazendo algo extremo. A questão era como provocá-la sem se implicar.
Acabou que ele não precisava quebrar a cabeça por uma solução. Xiao De estava tão divertido pelo contraste entre a atitude displicente de Yan Zheyun e a postura de Wu Yusi, que deixou escapar outra risadinha.
Wu Yusi perdeu a cabeça.
"Escrava insolente!" ela gritou, estendendo a mão para bater em Xiao De, mas antes que sua mão pudesse alcançá-lo, um aperto firme agarrou seu pulso, puxando-o para longe. Yan Zheyun não segurou sua força e, quando a soltou, havia uma marca vermelha em sua pele. Ela gritou de dor, mas era impossível para ele sentir simpatia por ela.
"Como ousa me tocar!" ela gritou. "Eu sou uma concubina de Sua Majestade, você não tem o direito!" Havia uma regra estrita de que os concubinos masculinos não poderiam tocar suas contrapartes femininas. "Você foi longe demais, vou denunciar você para a Nobre Consorte Li—"
"Vá em frente," Yan Zheyun respondeu calmamente. "Na verdade, vamos até o palácio dela juntos agora. Estou ansioso para ouvir sua explicação sobre por que você achou que tinha o 'direito' de insultar uma concubina de patente superior e bater em seu servidor, sem respeito pela autoridade."
Seu olhar percorreu o resto das concubinas. "Alguém mais tem algo que gostaria de acrescentar?" Alguns deles o olhavam com apreensão, outros com contenciosidade. Mas ninguém disse nada. Seus lábios se torceram. Como típico do harém, sempre se inclinando a favor de quem controlava a situação.
Ele se levantou, forçando-a a recuar em pânico. "Por favor, tente lembrar, Senhorita Wu," ele disse. "Eu também sou uma concubina de Sua Majestade."
Claro, ele não tinha a intenção de incomodar a consorte nobre com tal trivialidade. Além do fato de que ela já demonstrara desgosto por ele, Yan Zheyun sabia melhor do que causar discórdia no palácio interior tão cedo. Embora estivesse começando a parecer um ponto discutível, ele ainda tinha a intenção de permanecer o mais discreto possível. Pelo menos até descobrir como capturar e manter o favor do imperador.
Ninguém além de Hua Zhixuan e seus dois servos o seguiram para fora do jardim. Yan Zheyun esperou até passar por um grande pilar vermelho em um salão deserto próximo antes de pausar.
"Até quando vocês pretendem nos observar?" ele perguntou.