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Havia notícias da fronteira norte, marcadas como 'oitocentas milhas com urgência acrescida' (1). O menino mensageiro da estação de postagem tinha chegado às muralhas da cidade imperial logo após a dissolução do tribunal da manhã, e Liu Yao havia parado logo fora do Pavilhão Tianlu quando ouviu um grito frenético de, "Relatório urgente!"
A carta era do Grande General Pan e trazia as melhores notícias que Liu Yao tinha recebido o ano inteiro. Isso dizia muito, pois restavam apenas algumas semanas para o quinto ano de seu reinado. Grande General Pan tinha escrito que o inverno era muito rigoroso para os bárbaros continuarem lutando. Após uma manobra estratégica, na qual seu filho liderou suas tropas para flanquear o exército bárbaro e destruir seus mantimentos e gado restantes, os chefes dos clãs haviam pedido um armistício. Em troca, estavam dispostos a ceder as três cidades de fronteira que haviam capturado e oferecer 300 cavalos e 200 vacas como tributo anual.
Os olhos de Liu Yao se fecharam assim que terminou de ler. A guerra no norte havia pesado fortemente em sua mente todos esses anos, mesmo antes de sua ascensão. Como filho da imperatriz e o filho mais velho de seu pai, Liu Yao era o legítimo herdeiro por direito de nascimento. Quando príncipe herdeiro, não fazia sentido político para Liu Yao ser enviado para representar o imperador no campo de batalha. Certamente, esta ordem absurda de seu pai fora recebida com resistência por parte dos ministros da corte, sob o argumento de que abalaria os alicerces do império caso Liu Yao não retornasse ileso.
Mas o imperador tinha insistido. E Liu Yao quis ir. O reinado de seu pai foi decepcionante, mas ele tinha prometido a Ziyu que se conseguisse ascender ao trono, trataria seu povo de forma justa. Mas isso não passaria de palavras vazias se ele nunca deixasse as quatro paredes do palácio oriental e visse o sofrimento deles por si mesmo.
Então Liu Yao foi à guerra com o Grande General Pan a seu lado. Ele tinha esperança, talvez com um idealismo infantil demais, de que seria ele a encerrar a guerra. Não apenas pela glória que isso lhe traria ou pela vantagem que isso proporcionaria sobre seus outros irmãos na luta implacável pela 'legitimidade' (2). Mas também porque o sangue dos soldados e dos comuns que manchava o solo do norte brotava das veias da Dinastia Ye.
Mas mesmo depois que ele havia sido convocado de volta para a capital para seu casamento, mesmo depois de seu pai ter morrido e ele ter subido ao trono, a guerra continuou.
Quando mais jovem e mais fácil de controlar, ele tinha experimentado pressão dos oficiais para terminar os combates. Até seu professor, o grande preceptor, o aconselhara que o país estava muito pobre e cansado para continuar por muito mais tempo. Mas Liu Yao não cedera. Ele havia aberto a extensa bolsa privada de seu pai e vendido metade dos preciosos tesouros da cidade imperial para financiar a campanha contínua do Grande General Pan.
E então ele reprimiu a corrupção, saqueando as casas dos oficiais denunciados e enviando esses lucros para a frente de batalha também.
Tudo por hoje.
"Vossa Majestade..." Cao Mingbao deve ter notado a mudança no humor de Liu Yao. Seu rosto estava marcado pela preocupação. À sua frente, o mensageiro ainda estava ajoelhado depois de apresentar a mensagem, suas roupas encharcadas de tanto suor que havia grandes manchas de cores diferentes no tecido.
"Leve-o para se refrescar e recompense-o com cem taéis de prata."
"Este servo agradece Vossa Majestade!"
Liu Yao se sentia mais leve do que se sentia há anos e isso refletia em seu comportamento. A preocupação de Cao Mingbao foi rapidamente substituída por alegria e ele reconheceu a ordem com entusiasmo equivalente. Liu Yao deixaria que ele lesse o conteúdo da carta do Grande General Pan mais tarde. Seria bom para Liu Yao ter alguém com quem discutir como proceder. Não demoraria muito para que os ministros descobrissem que a guerra no norte estava acabada por enquanto. Sem dúvida, eles aproveitariam esta oportunidade para tentar voltar Liu Yao contra o homem leal, que fora mais uma figura paterna para Liu Yao naqueles poucos anos que passaram como camaradas do que o imperador anterior jamais fora.
A câmara principal do Pavilhão Tianlu estava vazia, exceto por seus servos habituais. Mas mais adentro, no estudo de Liu Yao, estava uma pessoa que ele não esperava ver. Ele olhou para a carta em sua mão novamente antes de erguer uma sobrancelha para a figura que estava ociosamente esparramada em um divã ao lado da janela.
Coincidência ou intencional? Ele esperaria e veria o que esse encrenqueiro queria agora.
Liu Suzhi olhou para cima exatamente quando Liu Yao cruzou o limiar. Uma brisa fraca agitava as cortinas penduradas nas vigas, oferecendo apenas vislumbres da vista tentadora por trás delas. Outro homem poderia ter sido tentado. Os céus sabiam que o pai de Liu Yao certamente havia sido. Mas os gostos de Liu Yao não seguiam esta direção.
"Vossa Majestade," saudou Liu Suzhi, erguendo-se com uma graça preguiçosa para oferecer uma reverência desdenhosa. Mas Liu Yao a dispensou, tão acostumado com a insolência deste eunuco que isso já não importava mais.
"Não se incomode," disse ele, sentando-se atrás de sua escrivaninha e prendendo a carta sob um pesado peso de papel de jacarandá (3). "Por que Liu Gonggong apareceu hoje?" Como imperador, Liu Yao não precisava usar títulos ao dirigir-se a qualquer pessoa do reino, quanto menos a um mero escravo. Mas ele escolheu fazê-lo com Liu Suzhi, uma zombaria sutil que não era tanto dirigida ao eunuco quanto era ao seu pai devasso, que escolhera dar o nome de família imperial a este seu amante.
Eunuco Liu. Tinha um bom som. Dado a promiscuidade descarada de seu pai, teria sido um castigo adequado para ele. Infelizmente, Liu Yao não poderia expressar tais pensamentos em voz alta.
Liu Suzhi arranjou suas vestes sobre os ombros. Não importava quantas camadas ele usasse, ele sempre conseguia fazer parecer que estavam se desprendendo dele. Liu Yao pegou o édito mais próximo e começou a percorrê-lo. Liu Suzhi teve a audácia de entrar no estudo privado do imperador sem permissão e isso era motivo suficiente para decapitá-lo. Mas as mãos de Liu Yao estavam atadas nessa questão. Assim como ele sabia que Liu Suzhi tinha uma razão vital para não trair seu imperador.
Sua confiança mútua era tênue, mas existia.
"Este servo realizou uma auditoria dos departamentos do palácio interno recentemente," arrastou Liu Suzhi. "Só para informar Vossa Majestade, este servo irá espancar até a morte algumas pessoas em um futuro próximo, esperançosamente Vossa Majestade não se importará."
O olho de Liu Yao contraiu. Cada frase era educadamente formulada e salpicada de 'Vossa Majestade' e 'este servo', mas juntas, destilavam um desdém que Liu Suzhi sabia que podia se dar ao luxo de ter.
"Por quê?" Liu Yao perguntou secamente.
Isso lhe rendeu um sorriso passageiro. "Ah, Vossa Majestade só se deleita com os sorrisos dos recém-chegados e faz ouvidos moucos para o choro dos antigos?" (4)
Liu Yao lançou-lhe um olhar impaciente. "Liu Gonggong tem tão pouco trabalho que veio todo esse caminho para recitar poesia a este soberano?"
"Por favor, acalme sua ira, Vossa Majestade." Lábios rosados se curvaram em seus cantos. "Este servo não tem a saúde de antigamente, como sabe. Foi-me aconselhado pelos médicos imperiais para caminhar mais e o que você acha que encontrei no Jardim Pequena Ameixa ontem?"
"…" Liu Yao nem sequer se lembrava qual jardim era esse. "Vá direto ao ponto." O aspecto mais irritante de lidar com Liu Suzhi era a maneira como ele escolhia falar em círculos, girando e girando como um gato brincando com um rato.
"Vossa Majestade se lembra da encantadora dançarina que você admitiu em seu harém?"
Yan Yun novamente. Liu Yao não levantou os olhos de seu trabalho, mas Liu Suzhi agora tinha toda a sua atenção. "O que tem ele?" perguntou casualmente. Ele havia aprendido da maneira mais difícil uma vez que era perigoso ele ter favoritos. Seu prato favorito poderia ser usado para envenená-lo. Seu cavalo favorito poderia ser usado para desmontá-lo. Sua concubina favorita poderia ser usada para machucá-lo.
"Vossa Majestade é um homem muito ocupado, claro. Ninguém esperaria que você soubesse o que acontece com aquelas pobres almas no palácio interno que não têm apoio e nem favor."
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O aperto de Liu Yao em seu pincel se intensificou. Será que ele estava cego para o bullying? Não, caso contrário, não teria tratado Yan Yun de forma ambígua de propósito. Era uma solução ruim, mas a única que ele tinha que permitiria proteger Yan Yun e mantê-lo à distância. Liu Yao pensou que sua atitude de quente-e-frio seria suficiente para fazer os departamentos e as concubinas pensarem duas vezes antes de mirar em Yan Yun, pelo menos até que ele decidisse o que fazer com ele.
Mas eles eram mais audaciosos do que ele lhes dava crédito.
Liu Suzhi soltou um suspiro exagerado, mas Liu Yao sabia que ele não tinha capacidade de sentir verdadeira tristeza por Yan Yun. Isso era apenas parte das provocações intermináveis que ele reservava para Liu Yao. Não havia amor perdido entre eles. Liu Suzhi era metade do motivo pelo qual o reinado de seu pai havia decaído e, por sua parte, Liu Yao era filho do homem que o havia mantido prisioneiro.
"Ele pediu sua ajuda?"
"Não, este servo está aqui por bondade de seu próprio coração," lamentou Liu Yao. "Tenha piedade, Vossa Majestade. Está tentando seguir os passos de seu pai?"
"LIU SUZHI!" Cao Mingbao invadiu o estudo antes que Liu Yao pudesse formular uma resposta. "Escolha suas palavras, você está na presença de Sua Majestade!"
Liu Yao riu friamente. "Isso já o deteve alguma vez?" Ele tentava não demonstrar, mas as palavras insensíveis de Liu Suzhi haviam atingido um nervo exposto. A pior parte era que ele não podia refutá-las. Ele estivera tão ocupado tentando manter um equilíbrio cuidadoso que negligenciara o que isso significaria para Yan Yun, a quem ele havia arrastado para essa confusão por motivos egoístas inicialmente.
Foi apenas quando sentiu uma dor aguda na mão direita que percebeu que havia quebrado seu pincel ao meio, os fragmentos cravando-se na pele de sua palma.
"Não é um insulto," respondeu Liu Suzhi calmamente, com total desdém pela ira do imperador. "Admitido, não é um elogio também."
"Saia," Liu Yao rangeu os dentes. Antes que perdesse o temperamento e arruinasse todos os seus planos. Não era a primeira vez que ele ressentia seu pai por acorrentá-lo a todos esses problemas mesquinhos que ele havia causado durante seu reinado.
"Como Vossa Majestade ordena."
Liu Yao esperou até que as costas se afastando de Liu Suzhi saíssem de vista. Então ele se recostou na cadeira, bom humor desaparecido por completo.
"Cao Mingbao," ele disse cansado. "Vá e verifique novamente a auditoria de Liu Suzhi dos departamentos. Se for verdade que eles foram injustos, deixe ele executar os responsáveis."
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"Não vejo por que temos que aprender a costurar," resmungou Hua Zhixuan, estremecendo ao se picar acidentalmente de novo.
Do outro lado da mesa, franzindo a testa sobre o lenço que bordava, Yan Zheyun deu-lhe uma resposta distraída. "Talvez esse conjunto de treinamento de momos acredite na igualdade de gênero."
"Este aqui também!" declarou Hua Zhixuan. "Portanto, homem ou mulher, qualquer pessoa que não goste da arte de costurar não deveria ser forçada a praticá-la!" Nas últimas semanas, sob a fachada de 'convívio', Yan Zheyun influenciou lentamente mas com certeza algumas das visões de Hua Zhixuan sobre a sociedade. Ele ficou satisfeito ao notar que Hua Zhixuan poderia ter seus valores arraigados na tradição, mas permanecia flexível a conceitos novos.
O fio se rompeu de novo nas mãos de Yan Zheyun. Ele suspirou e desistiu, esticando-se para aliviar as dores na parte inferior da coluna. Eles haviam recebido a tarefa de completar uma peça com um símbolo apropriado para presentear ao imperador, e Yan Zheyun havia pensado muito antes de se decidir por um ramo de flores de ameixa. Ele escolheu empregar o estilo de costura que era tão renomado de sua província original (5), mas agora estava percebendo que o motivo de sua fama era o quanto era difícil.
Houve um pequeno alvoroço no pátio externo enquanto expressões altas de admiração entravam pela janela aberta. Hua Zhixuan deu uma espiada antes de fazer uma careta. "É o pavão de novo," ele murmurou. "Terminou o terceiro lenço em apenas dois shichen. Mais eficiente e poderia fazer disso a sua vida."
Yan Zheyun riu da melancolia de Hua Zhixuan. "Como poderíamos esperar competir? Nosso querido Terceiro Jovem Mestre Liang treina para este momento desde o nascimento." Liang Ruhan havia feito questão de que todos que tinham ouvidos funcionais soubessem disso. Ele se gabava tanto de sua criação que Yan Zheyun poderia recitar seus monólogos de cor.
"Sim, mas seremos nós os punidos com apenas picles e arroz novamente esta noite," foi a resposta mal-humorada de Hua Zhixuan.
"Esse é o nosso quinhão." Yan Zheyun negou-se a mencionar suas suspeitas de que alguém havia subornado as momos para dificultar a vida deles. Eles eram impotentes para retaliar e o conhecimento só sobrecarregaria Hua Zhixuan, que parecia ainda não ter percebido isso.
Para ser honesto, ele sentia a mesma falta de propósito que Hua Zhixuan. À parte um galho marrom torto tão feio que se assemelhava a um inseto, ele ainda não havia realizado nada. Ele sempre se orgulhara de ser um generalista, mas tinha que admitir que algumas habilidades realmente estavam além de sua capacidade.
Além disso, ele não achava que o imperador sequer daria uma segunda olhada para qualquer coisa que as momos tentassem enviar a ele. Ele não era do tipo que se importava... com nada além do trabalho.
Vindo de um workaholic para outro, isso significava alguma coisa. Ou talvez, Yan Zheyun estivesse apenas amargurado. Ele odiava essa estranha indefinição em que não tinha certeza de quanto da atenção do imperador havia capturado, se é que havia capturado alguma. Não havia uma boa medida.
Se fossem tempos modernos, Yan Zheyun já teria tomado uma decisão. Mas ele foi forçado a se resignar a essa indecisão.
Que frustrante.
"Você acha que se eu entregasse um lenço em branco, eles reduziriam minhas porções de jantar para apenas arroz simples?"
O ano novo estava se aproximando rapidamente.
[Até o ano que vem,] Yan Zheyun decidiu. [De um jeito ou de outro.] Ele iria se infiltrar na cama do dragão da maneira que os idiotas continuavam o acusando de fazer.
"Você pode contar com isso." Ele pegou o fio vermelho e voltou ao trabalho.