O corredor do meio que ia do palco até a entrada principal do Salão Jinshen era espaçoso o suficiente para que os dançarinos da corte entretivessem os convidados durante os banquetes. Esses dançarinos da corte não estavam presentes hoje porque o ponto alto da noite eram os novos membros do harém imperial.
Yan Zheyun havia passado noites debruçado sobre a partitura que escrevera para o guqin em preparação para a performance. Compor uma canção curta para a concubina da Família Wu era uma coisa, mas criar algo digno da corte imperial exigia um outro nível de proficiência que ele não possuía. Ele era um homem confiante, mas estava ciente de seus pontos fortes e fracos.
O melhor que ele poderia fazer era adaptar as partituras que já conhecia, selecionando propositadamente a da trilha sonora daquele jogo, uma vez que tinha certeza de que ninguém mais teria ouvido falar dela antes. Naturalmente, como alguém acostumado com a dor de cabeça que vinha junto com o lidar com os direitos autorais dos produtos de sua empresa, ele não iria reivindicar crédito por ela.
Enquanto Xiao De e Shuangxi se ocupavam em trazer a mesa do guqin e arranjar o instrumento em cima dela, Yan Zheyun cumprimentou novamente o imperador e a imperatriz viúva antes de explicar sua performance da noite. "Vossa Majestade, Imperatriz Viúva Niangniang, este concubino-súdito gostaria de apresentar a vocês uma canção folclórica aprendida com um mestre errante anos atrás. Sua melodia simples é muito áspera para a grandeza da corte, mas eu a escolhi para a ocasião já que, graças ao governo benevolente de Vossa Majestade, o reino inteiro está pacífico o suficiente para celebrarmos juntos este festival da primavera." Embora isso fosse um pouco de bajulação descarada, também era a verdade.
"Embora este concubino-súdito tenha pouco talento, tentei adaptá-la para adequar-se ao refinamento da cidade imperial (1)." Yan Zheyun aprofundou sua reverência.
Ao dizer isso, ele olhou para a fileira de concubinos masculinos e encontrou os olhos de Hua Zhixuan. Hua Zhixuan acenou com a cabeça e se levantou graciosamente.
Yan Zheyun olhou de volta para o palco. "Este concubino-súdito estava inicialmente preparado para realizar um dueto com o Assistente de Primeira Classe Hua..." ele parou e olhou para o imperador com expectativa. Era melhor não fazer suposições sobre o que ele podia ou não fazer. O imperador havia pedido que ele começasse no topo da lista de itinerários. Se Yan Zheyun convidasse alguém para se apresentar com ele, só podia imaginar como isso seria interpretado como 'desrespeito' pelas línguas afiadas do palácio interior.
O imperador assentiu uma vez. "Permitido."
Na deixa, Hua Zhixuan saiu para o tapete e imitou as formalidades de Yan Zheyun.
"Este concubino-súdito saúda Vossa Majestade e Imperatriz Viúva Niangniang. Se for do agrado de ambos, este concubino-súdito revelará sua incompetência acompanhando o Nobre Senhor Yue com o dizi." Sua saudação era impecável e ele se comportava com a segurança constante de um homem educado. Yan Zheyun inicialmente estava preocupado em colocar Hua Zhixuan sob os holofotes diante de uma sala cheia do tipo de pessoas que ele temia, mas suas preocupações eram infundadas. Hua Zhixuan poderia evitar confrontos, mas também era um erudito brilhante que era altamente treinado nas Seis Artes (2), uma das quais era a etiqueta.
Yan Zheyun o havia subestimado por temer que ele não conseguisse se portar diante do imperador. Ele relaxou ao ver como Hua Zhixuan estava impassível, mesmo tendo todo o salão o escrutinando. Não era exagero dizer que ele era desperdiçado no harém. Ele era feito para o tribunal da manhã.
Sem mais delongas, eles tomaram suas posições.
Quando Yan Zheyun estava debatendo como adaptar a partitura para fazê-la soar mais grandiosa, ele continuava voltando ao nome da peça, que era 'Retorno ao Sonho do Imortal Errante' (3). A própria melodia era saudosa e melancólica, e ele havia se esforçado ao máximo para pensar em que tipo de imagens haviam invocado tais emoções tristes. O que um imortal poderoso poderia ter visto em suas viagens no mundo mortal para fazê-lo sentir-se assim? Ele considerou o conceito de imortalidade. Talvez o imortal tivesse perdido companheiros e almas gêmeas inevitavelmente para a morte. Talvez ele estivesse rememorando os bons tempos antigos quando não tinha que se sentar sozinho em estalagens barulhentas. Talvez, quando ele vagava pela selva à noite, ele não precisava vigiar as próprias costas.
Solidão.
Essa foi a conclusão a que ele chegou e a que o levou à introdução solitária e assombrosa da flauta que ele havia escrito para Hua Zhixuan. Ele chamava isso de remix em sua cabeça, mas não tinha como explicar o conceito ao seu parceiro musical. Ele só estava familiarizado com as partituras tradicionais para o guqin, mas não para o dizi, e havia quebrado a cabeça por um bom tempo tentando encontrar uma maneira de ensinar a Hua Zhixuan suas partes, até mesmo considerando recorrer a cantarolar para ele, até que Hua Zhixuan garantiu a Yan Zheyun que, embora não fosse proficiente no guqin, ele havia sido forçado a aprendê-lo também e poderia fazer a conversão sozinho.
Era bom trabalhar com colegas de equipe competentes. Ele teria contratado Hua Zhixuan num piscar de olhos também.
A melodia principal do refrão foi o que Hua Zhixuan começou, cada nota prolongando-se com alma no ar como se estivesse relutante em partir. Isso foi seguido pelo Yan Zheyun no guqin, tocando o verso principal em um registro mais baixo, o dizi mudando para assumir o papel da linha harmônica.
Yan Zheyun sabia que era impossível competir com os grandes. A música tradicional para o guqin também era impressionista. O músico poderia ser comparado a um artista e seu instrumento a um pincel, cada nota sendo usada para pintar um quadro de um tema específico. Mas como uma pessoa moderna, Yan Zheyun tinha uma vantagem sobre eles.
Por mais tecnicamente magistrais que fossem essas antigas composições e quão evocativas pudessem ser suas melodias, os compositores da antiguidade sempre seriam mais contidos do que ele do século 21, que cresceu expressando suas emoções livremente sem muitas consequências.
A história de uma tentativa de assassinato ressentida, a história de um velho eremita embriagado, tantas histórias foram contadas por músicos, e agora ele queria adicionar a história de um imortal solitário à coleção. A interpretação de Yan Zheyun pode não ser boa o suficiente para superar tudo o que veio antes, mas ele também não acreditava que seria completamente ofuscado.
Dedos pálidos e esguios pressionavam e dedilhavam o corpo do guqin. Esse era o instrumento genérico que havia sido colocado como uma peça de exposição uniformemente em todas as câmaras do Palácio Zheshan. Como um escravo, Yan Yun não possuía um de si mesmo na Família Wu. Ainda assim, era mais do que bom o suficiente para os seus propósitos, seu som rico e reverberante. Nos tempos modernos, tal instrumento já poderia render uma pequena fortuna.
Yan Zheyun se perdeu na música. Ele deixou o som o envolver, sua mente acompanhando o trágico imortal através de florestas e desertos enquanto ele procurava em vão pelo significado deste julgamento que enfrentava. O eco contrapontístico do dizi era um pequeno easter egg que ele escondeu para si mesmo; isso era típico da música ocidental em vez da oriental, mas ele o incluiu porque gostava de como soava. Isso fazia o dueto soar como um chamado e um eco, como se o companheiro do imortal estivesse em algum lugar lá fora, tentando procurá-lo em vão, seus gritos desesperados perdidos no vento.
Quando a performance finalmente terminou, a atmosfera no Salão Jinshen mudou para um clima mais sombrio. Mais de um convidado parecia mergulhado em pensamentos, como se a música os tivesse levado a refletir sobre suas próprias experiências de vida lamentáveis.
A imperatriz viúva falou primeiro. "Um esforço musical interessante," ela avaliou. "Mas não adequado para a ocasião."
Quando Hua Zhixuan havia sugerido tocar essa peça, ele rapidamente mudou de ideia por causa de quão solene ela soava. Mas Yan Zheyun já havia pensado em uma justificativa razoável para isso e acabou sendo ele quem convenceu Hua Zhixuan de que estava tudo bem.
Hua Zhixuan não estava errado. Havia o risco de que 'estragar o humor' resultasse em ter que enfrentar a ira do imperador. Mas Yan Zheyun não queria se misturar com a multidão, não haveria sentido em se apresentar se assim fosse. E o querido imperador era notoriamente difícil de despertar interesse. Como empreendedor, ele não era avesso ao risco. Bem ao contrário, na verdade.
Ele se curvou e pelo canto do olho, notou Hua Zhixuan espelhando-o. "Este concubino-súdito sofreu ridicularização por uma performance pobre (4)." Ele não achava que tinha, mas isso era apenas parte da exibição de humildade que era a norma nesses círculos. "Em resposta à Imperatriz Viúva Niangniang, este concubino-súdito havia escolhido essa peça—"
"Você não precisa justificar."
Yan Zheyun congelou e levantou a cabeça ligeiramente, sem acreditar em seus ouvidos. Ele estava preparado para trazer uma explicação sincera de como eles, como família imperial, eram tão afortunados por viver no luxo, mas ao mesmo tempo não deveriam esquecer a pobre população lutando para sobreviver a milhares de milhas de distância da rica capital. Pelo que ele havia percebido do temperamento do imperador, essa justificativa seria mais do que aceitável. Era certamente melhor do que a verdade feia.
[Desculpa, Xiongdis, eu tive que ser um desmancha-prazeres porque não conheço nenhum música alegre de cor.]
Mas acabou que ele não precisava ter se esforçado tanto para inventar uma desculpa.
O imperador não estava olhando para ele. Em algum momento, ele havia tirado um pequeno leque dobrado com guardas de ébano. Ele não brincou com ele, apenas segurou-o firmemente em sua mão esquerda enquanto olhava para além de Yan Zheyun para o guqin.
As sobrancelhas da imperatriz viúva se franziram. "Vossa Majestade," ela disse, tom carregado de desaprovação. "A habilidade do Nobre Senhor Yue é inegável, mas isso aqui é a exata evidência do que esta lúgubre disse a você mais cedo. Esta falta de contenção é inadequada—"
"Mãe Real." O imperador não elevou sua voz contra ela, mas seu tom era firme. "Este soberano gostou da apresentação." Ele levantou o olhar para o resto da sala. "A menos que mais alguém aqui pense que as preferências deste soberano são merecedoras de repreensão?"
Claro, ninguém mais ousaria responder àquilo.
Satisfeito com o silêncio, o imperador voltou sua atenção para Yan Zheyun. "Nobre Consorte Yue, toque outra peça para este soberano."
"...conforme Vossa Majestade ordena." Yan Zheyun voltou a se sentar, Hua Zhixuan deu-lhe um longo e preocupado olhar antes de recuar para sua mesa. Sozinho no centro do salão agora, Yan Zheyun se encontrava cercado por olhares hostis de todos os lados. Mesmo que o imperador não tivesse segundas intenções, estivesse apenas interessado em sua música, ainda assim seria interpretado como sinal de que ele tinha um favor especial. Yan Zheyun não tinha intenção de se manter discreto, mas as coisas pareciam sair do seu controle e isso o deixava mais nervoso do que antes.
Esta era uma solicitação direta do imperador e ele não podia se dar ao luxo de errar. O que deveria tocar?
Havia uma escolha ideal, mas ele teria que ser muito corajoso para escolhê-la.
[Devo? Não devo? Isso poderia ir de qualquer maneira...]
Ah, dane-se.
Ele afinou o guqin em uma nova tonalidade, afastou as mangas e começou.
Desta vez, ele escolheu uma composição tradicional, uma que tinha mais de dois mil anos. Após as primeiras notas familiares, ele ouviu um murmúrio de descontentamento vindo da área onde as concubinas estavam sentadas. Sem dúvida, elas estavam cochichando sobre sua falta de vergonha. Mas com o imperador observando do alto, ninguém comentaria em voz alta.
Não era uma partitura longa, mas estava repleta de uma bela saudade que Yan Zheyun retratava magistralmente através de uma série de vibratos. Além da importância da peça, ele a selecionou porque já havia usado para ganhar várias competições. Yan Zheyun havia praticado tanto que poderia tocá-la de olhos vendados.
Embora todos estivessem observando-o, ele dedicou sua performance somente ao imperador, tomando cuidado para manter seu toque nas cordas tanto suplicante quanto brincalhão.
...flertar era um jogo completamente diferente nos tempos antigos.
Quando a música terminou, ele olhou para cima e viu que os olhos do imperador ainda estavam focados em suas mãos. Em vez de escondê-las em suas mangas, ele as dobrou suavemente sobre as cordas para exibir sua elegante beleza.
"Mais uma vez, incorri em ridicularização." Yan Zheyun mordeu o lábio inferior enquanto esperava por um veredito. O imperador era um homem de poucas palavras e tinha o terrível hábito de deixar seus súditos esperando, Yan Zheyun havia percebido. Ele se perguntou se algum dia conseguiria se aproximar o suficiente para confrontá-lo sobre isso.
O imperador guardou o leque em suas vestes. Ele devia estar ciente de que um salão inteiro estava observando cada movimento seu, tentando vislumbrar seus verdadeiros sentimentos. Mas ele não disse nada, apenas fez um gesto para seu eunuco chefe.
Os olhos do Eunuco Chefe Cao se arregalaram, mas décadas de servidão significava que ele conhecia os hábitos de seu mestre como a palma da sua mão.
"Mãe Real," disse o imperador enquanto se erguia. "Este soberano passou uma boa noite aqui no banquete, mas está exausto de lidar com assuntos da corte e gostaria de se retirar agora."
As outras concubinas empalideceram quando ouviram a notícia. O que o imperador queria dizer? Nenhuma delas, exceto aquele oportunista Yan Yun, teve a chance de se apresentar! Elas trocaram expressões frenéticas e tentaram chamar a atenção da Nobre Consorte Li. Se havia alguém entre elas que teria autoridade para falar, ela era a mais próxima disso.
Com efeito, a Nobre Consorte Li chamou o imperador hesitante. Ela não se importava que o escravo barato tivesse roubado a oportunidade dos outros novatos de impressioná-lo. Ela só havia feito arranjos para a apresentação para mostrar quão magnânima ela era. Uma vez que Yan Yun foi tolo o suficiente para fazer tantos inimigos de uma vez, ela poderia sentar-se e relaxar enquanto observava como os outros o despedaçavam sem ela ter que mexer um dedo.
Mas ela não estava satisfeita que o imperador estivesse partindo tão cedo. A chance de estar perto dele era tão rara, se ela não aproveitasse agora, quem diria quando teria outra oportunidade?
"V-Vossa Majestade, por favor, reconsidere, todos os outros irmãos mais novos e irmãs trabalharam tanto para preparar um espetáculo para o senhor hoje." Ela olhou para ele suplicante.
"Exatamente." A imperatriz viúva estava do lado dela, por uma vez. "Não haverá tribunal da manhã amanhã por causa do feriado, não faria mal a Vossa Majestade ter um pouco de companhia. É a véspera, afinal, e haverá fogos de artifício mais tarde."
Era a tradição de toda a família se unir à noite, na véspera do festival da primavera e permanecer acordada até a hora da chegada do ano novo. Na capital e nas cidades mais ricas, os oficiais organizariam uma exibição de fogos de artifício, um sinal de que os governantes estavam celebrando essa ocasião com o povo. A família imperial também assistiria a isso junta na plataforma de observação mais alta do palácio interior.
Mas o imperador permaneceu inabalável por seu lembrete. "Não há tribunal da manhã, mas este filho ainda tem assuntos de estado para resolver." Ele se curvou diante dela. "Pedindo perdão à Mãe Real, este filho irá se retirar agora." Suas palavras eram educadas, mas não havia como discutir com seu tom.
Quando ele chegou à beira do estrado, ele pareceu se lembrar de repente de que a Nobre Consorte Li havia falado com ele. Ele olhou para ela, a direção de seu olhar trazendo um leve rubor às suas bochechas. Ela sentiu seu coração dar um salto. Poderia ser…?
"Nobre Consorte Li fez este soberano lembrar," disse o imperador casualmente. "Este soberano pode estar cansado, mas sem dúvida todos vocês também estão cansados, por trabalharem tanto em aprimorar seus talentos." Seu olhar varreu a sala antes de pousar diretamente sobre Yan Zheyun, que estava lá parado, observando-o com um toque de desamparo.
Se o imperador saísse agora, sua vida amanhã voltaria a ser um inferno.
"Que tal isso? Para garantir que nenhum esforço tenha sido em vão, este soberano ordena que todos aproveitem o restante das apresentações da noite." Ele fez uma pausa. "Liu An."
O pequeno nono príncipe despertou sobressaltado de onde começara a cochilar em seu assento. "S-Sim, Grande Irmão?" ele murmurou, esfregando a areia dos olhos enquanto tentava parecer acordado. Mas ele estava tão fora de si que havia esquecido de usar o honorífico apropriado.
"Você está dispensado." Já passava muito da hora de dormir do nono príncipe.
O menino derreteu no assento com alívio. "Obrigado, Grande Irmão."
Os lábios do imperador se curvaram para cima. "Continuem como estavam, este soberano não se juntará ao restante das festividades..." Um olhar pensativo apareceu em seu rosto. "No entanto, as preocupações da Mãe Real não devem ser desprezadas. Cao Mingbao!"
O eunuco chefe fez uma reverência profunda. "Sim, Vossa Majestade?"
"Este soberano virará a tabuleta do Nobre Senhor Yue esta noite (5)."