Todo ano novo era saudado como o festival da primavera e sua celebração mais importante era a do jantar de reunião na véspera. A cidade imperial seguia os mesmos costumes dos plebeus e era responsabilidade da imperatriz supervisionar a organização do banquete.
Estava se aproximando de cinco anos completos desde o início do reinado do Imperador Xuanjun e o Salão Jiaofang da imperatriz permanecia vazio. Como tal, a tarefa de organizar o banquete da família imperial caiu sobre os ombros da Nobre Consorte Li. Considerando que era a celebração privada mais importante do ano, essa era uma árdua tarefa que requería a assistência não apenas das outras consortes, mas também de um grande número de servos.
Talvez fosse por descuido ou talvez alguém na cadeia hierárquica tivesse intenções nefastas, mas quando as novas belezas no Palácio Zheshan e no Palácio Chuxiu foram informadas de que se esperava que elas preparassem um repertório de apresentações para divertir o imperador no dia da festa, restava menos de uma quinzena.
Yan Zheyun acabara de refletir sobre o uso do banquete de reunião para capturar novamente a atenção do imperador e agora a Nobre Consorte Li lhe concedera tal oportunidade.
Teria sido mais gentil da parte dela se não tivesse decidido surpreender todo mundo assim. Yan Zheyun não tinha certeza se um alvoroço semelhante ocorreu no Palácio Chuxiu, mas no seu lado, o caos se instalou depois que o anúncio foi feito por um eunuco desinteressado.
"Por que só fomos informados tão tarde?!" Liang Ruhan reclamou, usando seus servos para reter o mensageiro, que tentava partir.
"Este servo está apenas transmitindo a palavra da Nobre Consorte Li Niangniang, Pequeno Mestre," disse o eunuco, tão desdenhoso em sua atitude que era óbvio que não os considerava em alta conta alguma. "Está sugerindo que Niangniang cometeu um erro?" Ele tsskou. "Pequeno Mestre é muito novo ainda, então este servo entende se ainda não está acostumado com a maneira como as coisas funcionam por aqui."
Ele se virou para lhes dar um olhar afiado de advertência. "Aqui, a hierarquia é a lei. Sua Majestade está no topo, mas a Nobre Consorte Li é a segunda apenas para ele. Se ela ordena que você se apresente amanhã, você se apresenta amanhã. Se ela ordena que você se apresente hoje à noite, você se apresenta hoje à noite. Sem reclamações e sem perguntas. O Pequeno Mestre entende?"
O rosto de Liang Ruhan estava rubro. Yan Zheyun podia imaginar o vapor saindo de suas orelhas enquanto ele era forçado a aceitar a palestra humilhante de 'um mero escravo'. Yan Zheyun poderia ter dito a ele para não se importar. Os últimos meses lidando com os eunucos que trabalhavam nos departamentos provaram que, desde que uma consorte não tivesse status ou favor suficientes, até mesmo os servos mais baixos poderiam pisar nelas.
"Embora seja refrescante ver o rei pavão sem palavras por uma vez, o que diabos vamos fazer sobre essa estúpida apresentação?" De volta às suas câmaras, Hua Zhixuan era um desastre sem espinha de volta sobre sua mesa. Por acordo tácito, eles sempre se reuniam em suas câmaras em vez de nas de Yan Zheyun, depois que Yan Zheyun rejeitou a oferta de Hua Zhixuan para compartilhar suas rações de carvão. Apesar de sua crescente amizade, ele não gostava da ideia de dever algo a alguém.
Pode ser doloroso dizer isso em voz alta, mas Yan Zheyun preferiria pecar por excesso de cautela desde o início do que correr o risco de se queimar mais uma vez. Seu erro com Xiao Ma ainda assombrava seus sonhos. Às vezes, em seu sono, seus captores eram mais inteligentes e deixavam seus braços e pernas amarrados. Em outras vezes, a criada de Wu Roushu não aparecia para guiá-lo pelo labirinto de passagens e ele encontrava com o quarto príncipe antes de escapar.
Ele não queria nunca mais estar em uma posição tão vulnerável.
"Eu sei!" Hua Zhixuan se sentou com entusiasmo renovado, surpreendendo Yan Zheyun em sua devaneio. Ele piscou e esperou pacientemente que Hua Zhixuan continuasse. Embora Hua Zhixuan fosse mais velho que o corpo anfitrião, ele ainda mantinha uma vibração infantil que era surpreendente em um estudioso realizado. Mas Yan Zheyun podia apreciar isso. Ele fazia Yan Zheyun lembrar uma boa mistura dos gêmeos, pois tinha o entusiasmo pela vida de Lixin e o idealismo de Liheng.
"O que você descobriu?"
"Podemos fazer um dueto juntos!" Hua Zhixuan apontou um dedo triunfante para a cítara que tinha sido deixada de lado em uma mesa baixa. As câmaras de Yan Zheyun eram frias demais para tocar, mas Hua Zhixuan gostava de ouvir, então Yan Zheyun concordou e a levou para lá. Muitas vezes, eles passavam muitas noites lentas discutindo música e modificando partituras para combinar o dizi com o guqin. Hua Zhixuan adorava as versões da trilha sonora de 'Lenda das Espadas e das Fadas' que Yan Zheyun gostava de tocar, embora ele não tivesse tido escolha a não ser dizer a Hua Zhixuan que eram composições populares sem nome que um estudioso visitante da Casa Yan havia lhe ensinado uma vez.
Era mais fácil mentir do que explicar o que eram jogos de PC. E Hua Zhixuan ficara tão devastado com a menção da Família Yan por Yan Zheyun que ele mudou de assunto imediatamente, com medo de ferir os sentimentos de Yan Zheyun.
Yan Zheyun havia previsto que ele faria isso. O maior defeito de Hua Zhixuan era que ele era tão fácil de ler quanto um livro. Sempre havia uma chance de que isso fosse apenas um disfarce inteligente, mas se não fosse, Yan Zheyun teria que tentar treiná-lo para ser menos óbvio antes de mandá-lo de volta à corte.
"Claro, se o Irmão Yan preferir dançar…" Hua Zhixuan acrescentou de repente, lembrando-se subitamente de que isso era pelo que Yan Zheyun era famoso.
Yan Zheyun balançou a cabeça. "Adivinhe quantas danças eu sei?"
"...se você está me pedindo para adivinhar, a resposta é provavelmente uma?"
Ele assentiu calmamente. "E nem tenho certeza se consigo replicá-la agora." Depois de entrar na cidade imperial, Yan Zheyun havia relegado a rotina ao fundo de sua mente. Se pressionado, ele provavelmente ainda poderia se lembrar da maior parte, mas ele também não se preocupou em praticar os passos e teria perdido parte da memória muscular que o ajudou a impressionar a todos com um olhar.
"Ai de mim, uma lenda cai!" Hua Zhixuan exclamou dramaticamente, ganhando um revirar de olhos em troca. Yan Zheyun estava prestes a vir com uma resposta espirituosa quando as portas se abriram bruscamente e Shuangxi entrou correndo em um flerte de pânico.
"Pequenos Mestres, vocês ouviram? Quatro Gonggongs e sete pequenos eunucos foram espancados até a morte ontem à noite!" Suas palavras tropeçavam umas sobre as outras para escapar de sua boca, e levou um tempo para que sua audiência compreendesse o que ele havia dito.
"Espancados até a morte?" As sobrancelhas de Hua Zhixuan se franziram enquanto ele olhava para Yan Zheyun com confusão. "Neste momento?"
Hua Zhixuan tinha um ponto. Não só isso era muito inoportuno logo antes do ano novo, mas também era um dos períodos mais movimentados. Remover tantos eunucos de alta patente de suas posições lançaria os departamentos no caos.
"Deve ser o Padrinho," Xiao De respondeu, aparecendo repentinamente da câmara lateral, onde estava fazendo chá. Shuangxi, que já estava ansioso com as notícias sinistras, saltou no ar.
"Aiyo!" ele exclamou. "Xiao De! Você não poderia fazer algum barulho ao andar?"
"Padrinho me ensinou a ser visto e não ouvido," disse Xiao De, mostrando a língua com malícia. Embora fosse mais jovem que Shuangxi, Xiao De estava na cidade imperial há mais tempo e tratava Shuangxi como igual, já que eram do mesmo escalão.
"Xiao De, você disse que seu padrinho foi quem aplicou o castigo?"
Xiao De deu de ombros. "É a jurisdição dele. E o Pequeno Mestre viu como é o Padrinho. Ninguém, exceto Sua Majestade, seria capaz de machucar um fio de cabelo de um membro dos departamentos se ele não quisesse que acontecesse. Por outro lado, se ele quisesse, então ninguém, além de Sua Majestade, poderia salvá-los."
Yan Zheyun não estava ciente de que os eunucos do palácio tinham tanto poder sobre os servos abaixo deles na hierarquia. Se fosse qualquer outro Gonggong, inclusive o intendente robusto que Yan Zheyun agora sabia ser o Eunuco Chefe Cao Mingbao, ele estaria mais inclinado a acreditar que o imperador havia emitido um edito pedindo suas mortes.
Mas a vibração que Liu Suzhi lhe passou naquele dia fora do Jardim Pequena Ameixa era inquietante. Yan Zheyun tinha visto o reflexo do corpo anfitrião muitas vezes em lagoas e espelhos de bronze. Mas quando Liu Suzhi saiu de trás da coluna, Yan Zheyun ficou surpreso com seu rosto marcante. Pode não ser tão classicamente bonito quanto o de Yan Yun, mas era inegavelmente cativante à sua própria maneira. Onde faltava a inocência de Yan Yun, ele compensava sendo intoxicante. Homens enlouqueceriam por ambos, mas havia uma diferença sutil. Onde Yan Yun fazia os homens quererem arruiná-lo, esse padrinho de Xiao De tinha o efeito oposto.
Um olhar fugidio de um olhar encapuzado, a pinta de beleza no canto do olho direito apenas sem alcançar a sombra de suas pestanas como uma lágrima que nunca poderia ser enxugada. Não era difícil imaginar homens se rendendo aos seus artifícios. Liu Suzhi estendeu a mão para bagunçar os cabelos de Xiao De e, sob o pálido sol de inverno, o sorriso despreocupado em seus lábios havia se suavizado em um vislumbre de ternura. Yan Zheyun não tinha sido capaz de adivinhar se era genuíno ou não, mas Xiao De o absorvera, grato por esse raro gesto de carinho de uma criatura tão altiva e orgulhosa.
E quando Liu Suzhi pediu para falar com Yan Zheyun em particular, Yan Zheyun se viu concordando antes de pensar duas vezes.
Ele sabia naquele momento que o chefe dos departamentos era um homem perigoso.
Yan Zheyun esperava que ele propusesse um acordo que lhes permitiria cooperar um com o outro. Essa era a única razão pela qual ele conseguia pensar para Liu Suzhi procurá-lo. Mas, em vez disso, Liu Suzhi simplesmente agradeceu a ele por defender Xiao De.
Pela primeira vez desde a transmigração, Yan Zheyun foi forçado a convidar outro para conspirar. Ele não acreditava que Liu Suzhi não pudesse ver a vantagem potencial que Yan Zheyun poderia trazer-lhe, não entendia por que estavam dançando em volta do elefante na sala.
Mas Liu Suzhi simplesmente riu e respondeu, "Você ainda é fraco demais para estar negociando termos comigo, Pequeno Mestre, mas seus esforços até agora têm sido admiráveis. Este servo aguarda para ver seu progresso."
Com uma leve inclinação de cabeça, ele saiu andando silenciosamente como havia aparecido, deixando para trás um Xiao De abatido, um Hua Zhixuan confuso, um Shuangxi intimidado e uma ardente ambição queimando no coração de Yan Zheyun.
Shuangxi estremeceu. "Este servo nunca vai se acostumar com todo esse matar," ele murmurou tristemente. "Nossas vidas não valem nada?"
"Valem," foi a resposta firme de Yan Zheyun. "Você pode não ser capaz de protestar em voz alta, mas não deixe ninguém fazer com que você acredite o contrário."
"Pequeno Mestre…"
"Sim," Hua Zhixuan concordou prontamente. "O valor de um homem não é medido pelo seu status ou riqueza—"
Mas antes que ele pudesse iniciar outro longo discurso sobre provérbios confucianos, passos frenéticos trovejaram no corredor do lado de fora enquanto portas eram abertas com estrondo e uma conversa animada irrompia mais uma vez.
"O que está acontecendo?" Shuangxi perguntou, sempre rápido em se preocupar ao primeiro sinal de qualquer coisa incomum.
Com Hua Zhixuan a reboque, Yan Zheyun saiu para ver do que se tratava o tumulto. Nenhum deles estava próximo de nenhuma das facções que se formaram entre os outros novos concubinos masculinos e até poderiam ser considerados ostracizados pelo resto devido à aversão de Liang Ruhan por eles. Só por ser um filho legítimo de um dos antigos clãs nobres, ele tinha reunido vários aliados ao seu lado. Ainda assim, os outros concubinos estavam conversando tão alto que conseguiram pegar o essencial.
Os eunucos mensageiros já estavam no Palácio Chuxiu. O imperador finalmente tinha estabelecido seus postos oficiais, bem a tempo de eles se juntarem ao banquete familiar.
Liang Ruhan estava na frente da fila para esperar, parado bem no meio do pátio com um sorriso autoimportante no rosto. Seu peito estava estufado, suas costas retas como uma vara, e ele provavelmente pensava que estava se portando com excepcional dignidade, mas por causa da frivolidade de seus acessórios e adornos de cabelo, ele apenas parecia um pássaro macho pomposo abanando suas penas em uma tentativa desesperada de atrair uma parceira.
Ele disse tanto, em um murmúrio baixo, provocando risadas abafadas de seus companheiros enquanto eles desciam as escadas, onde todos pareciam estar se reunindo.
Talvez a audição de Liang Ruhan fosse melhor do que qualquer um deles esperava, porque ele se concentrou imediatamente em Yan Zheyun, os lábios se curvando em um sorriso feio.
"Por que demorou tanto para vir até aqui? Certamente não pode ser porque você está tão envergonhado de perder o favor antes mesmo de ganhá-lo que não suportou ficar ao nosso lado em público?" Sarcasmo pingava das palavras de Liang Ruhan.
Yan Zheyun permaneceu imperturbável. Depois de todo o abuso verbal que ele tinha suportado na Família Wu, esse nível de insulto era francamente decepcionante. Ele esperava mais de um primo distante do Wu Bin.
"Frango do primário (1)," ele murmurou, desfrutando de uma pequena piada privada que ninguém mais entenderia. E, claro, isso teria o bônus de irritar Liang Ruhan.
"O que você me chamou?!" Liang Ruhan disse acaloradamente, sua voz subindo. "Yan Yun, só porque este jovem mestre não se dignou a ensinar-lhe uma lição, você ficou ainda mais audacioso?!"
Yan Zheyun virou um olhar lamentável para Hua Zhixuan. "Viu?" ele disse. "É por isso que chamei este jovem mestre de imaturo. Tanto para sua suposta educação estelar, ele nem mesmo conhece o vocabulário básico."
Os lábios de Hua Zhixuan se apertaram. Ele agarrou as mangas de Yan Zheyun preocupado. "Irmão Yan, este aqui também não sabe."
"Ah? Não se preocupe, Irmão Yan lhe ensinará."
Liang Ruhan ferveu. "Muito bem. Apenas espere, Yan Yun. Isto não é o fim disto."
Fu Cui, um dos capangas de Liang Ruhan cuja origem era bastante comum, viu isso como uma oportunidade para mostrar sua lealdade. Ele avançou ousadamente e zombou na cara de Yan Zheyun. "Este aqui sempre foi curioso," ele disse com um sorriso malicioso. "Você caiu em desgraça porque tem um corpo feio ou porque Sua Majestade não aguentou o cheiro do estrume de cavalo?"
Os aliados de Liang Ruhan irromperam em gargalhadas estridentes. Os olhos de Yan Zheyun se estreitaram simpaticamente. Esse insulto também já era velho, eles não tinham imaginação?
"Este aqui não sabe," ele respondeu modestamente. "Talvez quando este aqui tiver a chance de perguntar a Sua Majestade novamente, eu certifique-se de esclarecer para você."
"Você!" Fu Cui agarrou a gola de Yan Zheyun. "Perguntar a Sua Majestade novamente? Hah! Nos seus sonhos! Sua Majestade deve ter esquecido tudo sobre você agora—"
"O decreto imperial chegou!"