Com um último olhar descontente, Fu Cui soltou enquanto todas as concubinas no jardim se ajoelhavam em uníssono.
O eunuco mensageiro que portava o decreto era de uma patente mais alta do que aquele que aparecera mais cedo com notícias da consorte nobre. Em vez de uma túnica simples de servo, a sua era marrom e bordada. Yan Zheyun supôs que ele poderia ser um dos adjuntos trabalhando sob Cao Mingbao.
Após uma breve introdução, começou a chamar nomes.
"Fu Cui da Família Fu é doravante outorgado o título de Atendente de Terceira Classe!" Atendente de Terceira Classe. Esse era apenas um título acima do mais baixo, de 'Atendente Masculino' ou 'Atendente Feminino', destinado aos servos do palácio que eram bonitos de rosto mas ainda não haviam sido escolhidos para servir o imperador na cama. A Família Fu não tinha muito prestígio na corte. Yan Zheyun sabia que o pai de Fu Cui era um simples oficial do 'Inferior Cinco', de pouca importância. Fazia sentido que Fu Cui recebesse um título baixo equivalente também.
Fu Cui não conseguiu disfarçar sua decepção, mas não teve escolha a não ser inclinar-se e agradecer ao imperador por conferir-lhe tal 'honra'.
Pela visão periférica, Yan Zheyun podia ver os ombros de Hua Zhixuan tremerem com um riso silencioso. Logo após sua atitude desdenhosa, o título de Atendente de Terceira Classe, dois títulos inteiros abaixo do de Yan Zheyun, era como um tapa na cara. Yan Zheyun estava igualmente divertido com essa reviravolta, mas tinha melhor senso do que exibi-lo. Quanto a Hua Zhixuan, era bom que o menino tolo conseguisse conter qualquer ruído, ou poderia ser acusado de desrespeito.
O edital propriamente dito estava escrito em um rolo de mão montado sobre um brocado de seda que tinha um dragão e motivo de nuvem bordados em sua borda. Para ser legítimo, teria que ter a marca do Selo Imperial, uma herança da dinastia fundadora que passou por gerações. Quem quer que obtivesse este selo, seja por herança legítima ou por força, tinha o mandato do céu e o direito de governar.
Por isso todos reverenciavam o eunuco que lia o documento. Estar na presença do edital era o mesmo que estar na presença do imperador.
Após serem chamados mais alguns nomes, o eunuco finalmente chegou a Hua Zhixuan.
"Hua Zhixuan da Família Hua é doravante outorgado o título de Atendente de Primeira Classe!"
Yan Zheyun relaxou um pouco depois de ouvir essa boa notícia. Hua Zhixuan pode não ter visto assim, já que não tinha interesse em cumprir seu papel de concubino, mas Yan Zheyun conhecia muito bem o valor do status. Havia um abismo grande entre cada título na hierarquia. Hua Zhixuan poderia fazer pouco caso da política interna do palácio o quanto quisesse, mas nada o protegeria melhor do que escalar a escada com sucesso. Atendente de Primeira Classe era mais alto do que a maioria dos títulos já conferidos, então esse era um bom começo para ele.
"Liang Ruhan da Família Liang é doravante outorgado o título de Senhor Talentoso!" Um onda pequena de excitação percorreu a assembleia. Senhor Talentoso logo de cara! Esse era o primeiro título após o status de atendente e raramente designado como primeiro a menos que seu titular viesse de um antecedente particularmente prestigioso ou tivesse um favor especial do imperador.
Liang Ruhan tornou-se, se possível, ainda mais arrogante. Ele fez uma reverência para mostrar sua gratidão por essa verdadeira honra, mangas esvoaçantes enquanto as lançava em uma demonstração de pompa e circunstância, muito cheio de si. Quando se endireitou novamente, não se esqueceu de dar um sorriso venenoso a Yan Zheyun.
Atendente de Primeira Classe versus Senhor Talentoso. Se a posição de Yan Zheyun não mudasse, Liang Ruhan estaria uma patente acima a partir de agora. E mesmo que a posição de Yan Zheyun mudasse, é provável que eles estivessem em pé de igualdade. A menos que um concubino tivesse realizado um ato de mérito excepcional, raramente eram promovidos mais de um título por vez. O máximo que se esperava que Yan Zheyun fosse promovido também era a senhor talentoso.
Mas é claro, a maioria deles tinha esperança de que ele permanecesse onde estava, negligenciado depois que o capricho passageiro do imperador tivesse expirado.
Yan Zheyun podia imaginar o que pensavam. Por fora, parecia composto, como se estivesse confiante de que não haveria forma alguma de ficar por baixo. Mas, verdadeiramente, ele também estava incerto. Sentia que o imperador poderia ter optado por admiti-lo no harém por conta daquela noite meio que cavalheiresca que tiveram antes. Mas, ao mesmo tempo, se ele realmente estivesse cauteloso quanto à identidade de Yan Yun, então não havia melhor maneira de afastá-lo do que abandoná-lo no Palácio Zheshan para sempre.
À medida que o eunuco se aproximava do fim da lista sem chamá-lo, ele sentia seu sangue ficar cada vez mais frio. Ao seu lado, Hua Zhixuan se mexia inquieto e as expressões de regozijo à sua volta se tornavam cada vez mais evidentes.
O imperador iria realmente deixá-lo de fora? Yan Zheyun não conseguia decifrar seus sinais mistos, não entendia como a sobremesa e a capa pesavam contra o fato de ter sido ignorado por mais de um mês.
Quando o eunuco terminou de anunciar todos os títulos e enrolou o edital, Yan Zheyun ficou atordoado. O zumbido em seus ouvidos não era suficiente para abafar a voz de júbilo de Liang Ruhan.
"Por favor, Gonggong, espere!" ele disse.
O eunuco o olhou impassível. "O Senhor Talentoso Liang necessita de algo deste servo?" ele perguntou.
O uso do novo título aumentou a sensação de superioridade de Liang Ruhan. "Gonggong, parece que o senhor esqueceu uma pessoa." Ele olhou significativamente para Yan Zheyun, que olhou diretamente através dele como se ele não existisse.
O eunuco ajustou suas mangas. "Este servo não esqueceu ninguém," ele disse e os olhos de Liang Ruhan brilharam com triunfo.
"Oh, nesse caso, este concubino agradece a Sua Majestade por seu favor—" Ele se preparou para curvar-se formalmente mais uma vez e as outras concubinas correram para imitá-lo, mas o eunuco levantou uma mão.
"Ah, por favor, esperem, Pequenos Mestres, este servo ainda não terminou de passar os decretos de Sua Majestade!"
"Mas Gonggong, o senhor acabou de dizer—" Liang Ruhan interrompeu-se, a cor drenando de seu rosto quando o eunuco alcançou suas vestes para tirar outro brocado ainda enrolado.
"Irmão Yan," Yan Zheyun ouviu Hua Zhixuan sussurrar em antecipação. Sua taxa de coração acelerou também. Poderia ser isso?
O eunuco pigarreou e desfez os laços que seguravam o edital junto. Ele o desenrolou com grande formalidade e começou a ler.
"Pela vontade do Céu, o edital de Sua Majestade é o seguinte: O Atendente de Primeira Classe Yan Yun demonstrou paciência e resiliência, praticou virtude, e possui um temperamento que muito agrada este soberano. Ele é doravante outorgado o título de Senhor Nobre e conferido o sobrenome 'Yue' a partir deste 18º dia do mês de Layue no 5º Ano de Xuanjun."
Suspiros audíveis e até protestos fracos eclodiram. O título de 'Senhor Nobre' era dois títulos acima do de 'Senhor Talentoso', o que os colocava de volta à estaca zero novamente. Este ex-escravo ainda estava no topo da ordem hierárquica entre os recém-chegados no Palácio Zheshan.
Liang Ruhan ficou rígido, seus olhos arregalados em descrença enquanto olhava para o novo edital nas mãos do eunuco como se tentasse determinar se tinha sido forjado.
Yan Zheyun também não conseguia acreditar. Senhor Nobre? O sobrenome 'Yue'? Qual Yue? O caractere para 'lua'? O imperador estaria fazendo alusão à Torre Meiyue, o encontro deles sob a lua cheia no festival do meio do outono, ou até aquela noite passada juntos em uma carruagem?
"Senhor Nobre Yue," o eunuco disse, com mais respeito em seu tom do que havia usado para dirigir-se a Liang Ruhan antes. Seus olhos brilhavam de entendimento. "Por favor, não se esqueça do restante das formalidades."
Com um sobressalto, Yan Zheyun dobrou-se sobre o chão. A gratidão que sentia era real. Escrever esse édito era talvez nada mais do que uma tarefa insignificante para o imperador, mas para Yan Zheyun, era um salva-vidas.
"Este concubino agradece a Sua Majestade pela honra," ele disse, inclinando a cabeça baixa para esconder o sorriso que se espalhava pelos seus lábios.
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O banquete estadual para a celebração do festival da primavera estava se aproximando rapidamente, mas este ano, Wu Shengqi estava ainda mais estressado do que antes. Ao contrário dos banquetes imperiais privados, que caíam sob a jurisdição do palácio interno, a organização dos banquetes estaduais era uma das tarefas atribuídas ao Ministério dos Ritos.
Este banquete estadual que daria as boas-vindas ao novo ano geralmente era realizado na véspera da véspera. Além do imperador e da imperatriz, os outros participantes incluíam ministros de 'Inferior Quatro' e suas famílias, convidados do estado como enviados diplomáticos, e generais com grandes conquistas na frente de guerra, que tinham permissão para retornar à capital e celebrar esta ocasião com seu soberano.
Falando de generais com grandes conquistas, um em particular vinha à mente. Por causa dele, Wu Shengqi tinha sido caçado por seus pares e seus superiores na corte, todos empenhados em pedir que ele decifrasse a intenção do imperador em relação ao Grande General Pan.
"Wu Daren." O interlocutor tratou Wu Shengqi como 'Senhor', uma estilização educada e genérica para todos os oficiais, desde o bibliotecário 'Inferior Nove' da Universidade Imperial até o gabinete ministerial 'Superior Um'.
"Lord Yuan." Wu Shengqi suspirou interiormente enquanto trocava saudações com o Ministro da Receita. "Este aqui já disse a muitos outros, Sua Majestade não me considerou apto para compartilhar seus planos comigo." Ele estava a um passo de entrar na santidade que era o Ministério dos Ritos. Uma vez lá dentro, ele poderia pedir a seus subordinados que desviassem qualquer tentativa de falar com ele com a desculpa do trabalho. Nem seria desonesto. O banquete estadual estava a meros sete dias de distância e Wu Shengqi tinha que supervisionar tudo para garantir que corresse bem.
Embora a Família Yuan não fosse uma das 6 clãs nobres, ela prosperou sob a liderança do seu atual chefe, Yuan Zong. Um acordo tácito existia entre os oficiais para não discutir livremente as várias alianças que se formaram na corte, pois isso era tecnicamente ir contra a lealdade absoluta à família imperial que eles deveriam demonstrar. Dito isso, era um segredo aberto que a Família Yuan era o 'cão obediente' do Clã Hua.
Este cão obediente o havia farejado de longe e estava aqui para atormentá-lo por informações privilegiadas que Wu Shengqi não possuía!
"Vamos lá, Senhor Wu," Yuan Zong disse, cutucando-lhe as costelas com o cotovelo afiado e tratando-o com um sorriso astuto. "Certamente, durante suas discussões com Sua Majestade sobre o banquete estadual, ele deve ter revelado uma dica ou duas sobre se o grande general permanecerá na linha de frente?" O imperador havia anunciado a vitória no norte durante uma sessão do tribunal da manhã, mas se manteve calado sobre todos os outros assuntos relacionados à guerra, como o que aconteceria com o Grande General Pan.
Todo mundo estava curioso. Exceto por Wu Shengqi, que realmente não podia se dar ao luxo de mais problemas agora.
"Lord Yuan está enganado. Este aqui só sabe que o grande general não estará presente no banquete estadual desta vez."
"Ai, isso não me diz nada, todo mundo sabe que ele não retornará a tempo para o banquete. Não seja egoísta, Senhor Wu."
Wu Shengqi tentou passar pela moldura da porta, mas Yuan Zong o seguiu descaradamente. O homem tinha uma cara mais grossa do que as paredes que defendiam a capital. Era irritante, quão pouco respeito Yuan Zong prestava ao status de Wu Shengqi como chefe de um dos clãs nobres antigos.
Mas era inegável que a Família Wu tinha perdido muito do seu poder na corte. Sem mencionar, Yuan Zong e ele eram da mesma patente, isso era verdade, mas os Seis Ministérios também eram classificados em ordem de importância e o Ministério da Receita ficava em segundo lugar enquanto o Ministério dos Ritos estava em terceiro.
"Você pode perguntar o quanto quiser," foi a resposta cansada de Wu Shengqi. "Este aqui não tem conhecimento dos pensamentos de Sua Majestade."
O Ministério da Receita tinha uma relação complicada com o militar, pois trabalhava com o Ministério da Guerra para controlar as rações militares. Wu Shengqi não queria se envolver nessa questão. Ele já tinha se colocado em uma posição comprometedora quando tomou aquela decisão idiotice de presentear o estúpido escravo Yan ao quarto príncipe. Não só ele não recebeu bênçãos do imperador, o quarto príncipe também cortou todos os laços com a Família Wu em um acesso de raiva.
Se Sua Majestade descobrisse que Wu Shengqi estava discutindo o Grande General Pan com aqueles que se opunham às campanhas militares... ele nem queria considerar as consequências.
A expressão de Yuan Zong se tornou astuta. "Como pode ser?" ele perguntou com falsa inocência. "Mesmo que Sua Majestade não tenha explicitamente discutido seus planos com o Senhor Wu, todos sabem que o Senhor Wu enviou uma favorita para o palácio interno para soprar vento ao lado do travesseiro do imperador (1)."
Wu Shengqi continuou caminhando em direção ao seu escritório. Os subordinados que ele encontrou pelo caminho o cumprimentaram, mas saíram de vista antes que ele pudesse usá-los como desculpa para ir embora. Sem dúvida, eles haviam ouvido falar de quão notoriamente difícil era lidar com o Ministro da Receita Yuan.
"Lord Yuan está enganado," ele repetiu, sentindo-se como o papagaio que comprara para sua terceira concubina. "Minha humilde filha é nova no palácio interno e não teria tido a oportunidade de se apresentar diante do imperador."
Yuan Zong riu. "Quem está se referindo à sua preciosa filha (3)?" Ele levantou as sobrancelhas conspiratoriamente. "O Senhor Wu não checou suas fontes recentemente? As classificações para as novas belezas já saíram."
"..." Não, o Senhor Wu ainda não tinha checado suas fontes. O Senhor Wu não tinha uma influência tão vasta no palácio interno a ponto de poder plantar fontes. Uma vez, a Família Wu teve um bom pé dentro das muralhas da cidade imperial. Mas depois que aquela concubina favorecida morreu duas gerações atrás, sua glória começou a declinar.
"... este aqui tem estado ocupado demais com questões ministeriais."
O aceno de Yuan Zong foi apaziguador. Até agora, ele havia seguido Wu Shengqi até seu escritório, tomando um assento primeiro como se fosse o dono da sala. "Claro que está. Bem, parabéns estão em ordem. Não só sua preciosa filha foi promovida a Assistente de Segunda Classe, mas seu ex-servo também é agora um senhor nobre!"
Porcelana se estilhaçou enquanto Wu Shengqi deixou cair a xícara de chá quente que um eunuco havia trazido segundos antes de sua chegada.
"Ele é o quê?" Wu Shengqi perguntou fracamente.
"Um senhor nobre. Não é ótimo?" Havia um tom de diversão na voz de Yuan Zong. "Em breve, ele poderá recompensar sua gentileza para com ele reportando-se diretamente a você da cama de Sua Majestade."
Recompensar?
Yan Yun muito bem poderia considerar recompensar a Família Wu por tudo que havia feito por ele.
Mas Wu Shengqi sabia que não seria por apreciação por qualquer 'gentileza', pois pouca havia sido mostrada.
Sua cabeça girava. Isso era a pior coisa que lhe acontecera em todo o Layue, até e incluindo ser interrogado sobre o Grande General Pan.