Diante das prostrações de todo o Salão Jinshen, o imperador subiu ao estrado e ocupou o assento central após conduzir sua mãe à sua mesa, que estava à sua diagonal direita. Havia um espaço à esquerda que espelhava a posição da imperatriz viúva, mas estava conspicuamente vazio. Este era o lugar mais cobiçado no palácio interno no momento, porque apenas a imperatriz teria o direito de jantar nele.
"Dispense com as formalidades."
As vestes formais do imperador estavam mais uma vez em preto e dourado, o motivo do dragão bordado com tanta habilidade que trazia à vida a graça majestosa dessa criatura mítica. Apesar do luxo da ocasião, este banquete era para ser estritamente entre membros da família e, assim, o imperador havia trocado a coroa que usava na corte por uma simples guan dourada (1), que era usada para decorar seu cabelo preso, circulando-o. Isso o fazia parecer menos como um governante aterrorizante que tinha a vida deles na palma de sua mão e mais como um jovem homem de excelência.
Yan Zheyun abaixou seus cílios para a pequena taça de vinho da qual ele fingia beber. Ele não havia esquecido quem era responsável por supervisionar os arranjos para o banquete e não tinha tanta fé na humanidade que se sentisse confortável experimentando a comida. Agora que a bolsa privada havia parado de reter sua mesada, Xiao De o ajudou a estocar alguns ingredientes simples. Embora não pudessem se sentar juntos, ele já havia instruído Hua Zhixuan a tolerar quaisquer pontadas de fome até o fim do banquete. Era mais seguro comerem sua refeição de volta ao Palácio Zheshan.
Especialmente porque Yan Zheyun, por ser quem era, tinha um grande alvo pintado em suas costas, um que se estendia a Hua Zhixuan por pura associação. Yan Zheyun havia antecipado isso, mas havia ponderado os prós e contras e decidido que fazer amigos e formar alianças era inevitável. Além disso, ele não estava mais na mesma situação de quando estava na Família Wu. Yan Zheyun tinha um pouco mais de liberdade quando se tratava de proteger seus companheiros e eles, também, tinham seu respaldo. Depois de entrar no palácio interno, Hua Zhixuan se tornou mais valioso para a Família Hua do que jamais fora antes. Eles não ficariam de braços cruzados e veriam o peão que haviam cuidadosamente preparado ser destruído assim.
Xiao De, também, tinha seu Padrinho. Yan Zheyun deveria estar preocupado consigo mesmo, na verdade.
Normalmente, pouco antes de comer, o imperador deveria proferir um breve discurso. Mas ele não parecia querer gastar o esforço nesta noite, porque depois de recitar apenas duas breves frases sobre como era bom estar reunido com todos eles novamente e que esperava que eles desfrutassem desta noite, sinalizou para o eunuco chefe anunciar o início da festa.
Era como uma versão em larga escala do que havia acontecido naquela vez em que Yan Zheyun foi arrastado pelo Mordomo Yang para ajudar a entreter o quarto príncipe durante aquela refeição fatídica. Fileiras e fileiras de empregadas palacianas saíram com bandejas nas mãos, cada uma carregando pratos cobertos com as mais finas iguarias. No entanto, ele apostava que elas pareciam melhores do que o gosto. O mesmo conceito que se aplicava a funções corporativas funcionava aqui também. Não só as cozinhas tinham que preparar comida para muitas pessoas, toda a conversa e eventos significavam que, quando os convidados finalmente iam comer, tudo estava morno.
[Aguente firme e você pode voltar para uma bela tigela fumegante de macarrão.]
Yan Zheyun bicava sua comida. O salão estava majoritariamente silencioso, os convidados ansiosos para demonstrar sua educação impecável observando a regra de manter silêncio durante as refeições.
Após um tempo apropriado ter passado, durante o qual Yan Zheyun estava entediado até não poder mais, alguém finalmente se mexeu. Na frente do salão, a Nobre Consorte Li se levantou com o apoio de sua empregada e apresentou um brinde ao imperador.
"Vossa Majestade," ela disse com um sorriso doce que era tão infantil que parecia deslocado com sua maquiagem marcante. "Por favor, permita que esta concubina-súdito seja a primeira a lhe desejar um feliz festival da primavera." Ela levantou a taça com ambas as mãos e a apresentou em sua direção, o tecido longo de suas mangas cascataindo ao redor dela como as barbatanas floridas de carpas premiadas.
O imperador fez uma pausa e colocou seus hashis de volta no suporte. Ele acenou com a cabeça para ela e ergueu sua taça em um reconhecimento cortês. "A Nobre Consorte se saiu bem com os preparativos para este banquete," foi tudo o que ele disse em resposta, antes de jogar seu vinho para trás de uma só vez. No segundo em que a colocou, um jovem eunuco ao seu lado se inclinou para frente para enchê-la, sua única tarefa do dia sendo segurar a garrafa e garantir que o fluxo nunca fosse interrompido.
O sorriso da Nobre Consorte Li vacilou. Ela abriu seus lábios escarlates, como se tivesse mais a dizer, mas finalmente decidiu contra isso. Suas maneiras ainda eram impecáveis enquanto agradecia ao imperador e se sentava novamente, mas o lampejo de esperança que havia iluminado seus olhos durante toda a noite se apagou.
Ela não era a única concubina que tentava a sorte. Uma a uma, uma mistura de veteranas e novatas se levantava para brindar ao imperador, que era de uma criação demasiadamente refinada para dispensá-las de maneira deseducada. Dezenas de jovens corpos núbis que estavam reencenando a versão da realeza histórica do meme 'por favor, repare em mim, senpai' e o tal 'senpai' não tinha escolha senão aceitar seus votos carregados com um equilíbrio perfeito de desinteresse educado.
Yan Zheyun teria achado a ideia hilária, não fosse pelo amargor que exacerbava a sensação de vazio em seu estômago. Com um sussurro furtivo, Xiao De o incitou a não ficar para trás, mas Yan Zheyun simplesmente balançou a cabeça. Essa não era a maneira mais efetiva de se aproximar do imperador, que não queria nada com nenhum deles hoje, pelo que ele podia perceber. A performance poderia apresentar uma oportunidade melhor de se destacar, pois ele não estaria apenas tentando a sorte copiando as ações dos outros.
Ele manteve seu olhar fixo em sua mesa, para não ter que assistir como eles bajulavam o imperador, ficando cada vez mais ousados conforme a bebida acumulava em seu sangue. A bandeja de frutas diante dele continha fatias de melão fresco. Era a única coisa na mesa que o intrigava. Até onde ele sabia, estava na estação errada para melão, que deveria apenas brotar brotos na primavera.
Ele se ocupava em criar razões que pudessem explicar esse fenômeno, variando de técnicas antigas engenhosas até o autor de 'Machuque-me de um Milhão de Maneiras' escrevendo algumas besteiras porque eram uma criança moderna da cidade grande que não tinha ideia real de quando o quê crescia e onde.
"Vossa Majestade, esta concubina-súdito brinda à sua saúde." O arrastado baixo e preguiçoso que cortou o crescente burburinho estava fora de lugar em uma festa tão movimentada. Yan Zheyun olhou para o orador, que era o concubino masculino sentado no início de sua fileira. Ao contrário das outras concubinas de maior patente que estavam próximas a ele, ele estava vestido em um simples robe azul meia-noite que não era ornamentado em absoluto. Mais do que um concubino, ele parecia um jovem ministro.
Seu corpo era esguio, mas não tão leve quanto alguns dos concubinos masculinos se esforçavam para se tornar. E tudo isso apenas para que eles pudessem competir com suas concorrentes femininas mais delicadas. Por exemplo, Yan Zheyun acreditava que seu corpo original, que tinha treinado consistentemente na academia, teria sido capaz de levantar Liang Ruhan com um braço. Na sua busca pela cintura mais fina do harém, ele teve que estar desnutrido.
O imperador, que mal havia se dignado a olhar para qualquer uma das concubinas que o haviam endereçado mais cedo, olhou diretamente nos olhos dele. "Igualmente," ele respondeu. Eles brindaram um ao outro.
Os olhos de Yan Zheyun se deslocaram de um para o outro. O imperador não havia mencionado o nome desse concubino e, no entanto, ele era o único para quem o imperador não reservava um tratamento frio. A questão era o porquê.
Ele observou esse concubino, notando como ele se recostava em um braço enquanto brincava com a garrafa de vinho que havia arrancado das mãos de seu servo. Além do mínimo de propriedade que ele havia mostrado mais cedo enquanto falava com o imperador, ele era muito menos medido em seu comportamento normalmente, sua maneira beirando o rude.
Para ele se safar disso diante de um salão inteiro, ele deve ser ou o amado do imperador ou alguém tão importante que até mesmo as regras mais rígidas pudessem ser flexibilizadas para ele.
"Irmão Mais Velho Real é tão sortudo por ter um harém tão atencioso!" Uma voz familiar interrompeu as reflexões de Yan Zheyun, sua falsa alegria fazendo sua pele arrepiar. "Como este irmão-súdito sempre disse, seu relacionamento com a Consorte Graciosa Yao sempre foi objeto de inveja, e com razão!"
O imperador permaneceu impassível diante das provocações 'bem-intencionadas' de seu irmão. "Este soberano se lembra que seu irmão mais novo também tem um cortejo traseiro considerável (1)."
Yan Zheyun sabia que mais cedo ou mais tarde esse gong exibicionista não seria capaz de resistir a anunciar sua presença. Como esperado, o olhar do quarto príncipe passou por onde Yan Zheyun estava sentado e ele pareceu deliberadamente elevar sua voz.
"É incomparável ao do Irmão Mais Velho Real, claro!" o quarto príncipe respondeu. Talvez ele tivesse bebido um pouco demais, pois sua fala estava um pouco arrastada quando ele continuou com uma dica de petulância. "A minha poderia ter sido melhor se o Irmão Mais Velho Real não tivesse pedido a este irmão-súdito um favor tão precioso, mas claro, desde que você esteja se divertindo, este irmão-súdito não pode dizer nada, certo?"
Sua risada se tornou mais estridente. Sua consorte se inclinou em sua direção. A primeira emoção que ela demonstrou durante toda a noite foi a de uma preocupação temerosa.
"Meu marido, você bebeu demais—" Ela tentou confiscar sua taça, mas ele afastou sua mão.
O resto do salão caiu em um silêncio mortal. O quarto príncipe não escondia mais o fato de que estava olhando diretamente para Yan Zheyun. "Ele não é do seu agrado, Irmão Real Maior?" ele perguntou de repente.
O gelo que havia derretido na atmosfera festiva retornou aos olhos do imperador.
"Porque se fosse, por que ele ainda é apenas um mero belo senhor—"
Este comentário descuidado ultrapassou mais fronteiras do que parecia à primeira vista. 'Belíssimo Senhor' era uma patente abaixo de 'Senhor Nobre', mas Yan Zheyun tinha certeza de que o quarto príncipe não os confundira por acidente. Os caracteres usados para este título eram os mesmos usados para se referir a alguém como uma 'Beleza'. Hua Zhixuan vinha chamando Yan Zheyun assim em tom de brincadeira durante todo o dia, mas o elogio não parecia oleoso como quando vinha de um dos canalhas.
"Wei Er!" Um grande barulho de estalido ecoou pelo Salão Jinshen. A imperatriz viúva havia batido a palma da mão em sua mesa, forte o suficiente para suas anéis lascarem pedaços de madeira. "Cuide de sua língua, onde está seu senso de decência?!" Ela lançou um olhar severo ao seu filho mais velho. "Vossa Majestade, seu irmão mais novo está bêbado, deveria dispensá-lo da festa antes que ele se envergonhe ainda mais."
Os lábios do imperador se achataram. "Este soberano, seu irmão real mais novo, deveria abster-se de bebida se realmente fosse tão incapaz de aguentar." Mas seu tom sugeria que ele não estava convencido. "Deixe estar." Ele acenou com as costas das mãos em direção às portas principais. "Conforme os desejos de nossa mãe real, Liu Wei deveria voltar para sua mansão para descansar."
O quarto príncipe soltou um grunhido fraco de protesto mas parecia impotente para resistir aos eunucos que haviam chegado para ajudá-lo a se levantar. Yan Zheyun franziu o cenho. Ele se lembrava de que a tolerância do quarto príncipe era bastante alta. No entanto, ele não parecia estar fingindo o estupor alcoólico em que se encontrava, deixando de lado toda a decência enquanto os eunucos o arrastavam e carregavam para fora, seguido por sua comitiva. Havia a possibilidade de ele ter sido drogado? Mas Yan Zheyun não sabia o suficiente sobre a política da corte para descobrir quem teria o motivo.
Assim que as portas se fecharam novamente, ele tentou voltar a uma aparência de relaxamento.
Mas a imperatriz viúva havia notado ele e tinha outros planos. Seu olhar era como uma faca afiada que ameaçava esfaqueá-lo ao olhá-lo de cima a baixo com clara insatisfação.
"Vossa Majestade, já que estamos no assunto, esta enlutada deseja falar com você sobre seu recém-nomeado Nobre Senhor Yue."
Yan Zheyun endureceu imperceptivelmente. Sob a mesa, seus dedos se apertaram nas dobras de suas vestes, mas ele não deixou seus nervos aparecerem. Como ele se dedicava ao trabalho, Yan Zheyun ainda não tinha experiência em conhecer os pais de seu significativo outro. Ele imaginava que devesse ser um pouco assim, mas com riscos menores. Conhecer pais modernos não vinha com a ameaça de punição ou morte, por exemplo.
O imperador virou-se para considerar sua mãe. "O que a Mãe Real deseja perguntar a este filho?"
O olhar indiferente da imperatriz finalmente deixou o rosto de Yan Zheyun. Ela lançou um olhar de repreensão ao imperador. "Imperador, esta enlutada sabe que você está em uma idade em que ainda é facilmente influenciado por emoções. Esta enlutada também ouviu algumas histórias sobre sua falta de contenção...como quando ele indecorosamente procurou a comitiva imperial nos jardins após o anoitecer."
"…" Yan Zheyun não tinha nada a dizer sobre isso. Ele nem sequer estava ciente da presença do imperador, mas até ele tinha dificuldade em acreditar em si mesmo.
Ela ajustou as dobras de suas mangas primorosamente diante dela, parecendo cada centímetro uma matriarca intimidadora, que tinha todo o direito de repreender a geração mais jovem por suas transgressões. "Não é que esta enlutada queira importunar você, mas Vossa Majestade, você deve考虑考虑_considerar a harmonia de seu palácio interno antes de suas preferências pessoais. Tal comportamento impudente de um concubino deve ser punido em vez de encorajado. Alguns simplesmente não são dignos de promoção de patente, muito menos três e um epíteto! Imperador, pergunte a si mesmo, isso está indo longe demais?"
Liang Ruhan estava próximo o suficiente para que Yan Zheyun ouvisse sua risada de satisfação, e sua baixa murmuração de, "A imperatriz viúva fala a verdade."
No estrado, a irritação anterior do imperador com seu irmão fora substituída por uma placidez respeitosa que conflitava com o que Yan Zheyun conhecia dele. Ele respondeu com, "A Mãe Real está certa em repreender este filho."
Antes que a imperatriz pudesse fazer um comentário de aprovação, no entanto, ele acrescentou, "Mas a promoção do Nobre Senhor Yue é justa."
"Como você pode chamar isso de justo?!" foi a resposta enfurecida da imperatriz. "O Nobre Senhor Yue não realizou feitos dignos de mérito e ele nem mesmo serviu em sua cama desde sua chegada. Além disso, não há outros membros da Família Yan que tenham quaisquer realizações notáveis—"
"Mãe Real." O imperador colocou sua taça de volta na mesa. O barulho da porcelana batendo contra a madeira não era alto, mas seu tom era suficiente para interromper seu discurso. "O primeiro rank foi a promoção geral concedida a todos. O segundo rank foi por agradar este soberano durante nossas interações. O terceiro rank foi em reconhecimento de seus talentos e o epíteto foi em honra de sua excepcional beleza. Essa explicação é suficiente para você?"
Soavam como um monte de desculpas frágeis que só tinham peso porque eram feitas pelo governante do reino. Isso não impedia que as orelhas de Yan Zheyun queimassem quando as ouvia. Como uma mariposa atraída pela chama, ele não podia deixar de olhar para o estrado, seus olhos encontrando o par escuro e indecifrável do imperador.
"Nobre Consorte Yue."
Yan Zheyun se viu se levantando e caminhando até o centro do salão para se apresentar com uma reverência respeitosa.
"Este concubino-súdito está presente."
O imperador tamborilava levemente na mesa. "Este soberano se lembra da Nobre Consorte Li mencionando que os recém-chegados haviam preparado apresentações para esta noite?"
"Em resposta à Vossa Majestade, isso está correto."
"Então, como o mais alto classificado entre eles, você será a atração de abertura. Este soberano confia que você não irá decepcionar?"
Yan Zheyun não poderia pedir mais.
"Como Vossa Majestade ordena," ele disse.