O interior dos aposentos de Hua Zhixuan era semelhante ao de Yan Zheyun. Passada a entrada havia uma câmara principal com cadeiras, onde os convidados seriam recebidos. À direita e à esquerda ficavam as câmaras laterais, uma com o quarto de dormir e o banheiro e outra para lazer e refeições. Mas a principal diferença entre os dois conjuntos de câmaras estava em suas temperaturas.
Pedaços incandescentes de carvão brilhavam alegremente no braseiro no centro da câmara principal e Yan Zheyun sentiu-se verdadeiramente aquecido pela primeira vez em muito tempo. Ele trocou olhares com Xiao De. Então a distribuição de carvão para os residentes do Palácio Zheshan era justa para todos, exceto para ele. A menos, é claro, que houvesse outra alma infeliz entre os recém-chegados que também tivesse desagradado alguém importante sem querer.
Hua Zhixuan levou Yan Zheyun até um assento, tomando o oposto enquanto sinalizava para seu novo servo preparar alguns refrescos. A facilidade com que ele emitia comandos denunciava o status de sua família, mas seu modo cortês e a insistência de coração aberto para que tanto Xiao De quanto este Shuangxi dele desfrutassem também de uma xícara o fizeram conquistar alguma boa vontade de Yan Zheyun.
"Não posso lhe dizer o quão feliz estou em conhecê-lo," disse Hua Zhixuan, desabando sobre a mesa numa chocante exibição de má postura após suas portas frontais se fecharem.
Yan Zheyun ficou surpreso com tal franqueza. Ele não conseguia decidir se aquilo era apenas uma maneira de Hua Zhixuan fazer com que ele baixasse a guarda ou se ele realmente era ingênuo o suficiente para confiar em Yan Zheyun à primeira vista.
"...por quê?" perguntou Yan Zheyun.
"Porque eu não suporto aqueles pavões frívolos!" foi a explosão apaixonada de Hua Zhixuan. "O caminho inteiro até aqui, tudo o que eles queriam discutir eram as tendências da moda e a maquiagem mo adequada para concubinos masculinos." Sua expressão adquiriu um leve tom de verde, como se relembrar as conversas que ouvira lhe causasse mal físico.
Yan Zheyun pensou sobre o espetáculo anterior no pátio. Agora que Hua Zhixuan tinha mencionado pavões, ele não conseguia deixar de ver a semelhança.
"Eu lhe pergunto, Irmão Yan, como isso pode ser uma ocupação nobre para jovens privilegiados e educados?! Perder tempo ociosos no harém tentando bolar maneiras e meios de buscar o favor em prol de uma vida materialista? Eles desperdiçaram suas lições! Os jovens homens deveriam ter o bem do povo em seus corações—"
"Jovens," interrompeu Yan Zheyun. "Todos os jovens, independentemente de serem homens ou mulheres, têm a capacidade de realizar grandes feitos." Ao tutorar seus irmãos, Yan Zheyun sempre pressionou Yan Lixin com força, mesmo sabendo que ainda era comum para algumas meninas escolherem casar-se com luxo, mesmo na sua época. Mas ele acreditava que não havia diferença entre as capacidades de homens e mulheres, até mesmo contratou diversas mulheres que tinham se saído muito bem em suas entrevistas, estritamente com base no mérito. Ele sabia que essa era uma visão radical numa sociedade conservadora como a Dinastia Ye, mas trouxe o assunto mesmo assim porque queria determinar o quão progressista Hua Zhixuan era—
Ele não se decepcionou.
"Sim!" Hua Zhixuan bateu na mesa tão forte que teve que começar a massagear sua mão que rapidamente inchava. "Ai! Mas o Irmão Yan está certo! Jovens, a juventude, todos nós podemos ser esteios do país!"
"...por favor, continue." Yan Zheyun cometera o erro de julgar o livro pela capa mais cedo. Não havia nada de tímido ou fraco sobre Hua Zhixuan por baixo da superfície. Agora que eles estavam falando sobre seu assunto favorito, o rato havia se transformado num tigre. "O Irmão Hua já foi um estudioso?"
A expressão de Hua Zhixuan tornou-se dolorida. "Eu—" Ele desinflou visivelmente, entusiasmo se transformando em abatimento que fez Yan Zheyun se arrepender de perguntar.
"Eu cheguei em segundo no exame qualificatório. Só perdi para aquele Tang Yuqin mas—" Ele cerrou os dentes. "Mas tenho certeza de que vou conseguir vencê-lo no exame da academia!"
[Exceto,] Yan Zheyun não disse, [pelo fato de adentrar o palácio interior, você perdeu a chance de concorrer no exame da academia.]
As três partes dos exames imperiais eram estruturadas como uma pirâmide. Bem na base estava o exame de licenciamento, que ocorria no nível da prefeitura e acontecia duas vezes a cada três anos. Somente após passar no exame de licenciamento é que o candidato seria conhecido como um membro dos literatos. Os literatos, então, poderiam participar do exame qualificatório, que era realizado no nível provincial e ocorria trienalmente. Os literatos que passassem neste difícil exame seriam conhecidos como homens recomendados.
Finalmente, somente após esses homens recomendados de toda a nação passarem no último exame da academia, eles poderiam ser considerados estudiosos apresentados. Os dez melhores pontuadores do exame nacional ganhavam o direito a uma audiência com o imperador e os examinadores, onde seriam interrogados sobre seus conhecimentos e habilidades de debate. Dentre eles, o imperador escolheria os três melhores, sendo o mais prestigioso o seu principal formado.
Se esse havia sido o sonho de Hua Zhixuan, assim como havia sido de Yan Yun, então o que aconteceu com ambos foi incrivelmente cruel. Para Hua Zhixuan ter chegado em segundo no exame qualificatório significava que ele estava bem no topo de sua província. Isso não era pouca coisa. Yan Zheyun não conseguia entender por que uma família, uma das antigas nobres ainda por cima, deixaria seu filho desperdiçar seu potencial apodrecendo no harém. Ele não seria mais útil na corte?
Hua Zhixuan cruzou os braços sobre a mesa e apoiou o queixo neles. "Eu não sou um membro importante da família," murmurou. "Meu primo de primeiro grau uma vez removido é o atual chefe do clã. Eu pertenço a um ramo lateral que se mudou para a região de Si Shu algumas gerações atrás. Antes de receber a convocação da casa principal me dizendo que meus Quatro Pilares do Destino (1) correspondiam aos requisitos para a seleção de beldades, nunca tivemos qualquer comunicação com eles antes."
Yan Zheyun nunca tinha ouvido falar da região de Si Shu antes, mas baseando-se no leve sotaque de Hua Zhixuan, ele a situou como sendo próxima à região SC moderna, que era historicamente famosa por sua rica agricultura e, mais recentemente, por sua comida picante.
Se Hua Zhixuan havia crescido numa modesta casa de família agrícola, isso explicaria tanto sua natureza pé no chão.
"Houve um recente influxo de estudiosos na capital, correto?" perguntou Yan Zheyun, pensando sobre o pobre jovem que o testemunhou cometendo um assassinato há algum tempo. Já fazia um tempo desde que Yan Zheyun teve um pesadelo sobre Liang Ming.
Hua Zhixuan assentiu. "Os exames da academia estão prestes a acontecer em breve." Ele suspirou pela quinta vez desde que começaram a falar sobre isso. "Eu pensei que este seria o meu ano. Sua Majestade deixou claro que ele está muito interessado no resultado..."
Yan Zheyun refletiu sobre isso. Antes de saber que o Mestre Jovem Huang era o imperador, Yan Zheyun havia estimado sua idade em 22 ou 23 anos. Apesar de sua reserva e da maneira imponente como se comportava, havia uma facilidade nos modos do Mestre Jovem Huang que desaparecia sempre que ele assumia o manto de 'Imperador'. Mas Yan Zheyun não achava que ele fosse muito mais velho na realidade. Talvez 26 ou 27? Mas não mais que isso.
Aqui estava um jovem imperador. E se ele não fosse um imperador jovem e frívolo, autoindulgente, precisaria cultivar uma corte de jovens e brilhantes oficiais sob seu controle, para tomar o poder da velha guarda e ajudá-lo na administração dos assuntos do estado.
Pelo menos, era isso que os dramas de sua mãe diziam. Yan Zheyun estava rapidamente percebendo o quanto dependia deles.
Shuangxi serviu-lhe uma xícara de chá. Ele aceitou com agradecimentos distraídos, causando no pobre e perplexo eunuco seu segundo choque do dia.
"Eu acho," disse Yan Zheyun, após cuidadosa deliberação. "Sua Majestade deixou claras suas intenções de buscar talentos e, se fosse informado de sua situação, ficaria descontente que um promissor estudioso tenha sido desperdiçado."
Os olhos de Hua Zhixuan se iluminaram. "Você acha que há uma chance de eu trazer isso à tona com ele?"
Yan Zheyun murmurou. "Paciência," ele disse.
Para ter a chance de falar com o imperador, Hua Zhixuan precisava primeiro da oportunidade de conhecer o imperador.
Eles tinham que esperar o momento certo. Mas se a teoria de Yan Zheyun estivesse correta e Hua Zhixuan conseguisse voltar ao seu caminho original, então Yan Zheyun poderia garantir o seu primeiro aliado oficial.
Literalmente, um aliado oficial. Só por isso, Yan Zheyun iria ajudá-lo.
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À medida que o mês de Layue avançava, os primeiros brotos de flores de ameixeira começavam a florescer, pequenas flores carmesins salpicando o branco austero do inverno como gotas de tinta cinábrio. Hoje, a Nobre Consorte Li havia permitido graciosamente que todos os 'pequenos irmãos e irmãs' novos deixassem os palácios de treinamento e saíssem para admirar a paisagem em um jardim próximo.
Tanto o Palácio Zheshan quanto o Palácio Chuxiu ficavam escondidos em um canto da cidade imperial, de modo que, além da patrulha ocasional e do grande número de servos necessários para cuidar de tão grande grupo de novos residentes, mais ninguém os encontraria por acidente.
As flores de ameixeira neste jardim — chamado de 'Jardim Pequena Ameixa' com tal falta de consideração que era um destino sem importância — eram plantadas em grupos apertados e formavam um cenário vibrante para as belezas coloridas que passeavam entre elas, agasalhadas em capas que condiziam com seu status. Elas deveriam ter recebido classificações preliminares no dia em que entraram no palácio, mas por alguma razão isso foi adiado. Assim, nenhuma delas tinha títulos além de Yan Zheyun.
E, no entanto, a opulência de suas vestes superava em muito a dele.
"Pequeno Mestre," disse Xiao De com tristeza, "este servo é inútil e não conseguiu te ajudar." Mesmo após relatar sua situação ao seu padrinho, pouco havia mudado. Ele olhava com pesar para os tecidos brilhantes das meninas e meninos que riam e conversavam, cada um mais esplêndido que o último. Qualquer mortal que se deparasse com essa cena imaginaria que havia entrado no reino das fadas.
Por outro lado, havia Yan Zheyun com uma túnica branca simples e uma capa igualmente simples e gasta. Se não fosse pelo incidente do tangyuan, ele poderia nem ter uma capa para vestir agora. O Departamento de Vestuário havia postergado a conclusão de sua vestimenta de atendente de primeira classe semana após semana, oferecendo-lhe apenas dois conjuntos básicos que Xiao De havia recolhido no dia de sua chegada. Quando o frio se tornou insuportável, Xiao De fez tanto alarde em sua porta que era um milagre que não o tivessem expulsado físicamente de lá.
Um milagre ou a reputação de seu padrinho. Mas fosse o que fosse, embora não ousassem ameaçar Xiao De diretamente, esta fina capa que Yan Zheyun atualmente tinha sobre os ombros só apareceu na manhã após o imperador ter enviado a sua — não que Yan Zheyun a usasse fora da privacidade de seus aposentos. Era muito ostentatória e atrairia mais ira do que ele poderia lidar no momento.
Embora o bullying tivesse aliviado um pouco depois que os rumores sobre o encontro de Yan Zheyun com o imperador foram disseminados pelo interior do palácio, os departamentos foram rápidos em voltar aos seus velhos modos depois que nada mais aconteceu.
[Há um pequeno consolo], pensou Xiao De com uma mesquinhez infantil. Seu pequeno mestre podia ser o menos bem vestido, mas ainda carregava a semelhança mais próxima aos senhores imortais nos mitos. Sentado em um banquinho de pedra longe da agitação da multidão e apenas com Hua Zhixuan para companhia, só de olhar para ele Xiao De sentia orgulho. Não havia ninguém no interior do palácio mais belo que o Pequeno Mestre Yan, nem mesmo as consortes de alta patente com toda a sua pompa poderiam competir.
Se Yan Zheyun soubesse o que Xiao De estava pensando, ele teria revirado os olhos. Isso pode ser expresso de forma um tanto grosseira, mas ele não dava a mínima para ser o mais belo de todos. As outras concubinas que tratassem isso como um concurso de beleza, se assim desejassem, Yan Zheyun tinha metas mais elevadas e auto-preservadoras. Ele ficaria muito feliz em manter um status quo onde 'a água do rio não infringia sobre a água do poço' (2).
Isso era, no entanto, um desejo ingênuo.
"Aiyo, quem temos aqui?"