"Dispense com as formalidades." Em uníssono, os servos que estavam saudando e fazendo reverências se endireitaram, deixando apenas Xiao De tremendo de joelhos.
O pequeno príncipe que agarrava as saias de sua ama soltou e correu em direção à figura alta atrás de Yan Zheyun. Ele era definitivamente aquele 'Número Nove' que o Mestre Jovem Huang tinha trazido ao festival de meio outono mais cedo no ano. Se antes sua vestimenta o fazia parecer um pequeno nobre caro, agora ele estava vestido com finas indumentárias regais, os tufos de pelo ao redor de seu pescoço fazendo suas bochechas lisas parecerem ainda mais macias e rechonchudas.
Talvez ele achasse Yan Zheyun familiar também, pois se agarrou à perna do imperador, mas esticou o pescoço para ter uma boa olhada no rosto de Yan Zheyun com a curiosidade das crianças espertas.
…Yan Zheyun queria massagear as têmporas para afastar uma enxaqueca iminente. Qual era a probabilidade estatística de se deparar não apenas com um, mas com dois membros da família imperial em um jardim deserto e desolado na noite de um festival que enfatizava passar tempo com os entes queridos? Claro, Yan Zheyun tinha que admitir que agiu por impulso quando escalou aquela árvore de osmanthus, mas ele também tinha racionalizado um plano ótimo.
Ele apenas falhou em considerar a enorme quantidade de coincidências que tendiam a ocorrer com este corpo hospedeiro. Lógica de romance que não podia ser raciocinada. Não é de admirar que Yan Yun teve encontrões com cinco escroques durante todo o curso do romance. Junto com o corpo de Yan Yun, Yan Zheyun parecia ter herdado aquela sorte abismal.
Dito isto, era apenas azar abismal se ele não conseguisse virar as probabilidades a seu favor.
Com determinação renovada, Yan Zheyun se virou e colocou alguma distância entre o imperador e ele. Ele apresentou uma saudação impecável, sua reverência uma réplica das expectativas ridículas de Sun Momo. Quem quer que a tenha enviado, poderia ter pensado que estavam colocando Yan Zheyun na ratoeira, mas na verdade, ele tinha que agradecê-los pela assistência oportuna. Apesar de ser o filho favorecido de uma família nobre, Yan Yun era jovem demais para aprender detalhadamente a etiqueta da corte. E mesmo se ele tivesse aprendido, ele não estaria familiarizado com as formalidades específicas do palácio interno. Se Sun Momo não tivesse aparecido, ele talvez não soubesse como se apresentar diante do imperador agora.
Pensando dessa forma, ele realmente devia ser grato a todas essas 'Irmãs Mais Velhas' por 'emprestarem uma mão'.
Sun Momo tinha mencionado que ela havia sido comandada pela Nobre Consorte Li para ensinar maneiras a Yan Zheyun, certo? E haviam sido a Concubina Imperial Hui e a Senhora de Comportamento Luminoso Zhang quem tão prestativamente transmitiu sua necessidade a essa Nobre Consorte?
Yan Zheyun ia se certificar de agradecê-las no futuro. Muito minuciosamente.
Uma mão tocou seu cotovelo, guiando-o firmemente de volta à posição vertical.
"O que você está fazendo aqui?" o imperador perguntou. Ele estava tão inexpressivo quanto naquele corredor onde se encontraram pela primeira vez, mas Yan Zheyun ficou aliviado pela ausência de um tom acusatório em sua voz.
Claro, isso não significava necessariamente que Yan Zheyun estava fora de perigo. Se houvesse alguém na cidade imperial que ele imaginasse ser um especialista em esconder seus sentimentos e pensamentos, seria o homem à sua frente.
"Em resposta a Vossa Majestade..." Yan Zheyun considerou todas as mentiras que tinha a opção de usar antes de optar pela simples verdade, "...este súdito saiu para respirar um pouco de ar fresco."
Para o crédito do imperador, ele não perguntou a Yan Zheyun por que não podia limpar seus pulmões no pátio do Palácio Zheshan. Seus olhos traçaram o rosto de Yan Zheyun antes de descer para avaliar a túnica de eunuco de baixo escalão que Yan Zheyun estava vestindo. Yan Zheyun tinha sido alvo de inúmeros olhares desde que transmigrou, mas este foi um dos poucos preciosos que não o fez se arrepiar. Foi uma revelação tão surpreendente que o distraiu por um segundo de se concentrar na situação precária em que estava atualmente.
Por que isso não o incomodava? Era apenas por causa de uma paixão superficial?
Mais uma coisa para arquivar para consideração mais tarde. Se ele não fosse tão paranóico, manteria um diário para organizar seus pensamentos. Mas se ele não fosse cuidadoso, isso poderia um dia acabar constituindo provas físicas contra ele. Ele tinha debatido anotar suas observações em inglês, mas tinha descartado a ideia depois de um tempo. Usar um 'código' que ninguém mais entendia poderia ser interpretado como espionagem ou, pior, como prática de bruxaria.
Yan Zheyun não podia se dar ao luxo de cometer erros, muito menos deixar fraquezas óbvias para inimigos explorarem.
"De onde veio essa roupa?"
"…"
Antes que Yan Zheyun pudesse encobrir por Xiao De, o garoto, já petrificado e tremendo por estar na presença do imperador pela primeira vez na vida, se arrastou para frente de joelhos e se prostrou.
"Este servo está em falta, Vossa Majestade! Este servo viu que seu pequeno mestre estava aborrecido por ficar em seus aposentos o dia todo e sugeriu sair para um passeio! Para—para permanecer despercebido, este servo f-forçou seu pequeno mestre a m-m-mudar—" Seja pelo medo ou pelo frio, Yan Zheyun não tinha certeza, mas Xiao De não conseguia mais esconder sua gagueira. O chão estava coberto de neve e Yan Zheyun já podia ver manchas úmidas penetrando nas calças de Xiao De. Se ele não encontrasse uma maneira de obter um perdão para Xiao De, o pobre eunuco iria pegar uma geada nas pernas e possivelmente acabaria aleijado.
Ignorando as chances de o padrinho de Xiao De retaliar contra Yan Zheyun por não cuidar de seu afilhado, Yan Zheyun não suportava ver isso acontecer. Não era porque ele era um santo ou algo assim. Mas Xiao De para ele não era diferente dos garotos adolescentes em uniformes escolares de volta à sua sociedade, ele não deveria ter que sofrer e definitivamente não por causa do egoísmo de Yan Zheyun.
Ele estendeu a mão e puxou os ombros de Xiao De até que ele não tivesse escolha a não ser parar de se inclinar ou arriscar forçar o braço de Yan Zheyun.
"Pequeno Mestre—"
"Vossa Majestade," Yan Zheyun murmurou, curvando-se novamente apesar do imperador tê-lo impedido antes. "A ideia inteira foi minha e somente minha. Xiao De não teve escolha senão obedecer." Ele já estava aclimatado a essa sociedade antiga e seu corpo se movia por reflexo, acostumado a ter que se curvar como saudação, como desculpa, ao responder, ao saudar um igual, ao mostrar respeito por uma conquista, a lista continuava.
Ele estava apostando que o imperador não ia fazer um grande escândalo sobre isso. Yan Zheyun não tinha como saber que o imperador e o jovem príncipe apareceriam aqui esta noite. Este foi um encontro casual, não parte de um esquema maior. Mas havia o risco de ele já ter aumentado a desconfiança do imperador em relação a ele, especialmente dado sua identidade sensível—
Um pequeno punho agarrou o cinto de Yan Zheyun e puxou-o para chamar atenção. A tensão do momento foi abruptamente quebrada quando os laços que prendiam o cinto se soltaram e Yan Zheyun teve que sair de sua pose séria, fazendo um movimento rápido para segurar a túnica junto.
"Liu An!" O imperador franzia o cenho pela primeira vez desde que surgira do nada como um espectro. "Onde está sua propriedade!"
Onde está sua decência? Esta era uma frase comum em dramas do palácio interno. Se Yan Zheyun não estivesse atualmente preso no centro de uma situação extremamente constrangedora, ele poderia até ter rido alto.
O nono príncipe fez um bico, mas Yan Zheyun notou que ele não parecia intimidado pela desaprovação de seu poderoso irmão mais velho. Ele já havia invejado a proximidade que o Jovem Mestre Huang parecia ter com esse garoto fofo, mas depois de descobrir a verdadeira identidade do imperador, ele não achava possível que essa proximidade fosse genuína.
Talvez ele estivesse enganado.
"Ops," murmurou o nono príncipe, envergonhado, soltando o cinto e se escondendo atrás das pernas de seu irmão mais velho para espiar Yan Zheyun com uma expressão culpada. "Eu só queria perguntar, em qual palácio você está trabalhando? Você fugiu com seu amigo porque está entediado?" Ele deu a Yan Zheyun um sorriso tímido que Yan Zheyun retribuiu. Isso parecia dar-lhe uma nova coragem, porque ele começou a falar mais alto e com crescente empolgação. "Eu também estava super entediado, por isso eu saí!"
"Sim, Vossa Alteza," Yan Zheyun acabou dizendo quando percebeu que o nono príncipe estava esperando uma confirmação. Mas… como ele deveria corrigir o garoto? Ele não estava trabalhando em nenhum palácio, ele era um dos muitos amantes de seu irmão mais velho. "Eu—"
"Se sempre que você está trabalhando é tão monótono, venha trabalhar para este príncipe!" concluiu o nono príncipe entusiasmado. Ele estendeu a mão para puxar as vestes de seu irmão antes de se lembrar do incidente que acabara de causar e hesitar. Mas seu sorriso não vacilou. "Irmão Real, posso ter este servo? Prometo que vou tratá-lo bem!"
…Yan Zheyun sabia que o garotinho não queria dizer nada estranho com aquilo, mas aquela frase…
Ele estava perto o suficiente para ouvir o suspiro silencioso do imperador. O imperador trocou um olhar com a ama de leite, que deu um passo rápido à frente e gentilmente desvencilhou o jovem príncipe do lado de seu irmão.
"Vossa Alteza," ela disse, conseguindo perfeitar uma combinação harmoniosa de calmante e autoritária que fez o nono príncipe ouvi-la. "Isso não é um servo, é um dos concubinos de seu irmão."
Yan Zheyun se abalou internamente. Ele sabia que as crianças de sociedades antigas amadureciam mais cedo em comparação com seus equivalentes modernos. Mas como alguém conseguia manter a cara séria ao dizer uma coisa dessas para uma criança?!
"Um concubino? Mas ele não parece um… ele é bonito, porém… hmmm…"
"Pare de pensar em bobagens," o imperador interrompeu os pensamentos de seu jovem irmão antes que eles pudessem se desviar para tópicos ainda mais embaraçosos. "Se não tem nada melhor para fazer, memorize mais dez poemas do Clássico da Poesia. Este soberano vai te avaliar depois de suas aulas amanhã."
A expressão do nono príncipe desmoronou visivelmente. "Irmão Real," ele choramingou. "Por favor poupe este irmão-súdito!"
"Ande, volte agora para o seu palácio e comece a estudar."
Foi uma dispensa óbvia que todos, exceto quem estava recebendo, entenderam. A ama de leite aumentou seus esforços para remover o jovem príncipe da cena e foi com um último "Por favor, não puna seu concubino e seu servo! Ficar preso no palácio o dia todo é realmente muito chato, Irmão Real, eles não podem ser culpados!", que o nono príncipe finalmente se retirou.
Sua partida não tornou a atmosfera menos constrangedora. Yan Zheyun mexeu no seu cinto, mas seus dedos estavam tão rígidos de frio que ele não estava familiarizado o suficiente com a túnica de eunuco para saber como apertá-lo adequadamente. Seus movimentos ficaram mais frenéticos sob o escrutínio do imperador.
"Você pode se levantar."
Isso foi tão inesperado que nem Yan Zheyun nem Xiao De compreenderam o que o imperador disse à primeira instância.
O imperador ergueu uma sobrancelha. "A menos que você prefira desperdiçar o apelo do nono príncipe por clemência em seu nome e permanecer aqui pelo resto da noite?"
Xiao De deu um pulo. "N-não, obrigado por sua misericórdia, Vossa Majestade!" Ele tentou se curvar mais uma vez para expressar sua gratidão, mas uma puxada forte em seu braço pelo seu pequeno mestre o impediu. Gemeu, levantando-se com cuidado, tentando não depender do seu frágil pequeno mestre para apoio.
Yan Zheyun baixou os cílios. "Obrigado por sua misericórdia, Vossa Majestade. Este concubino-súdito pede desculpas por desrespeitar as regras do palácio e não o fará novamente."
O imperador não disse nada. Ele fazia Yan Zheyun lembrar de um lobo, observando e esperando e avaliando repetidamente até encontrar o momento certo para atacar.
"Se não há mais nada, por favor, permita que este concubino-súdito se retire."
Quando o imperador não disse nada, ele saudou e se virou para ir embora.
"A Despensa Imperial preparou uma porção de bolinhos para você?" o imperador perguntou de repente.
Yan Zheyun olhou por sobre o ombro. Nas sombras, a lua cheia e pálida sugava toda a cor do mundo, deixando para trás um monocromático. O ar estava silencioso e o garoto sob as árvores nuas estava pálido como um espectro. Ele estava vestido como um servo novamente, mas como antes, a pobreza da roupa fazia pouco para ocultar sua beleza perigosa.
"Prepararam," respondeu Yan Zheyun. "Mas este concubino-servo prefere tangyuan. Por favor, me desculpe agora."
Ele se afastou, sem nada para mostrar que estivera lá, exceto por um rastro de pegadas na neve.