O passatempo favorito, ou melhor, o mais importante de qualquer oficial da corte que tivesse um cargo elevado o suficiente para comparecer ao tribunal da manhã era prever o humor do imperador naquele dia. Isso era imperativo se eles quisessem realizar qualquer coisa.
Por exemplo, se o Imperador Xuanjun estivesse disposto a concordar, então seria o momento oportuno para avançar com uma política que poderia ser um pouco desfavorável à população comum. Todo ministro presente sabia que o coração do Imperador Xuanjun estava com o seu povo e que ele rejeitaria qualquer sugestão que não favorecesse seus cidadãos em detrimento dos interesses da nobreza.
Foi por isso que, apesar de estar no trono há relativamente pouco tempo, o imperador já havia feito mais inimigos do que todos os seus predecessores juntos.
Mas hoje não era o melhor dia para estar apresentando ideias radicais. A carranca na testa do imperador era tão profunda e a raiva ardendo em seus olhos de obsidiana era tão feroz que todos os oficiais que tinham vindo preparados para apresentar seus relatórios ao imperador hoje se viam hesitantes. O assunto poderia esperar até amanhã?
"Apresentem suas petições, se tiverem alguma, caso contrário, a corte será encerrada!"
Aos pés do trono do Imperador Xuanjun estava o eunuco chefe Cao Mingbao. Todas as manhãs, ele fazia essa mesma pergunta, com sua voz alta ecoando pelas vigas pintadas do Salão Weiyang. Na maioria das manhãs, isso seria o prenúncio de uma onda de atividade dos oficiais, todos trazendo uma variedade de questões de estado que mereciam mais discussão.
Mas hoje, como se tivessem conspirado com antecedência, ninguém falou além do idoso cavalheiro que estava em primeiro na fila do lado direito do salão.
Este era o Primeiro Ministro Esquerdo, Ren Hao, e o patriarca de um dos 6 clãs nobres. Ele havia subido ao poder após desempenhar um papel significativo ao revelar a trama traiçoeira do ex-primeiro ministro.
Sobre o estrado, seu rosto obscurecido atrás das doze cordas de contas de jade que pendiam de seu cocar da corte, estava Liu Yao. Sua expressão, que já era sombria para começar, tornou-se trovejante quando o Primeiro Ministro Esquerdo saiu de sua fila sobre o tapete vermelho no centro do salão para falar o seu pedaço.
O tribunal da manhã começava na hora do coelho, quando a lua ainda era um disco de jade branco no céu tinta. Não importava o quanto Liu Yao fosse trabalhador, ele não gostava de acordar antes do sol nascer para começar outro dia de trabalho. Para deixar as coisas piores, ele havia recebido más notícias esta manhã, logo antes de entrar em seu estudo privado no fundo do Salão Weiyang, onde ele esperava pela chegada completa dos oficiais.
Acontece que Sua Alteza, a imperatriz viúva e sua querida mãe real, havia especificamente reservado todos os belezas masculinos da seleção de ontem para ele. Ela havia sido assim desde aquele ano em que Liu Yao brigou com o imperador anterior sobre sua candidata a futura princesa herdeira. Liu Yao havia decidido ser franco com suas preferências, declarando suas tendências de manga cortada ali mesmo no centro do Pavilhão Tianlu e quase perdeu sua posição como príncipe herdeiro.
Seus olhos se estreitaram ao lembrar daqueles dias difíceis. Ren Hao também havia tido um grande papel naquilo, ele se lembrou.
"Vossa Majestade," disse Ren Hao com um profundo e respeitoso cumprimento. "Parabéns pela aquisição de novos membros para o palácio interno."
Liu Yao se recostou em um dos braços de seu trono. "Se isso é tudo o que tem a dizer, Estimado Súdito, este soberano assegura que não está em ordem." Parabéns? Ele só teria motivo para comemorar se pudesse encontrar uma forma de dispensar seu harém sem incitar uma rebelião. No final do dia, apesar de ter assegurado sua posição reunindo poder militar sob o trono, ele ainda precisava lidar com os exércitos privados que esses antigos clãs e senhores da guerra possuíam.
Quanto mais tempo ele permitisse que eles empunhassem poder contra ele, mais difícil seria para ele assumir controle completo dos assuntos de estado.
Claro, Ren Hao tinha mais a dizer do que apenas algumas expressões fáticas e inúteis.
"Reportando a Vossa Majestade," disse Ren Hao. "Já se passaram cinco anos desde sua ascensão e ainda o país não tem uma imperatriz. Abalaria os fundamentos da estabilidade da nação se ela não tiver uma mãe, este velho súdito implora que considere nomear uma!"
Suas palavras foram ecoadas por uma grande proporção do restante da corte. "Nós humildemente imploramos a Vossa Majestade para considerar a nomeação de uma imperatriz!"
Liu Yao deixou escapar um escárnio em voz alta. Não nomear uma imperatriz abalaria a estabilidade da nação? Todos os seus predecessores tinham imperatrizes, mas não era como se a dinastia estivesse melhor sob o seu governo. Sua mãe não havia feito nada para ajudar a conter o reinado despótico de seu pai.
Ele não se deu ao trabalho de disfarçar seu desprezo, o que escandalizou os oficiais mais velhos. Eles trocaram olhares de desaprovação, mas não manifestaram seus pensamentos. Que o Tribunal de Censura expressasse suas críticas ao comportamento do imperador mais tarde. Era mais seguro do que falarem eles mesmos.
Da fileira ao lado dos oficiais que trabalhavam no Ministério dos Ritos, um jovem se destacou também. Ao contrário dos outros oficiais, que usavam trajes da corte, ele vestia longas vestes flutuantes com um brilho prateado que era o uniforme do Gabinete Astronômico Imperial.
Este bureau era um ramo especial do Ministério dos Ritos e eles frequentemente trabalhavam juntos para organizar datas auspiciosas para rituais e cerimônias. Seu papel era registrar os movimentos das estrelas e usá-los para prever as fortunas do império.
Mas, mais frequentemente do que não, eles eram usados como um peão na corte. Liu Yao saberia disso porque ele os havia utilizado antes também.
A raiva no olhar de Liu Yao passou de calor ardente para um frio mortal. Já, quando recebeu o pergaminho com a lista final de nomes da seleção de belezas, ele havia antecipado que seus ministros trabalhadores escolheriam hoje para fazer seu movimento. Talvez alguns deles estivessem até em conluio com a imperatriz viúva ou a Nobre Consorte Li, desferindo golpes sucessivos nele em uma única manhã para pegá-lo desprevenido.
Mas, por sorte, Liu Yao conhecia esse bando de oficiais astutos tão bem quanto eles o conheciam, se não mais.
Ele levantou uma sobrancelha. "Você é o Diretor Chen do Gabinete Astronômico Imperial."
O Diretor Chen se curvou profundamente. Cada um de seus movimentos era elegante e o fazia parecer etéreo.
"Este súdito, Chen Jiaran, presta homenagens a Sua Majestade, longa vida a Sua Majestade!"
"Dispense as formalidades," disse Liu Yao. "Por que avançou agora?"
Chen Jiaran jogou suas longas mangas à frente dele antes de dobrar-se em uma reverência completa. "Este súdito está aqui para reportar uma descoberta nas estrelas. Os oito astrônomos-chefe descobriram que nos tempos recentes, a estrela Tian Fu, que estava ofuscada por quase meia década, finalmente voltou a brilhar intensamente!"
Um murmúrio de excitação varreu as fileiras dos ministros com esse anúncio. Os lábios de Liu Yao se curvaram para cima, mas seu sorriso não alcançava seu olhar.
"Oh? Por favor, explique."
"Como Vossa Majestade ordenar." Chen Jiaran não levantou a cabeça enquanto falava. "No vigésimo dia do último mês, durante a hora central do porco (1), os oito astrônomos-chefe notaram um brilho branco no céu na posição da estrela Tian Fu."
Liu Yao acenou para mostrar que estava ouvindo. "E o que tem a estrela?" ele perguntou.
Sua pergunta fez Chen Jiaran hesitar. "Isto…" Ele finalmente levantou a cabeça com uma leve confusão em seu rosto. "Vossa Majestade está familiarizado com o significado da estrela Tian Fu?"
Liu Yao estava. A estrela Tian Fu era tudo o que ele havia ouvido falar naquela época em que fora forçado por seu pai a tomar a filha legítima mais velha da linha principal da Família Li como princesa herdeira. A estrela Tian Fu também estava brilhando intensamente no céu no dia de seu casamento e todos haviam tratado isso como um sinal de que ela estava destinada a ser uma futura fênix. O imperador anterior havia recusado a dar ouvidos às palavras de Liu Yao quando ele insistiu que a estrela se referia a outra pessoa, que além daquela pessoa, Liu Yao nunca reconheceria outra como sua esposa legítima.
E então, na manhã seguinte, aquela pessoa desapareceu. E aquela noite, a estrela Tian Fu sumiu de vista.
Os rumores sobre a Nobre Consorte Li não ser adequada para o papel se espalharam como fogo. Liu Yao não havia sido responsável por eles, mas não lhe custou nenhum esforço fomentar as chamas.
Ele já havia dito ao seu pai, afinal. Ela não era a candidata certa.
Então sim, é claro que Liu Yao sabia o que a estrela Tian Fu significava.
"Está sugerindo," ele perguntou suavemente, "que a imperatriz deste soberano está entre as novas chegadas ao palácio interno?"
Mais de um par de olhos se iluminou com essa sugestão, mas ninguém ousou falar, pois sabiam que quanto mais gentil o imperador parecia, mais perigoso estava o seu humor.
O olhar de Liu Yao varreu-os um por um. Desde seus irmãos mais velhos que o auxiliavam na corte, até os membros dos Seis Ministérios, tudo o que viu foram agendas contra seu povo e contra ele próprio.
Essa corte estava realmente apodrecendo por baixo de sua superfície reluzente. Ele precisava exterminar as larvas antes que elas comessem um buraco através da dinastia.
"Qual nova concubina é digna do título então?" ele perguntou, mantendo um rigoroso controle sobre seu temperamento enquanto avaliava seus pequenos esquemas mesquinhos. "Primeiro Ministro Esquerdo, talvez você pense que possa ser sua filha? Este soberano recorda que ela foi escolhida pela nobre consorte, entre outras."
As palavras de Liu Yao revelaram o fato de que ele não participou da seleção pessoalmente. Já, algumas das expressões dos ministros com interesses investidos azedaram.
O Primeiro Ministro Esquerdo, Zhao Xu, imediatamente se adiantou e se curvou. Era um homem de meia-idade sério que Liu Yao respeitava muito. Apesar de vir de um velho clã nobre, estava entre os poucos preciosos que não desafiavam a autoridade de Liu Yao.
"Este assunto não ousaria," Zhao Xu intonou. "O harém de Vossa Majestade é uma questão pessoal e não deveria ser discutida na corte."
"Vossa Majestade! A nomeação de uma imperatriz e a produção de herdeiros têm um impacto direto no estado!" objeitou o primeiro ministro direito. "Este velho assunto humildemente suplica que considere quem é a mais virtuosa das concubinas recém-selecionadas para ver se ela seria adequada para a nomeação!"
Mais e mais vozes discordantes começaram a falar. Alguns concordavam que o retorno do brilho da estrela Tian Fu deve indicar que uma imperatriz adequada estava entre as novas concubinas. Outros argumentavam que isso também poderia significar que uma das concubinas mais antigas, que eram mais leais e mais experientes nos assuntos do harém, poderiam ter amadurecido para o papel.
Eles nem sequer estavam tentando esconder suas facções dele. Era quase divertido observá-los discutindo assim na corte como se pensassem que ele ainda era um príncipe jovem e ingênuo que não sabia melhor do que deixá-los conduzi-lo pelo nariz.
Realmente fazia tanto tempo assim desde que ele tinha removido um ministro do cargo por tentar manipulá-lo?
"Silêncio!" Cao Mingbao gritou após captar o olhar de seu senhor. Assim que suas palavras ecoaram, uma figura apareceu na entrada do Salão Weiyang.
O sorriso de Liu Yao finalmente assumiu uma sinceridade. Ele havia enviado um pombo-correio apenas alguns dias antes da seleção das belezas, mas não tinha certeza de que sua mensagem seria capaz de alcançar esse errante evasivo a tempo.
"O Preceptor do Estado chegou!"
Os ministros trocaram olhares chocados mas baixaram suas cabeças em reverência. Ainda estava escuro lá fora, mas o Preceptor do Estado era como um raio de sol ao entrar no salão. Ele vestia uma simples túnica de estudioso e isso, juntamente com seu cabelo, tinha a cor da neve. Apesar disso, ele se mantinha ereto e alto como um jovem e seu rosto era ainda mais incomum por não ser marcado pela idade. Ele segurava um longo cajado de mendigo em uma mão e tinha uma garrafa de vinho presa à cintura.
Liu Yao também se levantou para receber sua ajuda oportuna.
"Preceptor do Estado," ele saudou, descendo do estrado para ficar diante desse homem de outro mundo. Em comparação com ele, as tentativas de Chen Jiaran de exalar uma aura misteriosa caíam ridiculamente por terra.
"Vossa Majestade," o Preceptor do Estado reconheceu. Ele sozinho na sala não se inclinou diante do imperador, já que seu posto lhe concedia isenção.
Preceptor do Estado. Era apenas uma palavra diferente de Grande Preceptor, mas carregava um significado completamente diferente. Apesar do poder que exercia, seu papel na corte era um tanto incerto. Às vezes, ele estava envolvido em assuntos do sobrenatural. Outras vezes, era apenas uma mera figura de liderança que representava a boa fortuna do país e ajudava o imperador a manter a paz espiritual entre o povo.
Hoje, porém, ele estava aqui para resgatar Liu Yao.
Sem mais cerimônias, ele caminhou em direção a Chen Jiaran, que ainda estava ajoelhado no chão após sua apaixonada entrega do status da estrela Tian Fu.
"Você é o Diretor do Gabinete Astronômico Imperial?" ele perguntou. Sua voz era estranhamente oca, como se ele estivesse falando em uma grande selva em vez de um salão lotado.
"Eu—Em resposta ao Preceptor do Estado, este assunto é," Chen Jiaran gaguejou, dominado pela presença do homem diante dele.
O Preceptor do Estado assentiu. "Não mais," ele disse, proferindo este veredito com tanta calma que Chen Jiaran não conseguiu processá-lo por um tempo que pareceu eterno.
Quando finalmente o fez, no entanto, o Preceptor do Estado já estava falando por cima de seus fracos protestos.
"Vossa Majestade," o Preceptor do Estado disse com uma simples saudação enquanto se dirigia diretamente a Liu Yao. "Gostaria de relatar um erro na leitura dos oito astrônomos. A estrela Tian Fu realmente começou a brilhar intensamente no vigésimo dia do último mês, mas não tinha nada a ver com a nova seleção de belezas."
"Oh?" Ren Hao disse de repente. Ele era um dos únicos presentes que não olhava para o Preceptor do Estado com reverência. "Preceptor do Estado, com todo o respeito, você vagueou pelas terras por tanto tempo que talvez não esteja ciente dos assuntos da corte. Mas no vigésimo do último mês, a lista da seleção de belezas foi finalizada pelo Ministério da Receita."
O Ministro da Receita avançou e fez uma reverência educada tanto a Liu Yao quanto ao Preceptor do Estado. Seu tom era amigável quando falou, mas havia um brilho de desafio em seus olhos.
"Este assunto pode confirmar o que o primeiro ministro direito está dizendo," ele acrescentou.
O Preceptor do Estado apenas riu. Era um som infantil, em desacordo com sua verdadeira idade, embora ninguém soubesse qual era. Eles apenas sabiam que ele estava presente desde o reinado do antepassado da Dinastia Ye.
"Vossa Majestade," ele disse, sem se preocupar em debater com Ren Hao. "Se fosse mesmo como o primeiro ministro direito sugeriu, que a estrela Tian Fu indicava que o nome da nova imperatriz estava na lista de belezas selecionadas, por que só começaria a brilhar intensamente à noite?"
"Porque só se pode ver estrelas à noite," Ren Hao respondeu com os dentes cerrados.
O Preceptor do Estado repreendeu. "Criança ignorante," ele disse com pena. "Você pode ver estrelas com a chegada do anoitecer. Está dizendo que o anoitecer só acontece no final da hora central do porco? Além disso, o horário também está incorreto." Ele balançou a cabeça. "Estou decepcionado, esperava mais do bureau."
"Qual é o horário correto?" Liu Yao perguntou. Ele não conseguia entender o que o Preceptor do Estado estava insinuando. Em sua mensagem, ele havia dito ao Preceptor do Estado para ajudá-lo a diminuir a importância da estrela Tian Fu, não para atribuir algum outro significado a ela.
Ele não tinha certeza se gostava para onde isso estava indo.
"Para ser bem preciso, foi no terceiro grande ke (2) da hora do porco, que ainda é cedo em vez da central," ele esclareceu.
Ele deu a Liu Yao um sorriso cúmplice. "Este velho pode saber o que Vossa Majestade estava fazendo exatamente naquele momento?"
Essa era a ideia do Preceptor do Estado de assistência? Por que parecia que esse velho malandro estava causando mais problemas do que resolvendo?
O olhar que Liu Yao dirigiu ao Preceptor do Estado era inescrutável, mas ele escolheu confiar nele mais uma vez. Ele respondeu à pergunta no final.
"Este soberano estava pedindo um favor a seu quarto irmão," ele respondeu.