O Solstício de Inverno era o dia mais curto do ano, mas também um momento do ano em que as famílias se reuniam. A cidade onde Yan Zheyun nasceu originalmente, Cidade SH, ficava na parte sul do seu país, onde o costume era comer tangyuan coloridos (1). Embora sua mãe fosse uma taitai que não precisava fazer um dia de trabalho doméstico em sua vida, ela sempre fazia questão de preparar pessoalmente o tangyuan, enchendo as pequenas bolas de arroz glutinoso com pasta de gergelim, que era a favorita incontestável de toda a família.
[Em algum lugar por aí,] Yan Zheyun pensou com um toque de melancolia, [eles também estão celebrando o solstício?] Sem dúvida, sua ausência notável em sua mesa apenas os faria sentir mais saudades dele.
Ele fechou os olhos e suspirou. Talvez fosse falácia patética, onde seu humor baixo refletia o céu sombrio do entardecer de inverno, ou talvez fosse o contrário e o desconfortável peso em seu peito era o resultado do frio depressivo. Ele estivera confinado no Palácio Zheshan por quase um mês agora e isso invocava uma inquietude crescente que era como uma coceira que ele não conseguia arranhar. Sua presença o enlouquecia, mas não importava o quanto tentasse aliviá-lo, era como se a sensação estivesse logo abaixo de sua pele, fora de alcance.
"Em resposta ao Pequeno Mestre, nós não comemos tangyuan durante o solstício? Nós só comemos bolinhos." A resposta de Xiao De soou confusa. Yan Zheyun não o culpava por achar a pergunta estranha. Até onde qualquer um sabia, a Família Yan tinha suas raízes na capital, que ficava no norte. Yan Yun havia crescido como um nortista toda a sua vida e não teria o hábito de comer tangyuan. Mas Yan Zheyun mantinha a pequena esperança de que o cenário em 'Machuque-me de um Milhão de Maneiras' seria o suficiente de um universo alternativo para que o tangyuan estivesse disponível hoje também. Talvez o autor daquele romance estúpido tivesse uma preferência irracional por ele?
Mas ter suas esperanças frustradas assim fez com que ele murchasse sobre a mesa. Este CEO inabalável, que enfrentou inúmeras adversidades desde que transmigrou, estava agora sucumbindo a uma forte onda de saudade de casa.
"Pequeno Mestre..." A murmuração de Xiao De estava cheia de preocupação. "O que há de errado?"
Yan Zheyun não sabia por onde começar. Como Yan Yun, era tabu para ele até mesmo mencionar sua família, pois eles foram executados como criminosos do estado. Embora os pais e irmãos sobre os quais Yan Zheyun queria falar não fossem as mesmas pessoas que os parentes de Yan Yun, ele também não podia contar isso para Xiao De.
E falar demais era perigoso, tanto para Xiao De quanto para ele.
Balançando a cabeça, Yan Zheyun pressionou a bochecha contra a superfície de madeira que usava como travesseiro improvisado, estremecendo um pouco com seu toque gelado.
"Estamos completamente sem carvão?" ele perguntou, tremendo um pouco enquanto se enroscava mais profundamente em seus cobertores. Ao seu lado, Xiao De não vestia nem a metade, mas ele não parecia tão afetado pelo frio terrível. Yan Zheyun culpava isso tanto em sua aversão inata ao frio quanto na fraca constituição de Yan Yun. Ele não entendia. Por que Yan Yun não podia ser saudável como um cavalo? Não seria muito melhor para cenas de sexo interessantes? Por que ele tinha que ser um frágil protagonista etéreo com um tipo de beleza quase doentio? Onde estava o sex appeal nisso?
"Ainda temos um pouco, mas..." Xiao De mastigava o interior da bochecha ansiosamente. "Este servo está preocupado que não dure o resto do inverno. O irmão de leite deste servo já pediu ajuda ao nosso padrinho, embora... por que os departamentos não enviaram mais suprimentos?"
Yan Zheyun poderia fazer um palpite, mas ele não queria semear discórdia entre Xiao De e seu único apoio na cidade imperial. Embora Yan Zheyun não se fizesse de rogado para manipular os outros, ele ainda traçava um limite em prejudicar inocentes sem um bom motivo. Não havia nada a ganhar fazendo Xiao De acreditar que seu padrinho escolheu reter assistência e mesmo que isso fosse verdade, a notícia não deveria vir de Yan Zheyun.
"Não," disse Xiao De de repente, com determinação renovada. Ele se levantou abruptamente de seu assento, suas pernas raspando asperamente contra o chão. "Vou confrontar o Padrinho eu mesmo, tenho certeza de que ele não se recusará a ajudar—"
"Sente-se." Yan Zheyun estendeu uma mão preguiçosa e o puxou de volta. "Talvez as mãos do seu padrinho também estejam atadas—" Essa era uma possibilidade definitiva. As chances eram de que as pessoas que estavam dificultando a vida de Yan Zheyun também estivessem em posições de poder no palácio interno.
"De jeito nenhum! O Padrinho é muito influente—"
"Então ele tem seus motivos e você indo mais uma vez não vai melhorar as coisas," foi a interrupção suave de Yan Zheyun. Para distrair Xiao De, ele empurrou a insignificante tigela de bolinhos para frente. "Aqui, compartilhe isso comigo." Ele estava surpreso que a Despensa Imperial se lembrou de enviar uma porção. Uma parte dele suspeitava que estivessem envenenados, mas não fazia sentido cometer um crime tão óbvio. Além disso, não era como se Yan Zheyun tivesse alguma escolha além de comer as refeições parcas que lhe serviam todos os dias. Eles já tiveram muitas oportunidades de envenená-lo antes e não havia como evitá-lo porque não era como se ele pudesse começar a cultivar frutas e legumes em toda essa neve.
Talvez se ele ainda estivesse vivo na primavera.
Xiao De pode ser jovem e precipitado, mas também era obediente. Ele se sentou depois que Yan Zheyun mandou e comeu os bolinhos porque Yan Zheyun ofereceu em um tom que não permitia recusa.
Mas ironicamente, era Yan Zheyun quem lutava para ficar parado. Havia um impulso intenso para se mexer, o que era tão incomum quanto desconfortável. No passado, ele nunca teve problemas em se trancar em seu escritório por dias a fio para trabalhar pela conclusão de mais um projeto. Mas agora, um sentimento de falta de propósito permeava sua existência e ele sentia que se não buscasse uma mudança de ambiente, logo perderia a vontade de sobreviver.
Era a vez dele de raspar as pernas da cadeira no chão.
Xiao De engasgou de susto com a súbita ação de Yan Zheyun. Ele bateu no peito com um punho enquanto se levantava porque era falta de educação continuar sentado na frente de seu mestre.
"Pequeno Mestre," ele tossiu. "O que está acontecendo?"
Yan Zheyun o estudou criticamente. Uma ideia repentina lhe ocorreu. Seria arriscado, mas... o sol já havia se posto e a cidade imperial era enorme.
Vindo do mundo moderno, Yan Zheyun estava acostumado a viver em uma cidade superpovoada. Os humanos eram criaturas adaptáveis e logo começaram a construir quartos menores em apartamentos altos para lidar com a crescente demanda por moradias.
Yan Zheyun fora mais afortunado que a maioria no sentido de que sua família tinha dinheiro o suficiente para comprar uma grande mansão. Até vinha com uma piscina, jardim, quadra de tênis e uma luxuosa e longa entrada após o portão principal que acrescentava ainda mais pontos B ao lugar.
Mas a casa da qual ele se orgulhava tanto não era nada comparada ao tamanho da cidade imperial. Certamente haveria um canto tranquilo ou dois onde dois jovens eunucos tirando uma folga passariam despercebidos.
Um brilho de excitação apareceu em seus olhos, mas ele o manteve contido sob uma aparência de calma, para não assustar seu pobre servo.
"Xiao De," ele disse de maneira contida. "Quantos conjuntos de túnicas de eunuco você possui?"
"…?" Xiao De coçou a parte de trás da cabeça. "Três? Por quê?"
Três era mais do que suficiente. Um pequeno sorriso se espalhou no rosto de Yan Zheyun.
"Fantástico. Traga-me um."
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"Pequeno—mmph!"
O sussurro desesperado de Xiao De foi abafado sob o peso da palma de Yan Zheyun. Yan Zheyun lançou-lhe um olhar sujo. Ele não tinha certeza de como conseguia com o rosto inofensivo de Yan Yun, mas a repreensão em seu olhar deve ter sido feroz o suficiente porque fez Xiao De recuar de uma vez.
"Se você quer soprar minha cobertura imediatamente, vá em frente e me chame disso bem alto," disse Yan Zheyun friamente. "Mas eu vou ficar muito chateado com você."
Xiao De balançou a cabeça, piscando penosamente. Com um último olhar de aviso, Yan Zheyun o soltou.
"Então, como este servo—este... este eu deve lhe chamar?"
"..." Se alguém tivesse dito a Yan Zheyun no último solstício que ele estaria criando apelidos aleatórios de eunuco para si mesmo, ele teria bufado e dito que havia muito vinho de arroz no caldo onde o tangyuan era servido.
"Pequeno... você?" Xiao De quase mordeu a língua tentando impedir que esse título escapasse de seus lábios.
Yan Zheyun suspirou pela enésima vez desde que escalara os muros do Palácio Zheshan. A árvore de osmanthus desolada no pátio dos fundos era exatamente da altura certa para usar como escada.
"...Eu sou o Xiao Zhe pela duração desta noite, entendeu?" Era o único caractere do seu nome que ninguém neste mundo sabia.
Xiao De assentiu. "Entendi."
Agora que estava fora do Palácio Zheshan, parte da tensão que havia acometido Yan Zheyun desde que acordara essa manhã percebendo que era o solstício de inverno se dissipou. Parecia insensatamente irresponsável arriscar sua vida apenas para escapar de sua gaiola por um curto tempo e respirar um pouco aqui fora, mas ele precisava disso. A febre da cabana havia se tornado insuportável.
Ainda assim, ele não era tolo o suficiente para começar a perambular pelos caminhos principais. Isso seria como pedir para ser parado por uma patrulha que passasse.
"Há um canto discreto onde eu possa relaxar por um tempo?" ele perguntou. Apesar de permanecerem nas pequenas estradas laterais usadas apenas pelos servos, eles caminhavam lado a lado rapidamente para fingir uma energia ocupada. Pares de eunucos correndo para completar tarefas para seus mestres eram uma visão tão comum que nenhum dos outros servos lhes dava sequer um segundo olhar. Yan Zheyun estava grato por isso, porque ele não precisava que alguém visse o rosto impecável de Yan Yun.
Há muito tempo, ele havia lido uma tradução de Doutor Fausto por Christopher Marlowe. Nela, havia um verso descrevendo Helena de Troia como a dona do 'rosto que lançou mil navios'. Ele sempre pensou nisso como um exagero ridículo, mas agora que vira o reflexo de Yan Yun, tinha que acreditar nisso. Exércitos lutariam por Yan Yun, não havia dúvida sobre isso.
Apenas era péssimo que este rosto problemático fosse o dele agora.
Xiao De acabou levando-o a um jardim isolado que ficava muito fora do caminho. Estava situado perto dos próprios muros da cidade imperial. Esta noite parecia mais escura do que todas as outras anteriores. O céu estava encoberto e a lua estava oculta atrás de um véu cinza e ameaçador de nuvens. No jardim havia uma dispersão de árvores esqueléticas. Yan Zheyun não conseguiu distinguir quais eram até encontrar uma que estava ao lado das paredes vermelhas.
Era uma árvore de floração antecipada, a única que ele viu que já havia começado a formar pequenos brotos verdes.
Apenas flores de ameixeira formariam botões no frio. De repente, a árvore, a neve e a parede se tornaram assustadoramente familiares. Este local, esta ambientação, esta cena. Era um fantasma que empalidecia em comparação com aquela visão na Torre Meiyue—
Um quadro passou diante de seus olhos, palavras de um poema fluindo da tinta que gotejava da ponta de um pincel de lobo (2).
Yan Zheyun deu um passo para trás e se afastou forçosamente da enxurrada de memórias com um soluço.
"Pequeno—Zhe—" Ele podia ouvir Xiao De chamando-o, mas suas palavras soaram distantes, como se ele estivesse gritando para Yan Zheyun do outro lado de uma cordilheira.
Yan Zheyun apertou os olhos fechados. Quando os abriu novamente, a desorientação havia sumido e ele estava totalmente de volta ao momento. Um grito alto chamou sua atenção.
"Por favor, diminua o ritmo, Sua Alteza! Você vai tropeçar!"
O coração de Yan Zheyun saltou para a garganta. Sua Alteza? Um membro da família imperial aparecera? Por quê aqui? Esta área era tão desolada, não fazia sentido—
Ele ouviu risadas infantis e viu uma procissão de lanternas perseguindo freneticamente uma pequena figura agasalhada em camadas de roupas como uma pequena bola de penugem.
"Oh, não," Xiao De disse com uma voz estrangulada. "Precisamos sair daqui, não é para estarmos vagabundeando—"
Mas já era tarde demais.
"Quem está aí! Fique parado!"
Uma ama de leite frenética aconchegou a jovem figura em seus braços enquanto os eunucos acompanhantes avançavam para agarrar Yan Zheyun e Xiao De, efetivamente bloqueando sua fuga.
Uma mulher de meia-idade saiu da multidão para olhá-los severamente. Seu penteado e vestimenta eram ligeiramente mais ornamentados do que os das outras jovens criadas que Yan Zheyun tinha visto ao redor, e ele suspeitava que essa devia ser a chefe das criadas encarregada dos assuntos domésticos do jovem real.
"Rondando por aí suspeitamente após o anoitecer," ela acusou com um tom áspero. "Vocês pensam que a cidade imperial é o jardim de vocês? Reportem seus nomes e suas posições."
Ao lado de Yan Zheyun, Xiao De tremia. Eles tinham ambos sido forçados a se ajoelhar diante dela e Yan Zheyun manteve o queixo encolhido em uma última tentativa desesperada de esconder sua identidade, mas ele percebeu que era do seu interesse divulgá-la agora. Era ruim para uma concubina de baixo escalão vagar por conta própria, especialmente quando não tinha permissão para deixar o Palácio Zheshan. Mas poderia ser fatal para um servo fazer o mesmo.
Ele abriu a boca para anunciar seu título, mas a expressão no rosto da chefe das criadas mudou subitamente e ela se curvou profundamente.
"Irmão Real!"
Uma mão firme agarrou repentinamente o braço de Yan Zheyun por trás, puxando-o rudemente para se levantar enquanto os eunucos ao seu redor ocupavam seu lugar no chão.
"Este servo presta suas homenagens a Sua Majestade!"
Oh.