"Suami pertamamu telah mati dalam perang."
Berita yang begitu menghancurkan hati, hanya untuk diikuti dengan berita lainnya.
Papa-nya melanjutkan, "Kau sekarang adalah seorang gadis manusia yang menjadi janda."
Manusia adalah mangsa, terutama Keturunan Bulan. Darah Keturunan Langsung mengalir seperti perak cair yang menyembuhkan vampir yang memerintah kaum bangsawan dan dagingnya menggoda manusia serigala yang bertugas sebagai tentara bangsa.
Ophelia Eves tidak tahu harus berkata apa. Hatinya terasa jatuh ke perutnya dan tangannya gemetar tidak percaya. Angin mendesing di luar, tirai pintu masuk berkibar menunjukkan beberapa persembahan lainnya sudah mulai mengantre.
"Itu mustahil," Ophelia berusaha berkata. Dia mungkin tidak mengenal suaminya dengan baik, tapi ada satu hal yang dia tahu dia mahir di dalamnya—berperang.
Suara lain terdengar dari samping ayah Ophelia.
"Dengan kematiannya," Matriark Eves menyimpulkan, "Tidak ada perkawinan atau suami yang akan melindungimu. Itulah mengapa kau berpartisipasi dalam Upacara Persembahan Dekade hari ini."
Matriark Eves menatap cucunya. Gadis kecil yang lemah lembut ini tidak akan sepenuhnya siap untuk menghadapi konsekuensi dari kematian suaminya. Segera, ketika orang-orang di luar sana melihat rambut peraknya dan mata ametisnya, mereka akan mengetahui apa identitas sebenarnya, meskipun Ophelia sendiri tidak tahu.
"Hidupmu sedang dipertaruhkan," ucap Matriark Eves tanpa penyesalan. "Kau adalah gadis manusia, seorang janda, dan keperawananmu diambil. Ini satu-satunya cara kau akan menemukan seseorang untuk melindungimu."
"H-hari yang sama saat aku seharusnya berduka atas suamiku, aku akan dinikahkan lagi," Ophelia tersendat, tidak mampu membentuk kalimat yang layak tanpa lidahnya yang menyebalkan itu.
"Tepat sekali," kata Matriark Eves, pandangannya semakin tajam pada kebiasaan buruk itu. Meskipun dia mengerti konyolnya situasi ini, tangan mereka terikat. Entah sekarang atau tidak sama sekali.
"Upacara Persembahan Dekade terjadi setiap 10 tahun, kau tidak akan punya kesempatan lain seperti ini lagi," Matriark Eves melanjutkan saat melihat ekspresi Ophelia yang ragu.
"Aku tahu," gumam Ophelia.
Dengan mata yang tertunduk dan tangan yang gemetar, Ophelia mencoba untuk membentuk kalimat, tapi yang bisa dia lakukan hanyalah berkedip.
"Kau yakin?" Matriark Eves mencibir saat melihat tatapan kosongnya.
Tradisi menyiksa dari Upacara Persembahan Dekade dimulai sebagai sebuah perjanjian yang ditandatangani oleh manusia yang kalah secara brutal dalam perang melawan manusia serigala dan vampir.
Untuk mengingatkan manusia akan tempat mereka yang rendah dalam rantai makanan, setiap 10 tahun, keluarga manusia bangsawan yang berdarah biru dan sangat berkontribusi pada perang sepuluh generasi yang lalu harus menyediakan persembahan wanita. Ini adalah satu-satunya cara tiga ras bisa eksis dalam harmoni—manusia harus dikorbankan.
"Kami tidak berusaha menikahkanmu lagi, tapi ini satu-satunya cara untuk melindungimu," ayah Ophelia mulai.
"Aaron," Matriark Eves memperingatkan, bergegas untuk menutup mulut putranya itu.
Ophelia bergetar menoleh ke Papa-nya yang berwajah kelam. Rasa bersalah berkedip di fitur pucatnya. Kaki lumpuh dan tongkatnya membuat dia tidak berguna di mata Matriark Eves.
Ayahnya dulu pernah mendapat pukulan parah sebagai ganti tempat Ophelia, melindunginya dari pukulan Matriark Eves, tapi wanita tua itu terlalu keras. Matriark Eves telah mematahkan kaki putranya sendiri karena mencoba campur tangan—melumpuhkannya seumur hidup.
"Setiap orang akan mati pada titik tertentu," Aaron mengingatkannya dengan suara yang patah. "Bahkan manusia serigala yang bertugas sebagai prajurit bangsa dan vampir yang memerintah bangsawan dengan tangan besi bisa mati. Meskipun Killorn adalah anak laki-laki seorang Adipati, dia hanya manusia biasa, kematiannya tak terelakkan."
"A-apakah itu saja?" gumam Ophelia dengan datar. Dia terlalu tenggelam dalam keputusasaan untuk memperhatikan pelayan yang menyisir rambutnya dengan kasar. Helai perak berjatuhan ke lantai, terkumpul seperti salju yang tercemar.
"Semua manusia serigala dan vampir yang kejam dan berkuasa hadir," kata Matriark Eves, seraya ada keributan di latar belakang. Dia mengintip keluar tenda, bertanya-tanya apa itu mungkin.
Ophelia menatap neneknya dengan kesakitan, kulit kepalanya terbakar karena kasar sikap pelayan, tapi dia sudah terbiasa dengan perlakuan ini. Matriark Eves mengambil alih sebagai kepala Rumah Eve sudah satu dekade yang lalu. Pada saat itu, Ophelia baru berusia 10 tahun ketika berita tentang kejadian mengerikan yang menimpanya sampai ke Patriark yang sakit-sakitan dan mendapatkan serangan jantung. Sejak itu, Matriark Eves selalu membenci wanita muda itu.
"A-apakah dia benar-benar mati?" Ophelia tidak bisa berkonsentrasi pada upacara. Dia masih mencoba memahami kematian suaminya yang tiba-tiba itu.
Pada sedikitpun Ophelia tersendat, pandangan dingin Matriark Eves mengubah studi pribadi mereka menjadi taman musim dingin. Sebuah dingin menggigil tulang belakang Ophelia.
"Hentikan omonganmu segera!" Matriark Eves membentak. Kesabarannya semakin menipis setiap kali kebiasaan buruk Ophelia muncul kembali.
Ophelia bergetar di bawah tatapan galak neneknya. Segera, dia menutup mulutnya. Dia tidak pernah bisa mendurhakai neneknya, yang telah memukulinya cukup keras untuk menyebabkan luka psikologis lebih dari fisik.
"Ophelia," Matriark Eves dengan dingin berkomentar seolah dia berbicara kepada seorang pelayan. "Ketika kamu berusia 18 tahun, kami menikahkanmu dengannya untuk melindungimu, tapi sudah dua tahun sejak dia merenggut keperawananmu, pergi di pagi hari sesudah itu untuk melawan dalam pertempuran yang tidak ditentukan, dan meninggalkanmu hampir janda sejak itu."
Ophelia membeku.
"Sejak itu," lanjut Matriark Eves. "Tidak ada satu pun surat tentang dia atau pertempuran, meskipun kami menulis ke keluarganya. Dia seolah sudah mati—tidak ada manusia yang akan bertahan dalam pertempuran ketika manusia serigala adalah prajurit daratan dan vampir memerintah bangsawan dengan dendam untuk menjaga kita, manusia tetap terkurung."
Jadi ini dia.
"Rumah Eve diharapkan menyajikan persembahan," Matriark Eves mengingatkan. "Itu seharusnya Roselind, tapi kau membuat kakakmu trauma ketika kau menyeretnya ke festival dua tahun yang lalu. Ketidakmampuanmu berarti kau akan menggantikan tempatnya hari ini—meskipun itu berarti kematian."
Penyesalan menusuk Ophelia seperti anak panah yang menembus seekor burung.
Ophelia ingat hari dia dan Roselind, kakak perempuannya, diserang oleh vampir. Pesta tidak dimulai sampai Roselind datang—dia sangat cantik. Pada hari yang naas itu, Roselind bersikeras untuk tinggal di festival Matahari Terbenam. Bahkan sekarang, teriakan hantu Roselind mengisi mimpi buruk Ophelia.
Ophelia ingat tatapan tak berdaya Roselind saat dia berguling-guling melawan gigitan kejam vampir itu.
Apa lagi yang dikatakan vampir itu? Ophelia tiba-tiba ingat kata-kata kasarnya—"Bukan yang itu."
"Tapi dia satu-satunya yang berbau sangat manis," keluh yang lain dengan mata merah darah yang menusuk tubuh Ophelia.
"Kamu tahu perintahnya, siapa pun kecuali dia," jawab rekannya setelah menarik Roselind dari rambutnya, saat Ophelia terpaku dengan kaget. "Sekarang, luruskan tubuhmu dan katakan pada wanita cantik untuk selamat berhari-hari."
"Meskipun kami menyerang saudara perempuannya?"
"Ya."
"Semoga harimu menyenangkan, gadis muda."
Ophelia mengingat kata-kata tersebut seolah-olah itu terjadi hanya sesaat yang lalu. Sebuah kelompok vampir haus darah dan nakal telah mengelilinginya, tetapi tidak satu pun yang berani menyentuhnya.
'Siapa saja, kecuali dia,' demikian Ophelia teringat. Apa maksud mereka dengan itu?
Ophelia bisa melihat mereka vampir nakal dari penampilan keriput mereka di mana kulit menempel pada tulang-tulang mereka dan tubuh mereka menyerupai mumi karena betapa keringnya mereka karena kekurangan darah manusia.
Vampir-vampir itu berada di ambang kematian dan tetap tidak minum darahnya.
Ophelia tidak tahu mengapa, tetapi tak lama lagi, dia akan tahu—untuk semua alasan yang salah.
- - - - -
Ophelia telah dijebak sejak awal.
Ophelia baru saja menginjakkan kaki di lapangan rumput di mana tenda-tenda putih besar telah didirikan dengan lambang rumah-rumah bangsawan manusia yang bisa dilihat dari kejauhan, warnanya menyerupai bendera penyerahan. Manusia sekali lagi diingatkan akan kekalahan mereka dalam perang kuno, saat satu per satu, keluarga menyaksikan putri-putri mereka berbaris seperti babi menuju penyembelihan.
"Rambut perak terang dan mata amethyst, itu ciri-ciri keturunan Dewi Bulan, bisakah itu…?" seorang Alfa berbisik kepada Betanya, yang merupakan kedua di komando.
Satu demi satu, para Alfa—pemimpin klan manusia serigala—dan Vampir melirik para wanita dengan tidak tertarik. Meskipun, semua tatapan mereka tertuju pada arah Ophelia, sekalipun hanya untuk sesaat.
Betas dan pemimpin-pemimpin lainnya secara instan beralih ke arahnya, mata tajam dengan rasa ingin tahu.
"Mungkin," Betas adalah Kedua-in-Command dan semua mereka menembakkan pernyataan pada Alfa mereka dengan cepat.
Ophelia tidak bisa mendengar percakapan mereka. Apa yang sedang mereka lihat? Saat mereka melihat dirinya, mereka beralih ke penasihat mereka, yang hanya bisa menggelengkan kepala dalam ketidaksetujuan. Semua orang tampak tertarik pada dirinya. Mengapa?
"Ophelia," Matriark Eves berseru, tiba-tiba mendekatinya sambil membawa seorang pria.
Ophelia tidak ingin melihat, tapi ia tidak punya pilihan. Ia membeku melihat pria yang cukup tua untuk menjadi ayahnya. Hatinya berhenti. Seorang vampir. Matanya yang berwarna darah merpati memantulkan tatapan takutnya.
"Sujudlah pada Neil Nileton, suami barumu yang akan datang."
"Halo, sayang," Neil berbisik dengan suara licin yang membuat gaunnya mundur selangkah.
Kepala Ophelia berputar. Hal terakhir yang dia ingat tentang suaminya adalah pelukan yang menyakitkan di tempat tidur, tubuh panas mereka, dan nyala perak tatapan kasarnya. Dia mengingat tangan besar suaminya yang memegang pinggangnya, kerutan halusnya, dan kehangatan sentuhannya.
"Nah?" Neil mendesak.
Kulit Ophelia merinding saat mendengar suaranya. Tatapan serakahnya berkilat-kilat di bahu putihnya. Ia melangkah maju dengan percaya diri, mata merah darah merpatinya menerobos tajam ke dalam dirinya, tanpa hidup dan licik.
Vampir.
"H-halo," Ophelia memaksa dirinya untuk berkata, berharap gagapnya akan menahannya. Itu berhasil.
Neil terhenti.
Ophelia menoleh dengan gemetar kearah geraman Matriark Eves. Neil adalah teman dekat keluarga neneknya. Rumah Nileton melindungi Rumah Eves dan menjadi alasan mereka bisa berkembang; karena, keluarga manusia membutuhkan sponsor supranatural, sebaiknya vampir bangsawan, yang akan memastikan bisnis mereka tidak diserang atau dirampok oleh kekaisaran. Rumah Eves bergantung pada Neil, yang merupakan anak kedua berusia empat puluh tahun.
"Apa itu semua keributan?" Matriark Eves bergumam saat ia melihat kerumunan kacau yang sama berkumpul di kaki hutan.
"Abaikan itu, Ophelia," Neil berkata saat ia melihatnya akhirnya mengangkat kepala. Dia berhenti. Sungguh, dia persis seperti yang dikatakan rumor, mata ungu yang menyimpan ramalan.
Neil mempersempit matanya pada tatapan kaku Ophelia. Jika dia tidak cukup tua untuk menjadi ayahnya, dia cukup menarik dengan kumis lebat dan postur yang tangkas, tapi sedikit perut bir.
"Ophelia. Sujud." kata-kata Matriark Eves mutlak.
Ophelia menyapanya dengan membungkuk—menunjukkan kepada setiap pria dan wanita di sini, dia telah terpilih. Matanya yang merah rubi menembusnya dalam hitungan detik, masih tanpa hidup dan licik. Hatinya berloncatan, dia adalah makhluk malam.
"Luar biasa," Neil bergumam, mengambil tangannya dan mencium buku-buku jarinya, bibir keringnya berlama-lama terlalu lama.
Ophelia mencabut tangannya seolah air liurnya beracun. Ia menggeram, taring pemangsa tajamnya menyembul keluar dari mulutnya. Ia membeku dalam ketakutan, walaupun kakinya sangat ingin menyambung dengan permata keluarga di antara paha pria itu.
"Dia telah memilihmu selama upacara." Matriark Eves berkata dengan senyum puas agar semua orang melihat.
Pembohong. Ophelia tahu neneknya sangat membenci manusia serigala dan vampir sama, yang tidak masuk akal bagi Matriark Eves untuk mengirim Ophelia ke upacara tersebut. Proses pemilihan resmi baru saja dimulai, tetapi ini adalah rencana Matriark Eves agar keluarga memenuhi persyaratan, dan mengenalkan Ophelia pada pilihan mereka.
Pintar.
"Dengan ini saya menyatakan Anda sebagai persembahan saya," Neil mengumumkan dengan arogan.
Gumaman keluhan mengisi udara, mendapatkan tatapan sinis dari Neil yang meraihnya tanpa peringatan. Mereka secara tiba-tiba ditarik ke dalam tenda berkanopi, di mana Patriark Nileton telah menunggu. Apa yang akan terjadi sekarang?
Ophelia melihat seorang pendeta yang disuap dengan sebuah kitab suci di dalam tenda. Mereka sebenarnya akan menikah tepat pada hari suaminya meninggal. Apa yang salah dengan orang-orang ini?!
Ophelia emosinya hampir tumpah tetapi dia menggigit bibirnya & menahan tetesan pertama air mata. Dia harus berduka atas suaminya, bukan mengatakkan, 'Saya bersedia,' kepada yang baru.
Sekali lagi, keributan keras terdengar dari kejauhan. Melalui pintu tenda yang berkibar, dia melihat Alfa-Alfa yang kuat berubah pucat dan mundur pada pernyataan Beta mereka sedangkan Vampir dengan tajam berpaling ke penasihat mereka dalam ketidakpercayaan.
"Ketika upacara berakhir," Matriark Eves berkata dengan tenang, tidak peduli dengan situasi. "Rumah kita akan bersatu menjadi satu. Mulai saat ini, pernikahan Ophelia dari Rumah Eves dengan Killorn Mavez dinyatakan batal."