Ketika Ophelia kembali ke meja, Ophelia sudah duduk di sana, pucat dan terpukul. Dia tersenyum pada dirinya sendiri, mengetahui dia tidak pernah menceritakan percakapan itu kepada siapa pun. Siapa yang akan percaya pada penggagap seperti dia?
Neil mendekatinya. Dia mengangkat tangan, berpura-pura akan menamparnya, tapi dia sudah bersiap. Ophelia menundukkan kepalanya, menggertakkan giginya, dan menutup matanya dengan erat. Dia tidak bisa membela diri melawan vampir. Melawan makhluk gaib adalah melanggar hukum bagi manusia.
Tiba-tiba, Neil menyentuh lehernya. Semua orang menonton.
Neil menelan ludah dan melihat sekeliling, bertanya-tanya apakah dia telah melihat dengan benar sebelumnya. Pasti itu hanya tipuan cahaya. Tidak mungkin pria itu tertarik pada Ophelia.
"Mengapa sakiti wajahmu sekarang, ketika aku bisa menyakitimu di tempat tidur nanti?"
Ophelia berharap dia bisa mati di saat itu juga. Dia mendengar suara di kejauhan lagi, tapi menduga itu keluarganya yang sedang berangkat.
"Bangun, kita akan meninggalkan perayaan ini."
Ophelia tetap duduk. Dia keras kepala, meskipun sering dipukuli oleh neneknya.
Jika Neil akan memaksa, dia harus melakukannya dengan tangannya sendiri. Jika Ophelia akan menderita, dia akan membuatnya bekerja keras untuk itu.
"Kamu masih tidak mengerti situasimu."
Ophelia mendesis ketika Neil meraih segenggam rambutnya dan menarik kepalanya ke belakang. Para tamu bahkan tidak berkedip. Kulit kepalanya terasa terbakar, air mata membasahi bulu matanya, karena dia dipenuhi emosi. Kebenciannya mengatasi ketakutannya, meski hanya sebentar.
"Antarkan dia kembali ke kamar tidurnya. Itu tenda yang lebih kecil di sebelah kita," Matriark Eves menawarkan dengan senyum cerah. "Sudah larut."
"Saya akan senang mencicipi sebelum pernikahan nanti," kata Neil dengan menjijikkan.
Ekspresi Matriark Eves menjadi tegang. Dia berbalik pada cucunya. "Ingatlah untuk mengucapkan selamat malam pada calonmu, Ophelia."
Calon? Pria ini lebih tua dari ayahku! Ophelia dengan gemetar menutup matanya dan mematuhinya.
- - - - -
Berjalan ke kamar tidur seperti mencari kematian. Dia merasa dirinya ditarik seperti babi menuju pemotongan melalui pintu koridor.
Perhiasan perak Ophelia terasa dingin seperti pisau algojo. Sepanjang jalan, dia memikirkan kata-kata ayahnya. Ada perintah perlindungan untuknya, tapi mengapa?
Apakah itu karena darahnya? Sepuluh tahun yang lalu… Itu adalah saat kakeknya meninggal. Namun, satu-satunya kosong dalam ingatan Ophelia adalah ketika dia berumur sepuluh tahun. Apa yang sebenarnya terjadi padanya? Pada semua orang di sekitarnya? Apakah... dia melakukan sesuatu?
"D-darahku," coba Ophelia. "S-saya pikir kamu—"
"Saya tidak peduli dengan apa yang kamu pikirkan," Neil memotong kasar.
Ophelia terus tenggelam dalam pikirannya.
Lebih banyak orang tahu tentang kemampuan tersembunyi Ophelia dari yang diharapkan. Apakah itu sebabnya darah Ophelia dianggap tabu? Begitu kabar tersebar, apa yang akan dilakukan orang-orang padanya? Ribuan pertanyaan berkelebat di pikirannya. Mengapa Para Penguasa Tertinggi dari kedua spesies tertarik melindunginya? Mereka bisa saja menjadikannya seperti sapi perah untuk penyembuhan.
Setelah semua, sihir penyembuhan itu langka dan hanya satu dari sepuluh ribu penyihir yang memilikinya. Hanya ada lima puluh ribu penyihir yang tercatat, berarti hanya ada lima di seluruh dunia.
"K-kamu melawan Dewa-Dewa Agung," Ophelia memperingatkan Neil yang berjalan dengan bersiul, meskipun istrinya telah membongkar rencananya.
"Saya akan menjadi yang pertama," kata Neil dengan sombong.
'Semoga saja mereka menguliti dan menggantungmu seperti ikan besar untuk memperingatkan yang lain,' pikir Ophelia dingin dalam hati. Ketika dia berjalan melewati orang-orang, dia menundukkan kepalanya, karena manusia tidak boleh menatap mata makhluk gaib.
Ophelia memiliki harapan. Dia yakin Killorn masih hidup. Seorang pria sekuat dia tidak akan mati dengan mudah. Dia teringat kekakuan ototnya yang kuat, kecerahan kulitnya yang cokelat, dan kemahiran diam-diamnya meskipun tubuhnya kokoh.
Ophelia hanya menghabiskan satu malam dengan Killorn. Satu. Malam. Panjang.
Ophelia memiliki sebuah pencerahan. Dia ingin bertemu Killorn untuk terakhir kalinya. Mulutnya bergetar, karena dia tahu itu mustahil. Sekarang dia telah menjadi milik pria lain, tidak ada jalan kembali. Tidak ada lagi nyala api perak di matanya, kilasan rambut gelapnya di atas pandangannya, dan kedalaman ekspresi wajahnya.
Tidak ada lagi Killorn Mavez.
Ophelia menundukkan kepala dalam kekalahan. Seketika, dia menyesali memakai perak yang membakar kulit makhluk gaib. Dia ingin menyakiti Neil, dengan cara yang sama dia melakukannya padanya. Neil adalah sponsor keluarganya, dan dia adalah korban.
"...apa kamu yakin?"
Ophelia melirik kelompok pelayan yang baru saja mereka lewati. Tiba-tiba, dia melihat mata mereka membesar mendengar apa yang dikatakan yang lain. Dalam beberapa detik, mereka bergegas pergi. Lagi, dengan keributan itu. Apa yang sebenarnya terjadi?
"Saya yakin setiap Alpha dan vampir sedang cemburu pada saya saat ini," terus Neil. "Bagaimanapun, saya akan menjadi vampir pertama yang pernah melawan perintah kedua Penguasa."
'Tuhan, diam saja,' Ophelia berharap dia akan membenturkan kepalanya ke dinding atau sesuatu. Pada pemikiran mengerikan itu, dia mengerutkan kening dalam hati. Semua kata-kata yang ingin dia katakan, tapi tidak pernah memiliki keberanian untuk itu. Dia takut dipukuli oleh pria dengan cara yang sama neneknya dulu menyiksa dia. Pukulan pria lebih keras.
Ophelia menggenggam erat gaun persembahannya yang putih. Telapak tangannya basah karena keringat. Dia ingin menyembunyikan gemetar jari-jarinya, tapi tidak bisa.
"Saudara, di situlah kamu!" Nathan bersorak pada pemandangan adiknya yang lebih muda. Dia tersenyum dan bersandar pada pembantu Eves, lengannya dengan posesif mengelilingi bahunya sambil berdiri di luar tenda kamar tidur Ophelia. Dia menolak membiarkan adiknya sendirian yang bersenang-senang.
Ophelia memandang cincin kawin Nathan dan pembantu Eves yang melayani dia di tenda. Dia melihat ekspresi ketakutan gadis manusia itu. Vampir adalah para kekasih—tapi hanya terhadap orang-orang mereka sendiri. Manusia hanyalah makanan. Pembantu Eves telah mengabaikan Ophelia, tapi berani meminta bantuannya.
"Betapa suramnya benda kecil itu," kata Nathan dengan nada datar, memandang Ophelia tanpa minat. Namun dia melihat sedikit leher Ophelia, langsing dan panjang seperti leher angsa. Dia merasakan taringnya mencuat dan menggelitik bibir bawahnya.
"Jika aku tidak bisa memiliki penghormatan yang indah," ujar Neil, jelas merujuk pada Roselind, kakak perempuan Ophelia. "Maka aku bisa saja memiliki hidangan terbaik malam ini!"
Nathan, saudaranya, tertawa terbahak-bahak, namun matanya tidak berkerut.
Neil tahu kakaknya cemburu. Setiap vampir di sekitarnya juga begitu. Mereka menelan ludah memikirkan Ophelia. Dan siapa tahu? Jika Neil bosan padanya, dia akan membiarkan teman-temannya mencicipinya dengan harga. Ya... rencana yang bagus.
Neil bisa menggunakan Ophelia sebagai sapi perah uang. Neil akan memeras darahnya sebanyak mungkin.
"Neneknya akan segera datang dengan ayahnya, jika kamu akan bergerak, lakukan dengan cepat," kata Nathan sambil tersenyum sinis, menyaksikan Ophelia mencoba berlari ke tenda dan menutupnya di belakangnya.
Ophelia berhasil masuk ke dalam, jarinya tergagap mencoba mengancing kain pintu masuk. Sudah terlambat. Neil merobek kancing-kancing tersebut dan melangkah masuk ke tenda kanopi besar itu. Dia melirik sekeliling, terutama pada tempat tidur darurat di sudut.
"S-selamat malam," kata Ophelia dengan terpaksa dalam upaya untuk membuatnya pergi.
"Naik ke tempat tidur," perintah Neil. "Nenekmu tidak keberatan aku mencicipimu sebelum pernikahan."
Pernikahan yang hanya kamu yang tahu berlangsung—tapi tidak ada orang lain yang tahu. Ophelia menyimpan komentar itu untuk dirinya sendiri.
Ophelia tetap berdiri di tempatnya. Jika dia akan membuat ini menjadi mimpi buruk bagi dirinya, dia akan memberinya neraka. Dipukuli atau tidak, nasibnya sudah ditentukan.
Di latar belakang, dia mendengar sedikit keributan di luar, tapi Neil terlalu fokus pada ketidaktaatannya. Ada alasan mengapa mereka membuat para penghormatan tinggal di tenda—untuk memastikan tidak ada yang melakukan apa pun kepada mereka. Semua yang harus dilakukan seorang wanita adalah berteriak dan semua orang akan mendengarnya.
"Kamu akan melakukan apa yang saya katakan," Neil memperingatkannya. "Kamu akan segera menjadi istriku secara resmi. Kamu penghormatanku, aku yang memiliki kamu sekarang! Aku memilihmu di upacara, semua orang melihatnya."
Semua orang. Melihat. Itu.
Ophelia menelan ludah. Tanpa peringatan, dia meraih pergelangan tangan Ophelia dan menariknya ke tempat tidur. Dia membuka mulut untuk berteriak, tapi dia menutup mulutnya.
"Mmph!" teriak Ophelia tapi teredam.
Neil memegangnya di atas tempat tidur, lututnya menekan lututnya. Air mata terkumpul di matanya. Takut akan hidupnya, dia merasakan detak jantungnya berpacu, telapak tangannya terbakar. Untuk sesaat, dia pikir dia melihat kilatan cahaya ungu dari ujung jarinya. Apa?
Jika ini kehidupannya sebagai penghormatan, berasal dari keluarga yang kuat, dia tidak bisa membayangkan apa yang dialami wanita lain. Apakah mereka semua dilecehkan di kamar mereka sendiri? Kepalanya berputar. Tiba-tiba, dia melihat bayangan mendekati pintu tenda.
"Tuan saya!" sebuah suara berteriak dari kejauhan, disertai dengan derap langkah kaki yang menggelegar. Tidak ada yang siap untuk ini, bahkan Neil yang terus monolognya.
"Aku yang memiliki kamu sekarang. Aku bisa menjadikanmu pelacur dan keluargamu tidak akan peduli!" Neil mendengus sambil tangan bebasnya mulai meraih di bawah gaunnya. Dia berjuang keras, tapi dia sudah merasakannya. Pakaian dalamnya. Dia melawannya, tapi lemah, dan jari-jarinya sudah menyentuh kain di samping.
Air mata memenuhi matanya. Stresnya mencapai titik tertinggi. Dia melihat kekalahan perlahan menguasai wajahnya. Kemudian, dia melepaskan mulutnya untuk melihatnya menggelengkan kepala.
"T-tidak—"
"Aku bisa merusak dan melanggar tubuh ini sesuka hati," Neil mencibir ke arahnya. "Tidak ada seorang pun yang akan mengatakan apa-apa. Tidak ada orang di dunia ini yang akan melindungimu, Ophelia Eves Nileton."
"Kecuali saya." Seorang pria keluar dari bayang-bayang dan mendekati tempat tidur dengan cepat. Suaranya lebih dingin dari kematian. Dia menatap dengan niat pembantaian.
Kepala Neil berputar dalam ketidakpercayaan. "Apa ini—"
Dengan kasar, sebuah tangan besar meraih wajah Neil. Ophelia berteriak kaget.
Napas Ophelia tertahan di tenggorokannya. Seorang pria tinggi dan muram keluar dari bayang-bayang dengan pedang sepanjang kakinya. Dia lebih tampan dari malam itu sendiri dengan mata dingin dan tak bernyawa.
"Serigala Mavez ada di sini!"
Sudah terlambat. Neil tidak siap.
Ophelia menghela napas tepat waktu untuk mendengar suara DUG!
"ARGHHHHH!" Neil berteriak kesakitan saat tengkoraknya dihancurkan dalam satu genggaman.
Ophelia terkejut, saat sesuatu yang dingin memercik ke seluruh tubuhnya. Vampir adalah makhluk berdarah dingin. Dia berkedip sekali. Usus tercecer di gaunnya.
Darah. Itu. Ada. Di mana-mana.
Darah menyembur dari lubang di dada Neil. Sebuah detik kemudian, penyerangnya mencabut senjatanya. Dia mengibaskan pedangnya dalam satu sapuan, darah terpercik dari bilahnya.
Kemudian, tubuh Neil jatuh dari Ophelia dan terhempas ke tanah. Wajahnya menempel di lantai, menciumnya dengan bibir yang tak bernyawa.
Ophelia menatap pedang penyerbu yang tajam dan berkilauan itu. Dia memegangnya dengan erat, urat di lengan bawahnya menonjol, ototnya menegang. Dia menghela napas gemetar saat melihat tenda besar di celananya.
"Apakah ini cara seorang istri berduka menyambut suami yang sekarat?"
Pemandangan di depannya adalah sesuatu yang tidak pernah dia duga—bahkan dalam sejuta tahun.
Suami pertamanya telah membunuh penyerangnya. Killorn Mavez hidup—dan dia marah.