Killorn segera membantu Ophelia mengenakan gaun ungu. Angin dingin membuatnya gemetar, karena gaun itu tipis. Namun ia dengan posesif memegang siku Ophelia, menariknya ke sisinya. Ophelia menyadari bahwa dia belum berniat untuk membawa Ophelia ke ranjang. Ia telah menyuruhnya berganti dari pakaian Upacara Persembahan Dekade... untuk tujuan apa? Ia hanya bisa memandangnya dengan tidak berdaya.
Ketika mereka keluar dari tenda, semua orang telah berkumpul. Ophelia hampir pingsan. Seorang pria tua mengancam ayahnya dengan pedang. Penjaga Eves' mengelilingi Matriark Eves, tapi mereka kalah jumlah oleh pria-pria Killorn yang telah menghunus senjata mereka. Tiba-tiba ada keributan.
"Ya Tuhan..."
Ophelia melihat semua Alfa dan Kepala Vampir melirik ke arah mereka. Hampir semua orang berkumpul. Mereka tampak seolah melihat hantu. Tidak satu pun orang yang berani bergerak atau berbicara. Kemudian, tanpa peringatan, beberapa penasihat dan Betas dengan cepat menundukkan kepala mereka.
"Y-Yang Mulia, kami tidak menyangka Anda akan berada di sini."
Ophelia langsung tahu suaminya bukan manusia. Ini hanya mengonfirmasinya. Vampir dan manusia serigala, terutama yang memimpin klan mereka, tidak pernah sebelumnya sopan seperti ini di depan manusia.
Di pertemuan orang banyak, Ophelia akhirnya melihat Nathan yang menerobos penonton. Dia tampak bingung, matanya bergerak-gerak kesana-kemari. Lalu, dia mencium bau itu. Semua orang melakukannya, itulah mengapa mereka berkumpul. Ada bau darah yang menyengat dan bukan sembarang darah, melainkan darah vampir.
"Pelacur itu!" Nathan berteriak saat dia melihatnya, meski dia terjepit oleh empat pedang—ditangkap oleh pria-pria Killorn.
Rumah Eves dan Nileton kalah sangat buruk, ini bahkan tidak dianggap sebagai pertempuran.
"Ulangi lagi."
Ophelia merasa maut itu ada di sampingnya. Killorn berbicara lembut, namun bahkan ketiadaan angin membawa merinding di tulang pria dewasa. Rambut hitamnya berombak mengelilingi matanya, mengingatkan orang pada binatang yang siap membunuh.
Keluarga Neil pucat melihat perilakunya yang berbahaya sehingga mereka saling memandang dengan bingung.
"Apa yang mereka sebut Duchess baru Anda?" Killorn berbisik.
"Sesuatu yang tidak seharusnya," seorang ksatria Mavez menggeram.
"Alasan maaf yang tidak masuk akal," yang lain menggurui.
"Seperti orang yang mengatakannya." Killorn memiringkan kepalanya, matanya yang abu-abu tajam menahan setiap pria di tempat mereka. Dia tenang mengkhawatirkan, tetapi kegilaan pandangannya membuat mereka merinding dalam sepatu mereka.
"Dia sekarang bagian dari keluarga kita, sebagai persembahan pilihan Neil, mereka akan—"
"Ah, Anda maksudkan mayat yang bahkan tidak bisa melakukannya?" Killorn berkomentar, membawa Ophelia ke samping, memberi mereka pandangan tubuh yang mati itu.
"Y-Yang Mulia, A-Anda!" Patriark Nileton tergagap. Bahkan dia tidak berani menghina salah satu pria paling mematikan di bumi ini. Mereka bilang bahkan seratus pria tidak bisa menahan Adipati Mavez.
Adipati dikenal karena kehadirannya yang berdarah. Bahkan sekarang, saat semua orang tercengang dan ketakutan pada pemandangan tubuh yang meninggal, tidak ada yang berani protes.
Ksatria Mavez menahan Patriark Nileton dengan ujung pisau, terikat dan terperangkap di kandang pedang.
"Apa yang telah Anda lakukan?" Matriark Eves menuntut dengan tak percaya. "Anda meninggalkan cucu kami dan Anda—"
"Tunjukkan beberapa rasa hormat!" Sebuah suara menggonggong padanya dari belakang.
Ophelia seketika mengenalinya sebagai seseorang yang berkuasa, kemungkinan besar seorang Alpha mengingat sikap kuatnya.
"Anda berada di hadapan Alpha Mavez."
Ophelia merasa jantungnya jatuh ke perutnya. Apa yang barusan mereka katakan? Kepalanya terangkat ke suaminya dengan tidak percaya.
Alpha Mavez sebagai ... pria paling kejam yang berjalan di bumi? Kabar burung mengatakan dia membantai seluruh keluarganya dalam satu duduk, tidak ada yang selamat kecuali saudara-saudaranya yang lebih muda. Dia membasmi pria-pria kiri dan kanan pada malam bulan merah cukup sehingga insiden itu diberi judul Hutan Darah yang terkenal. Dia membersihkan rezim ayahnya yang kejam dan memulai yang baru.
"A-apa?" Matriark Eves bergumam, mundur terkejut untuk pertama kalinya. Aaron dengan cepat mencoba menahannya, tapi itu mustahil.
"Pertempuran ahli waris," Ophelia bergumam, akhirnya menyadarinya. Selama ini, ia disimpan tersembunyi oleh Matriark Eves, tersembunyi dari masyarakat. Jarang sekali ia mendengar kabar dari dunia luar, apalagi sebagai gadis manusia yang mendengar apa pun tentang dunia manusia serigala.
Ketika Ophelia menikahi suaminya, dia tidak tahu apa-apa tentang dia dan begitu pula keluarganya. Manusia jarang termasuk dalam gosip manusia serigala, kecuali perubahan besar yang terjadi.
Malam itu, Killorn tidak hanya pergi untuk bertempur dalam pertempuran apa pun. Dia meninggalkannya untuk menjadi Alpha.
"Ini adalah perlombaan untuk kekuasaan dan dia menang," pria yang sama mengulangi dengan mengerutkan kening, karena malam kekerasan itu meninggalkan rasa buruk di mulut semua orang. "Salah satu Alfa termuda selama lima abad sekarang."
"Mustahil!" Nathan berteriak tidak percaya, tapi dia tahu ini adalah kebenaran.
Ophelia ketakutan dengan ekspresi menuduh Nathan, mengingat kata-kata yang telah dia katakan kepada adiknya.
"Anakku ..." Patriark Nileton terhuyung ke belakang. Dia tidak bisa memahami kehilangan ini. Pertama, anaknya mati. Sekarang, ia telah kehilangan aset berharga yang bisa menyembuhkan bangsanya dengan sesuatu yang regeneratif seperti darah. Ophelia adalah alat yang tidak bisa dia lepaskan.
"Mari kita berpikir rasional," Patriark Nileton tiba-tiba berkata. Perubahan itu hampir seketika. Dia mengakui seorang putra telah meninggal hari itu, tetapi dia adalah pria dengan banyak anak. Dia masih memiliki Nathan.
"Ophelia milik anak saya. Kami memilihnya di upacara dan dia telah menerimanya sebagai takdirnya. Dia adalah persembahan yang secara sukarela disajikan kepada kami, setiap Alpha dan Kepala Vampir ada di sana untuk menyaksikannya," jelas Patriark Nileton.
Mata Killorn berkilat. Jadi intelijennya akurat—mereka menempatkan Ophelia ke dalam upacara dengan sangat menyadari siapa dia sebenarnya. Para pria itu bodoh karena tidak menyadari identitas aslinya sebagai istri Killorn, tetapi lagi pula, dia tidak pernah mengumumkannya ke dunia.
"Anda telah diperingatkan sekali sebelumnya," Killorn menggumam dingin.
Matriark Eves membeku.
"Semua orang telah demikian." Killorn menunjukkan senyum yang tidak bernyawa. "Ophelia Eves Mavez adalah tabu. Apakah Anda lupa?"
Sebuah kebekuan merambat melalui para penonton. Tulang belakang kaku, merinding, semua orang membeku dalam ketakutan. Tidak satu pun orang yang berani bicara. Bahkan bernapas pun sulit.
Semua orang tahu siapa dan apa yang Killorn maksudkan. Salah satu dari lima kali Para Penguasa Tertinggi bergandengan tangan, dan itu untuk seorang gadis manusia—Ophelia. Baik Penguasa Vampir dan Werewolf menjelaskan: darah Ophelia dibatasi.
"Upacara Penghormatan Dekade adalah tradisi," Matriark Eves tiba-tiba menyatakan. "Ditetapkan oleh orang-orang Anda untuk melindungi kami, manusia. Cucu perempuan saya adalah persembahan yang bersedia. Kami tidak menyeretnya ke sini sambil menjerit dan menangis."
Matriark Eves tetap tenang, tetapi tangannya gemetar karena ketakutan. Dia baru saja berbicara menentang satu manusia serigala. Seorang alpha. Alpha itu. Geraman mengisi udara sebagai tanda tidak hormat.
Killorn terkekeh pelan, hampir terkesan terhibur. Lalu, mata Killorn berkedip ke arah Ophelia sesaat. Jadi, dia pergi ke sana dengan kedua kakinya sendiri. Saat melihat ekspresi jengkelnya, ia mengalihkan perhatiannya kembali ke kerabat yang sedang bertengkar itu.
"Kau berbohong kepada istriku dan berkata bahwa aku sudah mati," ujar Killorn dengan dingin.
"Berani sekali!" seorang pria berteriak, menunjuk Matriark Eves dengan jari yang menuduh, cepat membuat kesan yang mendalam pada alpha yang kuat. "Bagaimana bisa seorang manusia rendahan--"
"Ini adalah kesalahpahaman," kata Ophelia tercekat, memegang lengan Killorn dengan erat dengan harapan dia akan mengakhiri kekacauan ini.
"Bagus. Ini menjelaskan semuanya." Tanpa peringatan, Killorn menariknya dan menariknya mendekat.
"Ophelia dan Neil seharusnya m-mengkonsumsi pernikahan mereka malam ini!" Nathan sadar bahwa mereka memiliki lebih banyak alasan daripada siapa pun. "Selama Neil telah mengkonsumsi dengan persembahannya, mereka resmi, ada upacara dan segalanya--"
"Kau dengar itu, Ophelia?" Killorn melirik ke bawah pada istrinya yang terpaku. Ia memegang tangan yang mencengkeram jubahnya. Kepalanya terangkat dalam ketakutan, saat ia mengencangkan genggamannya.
Ophelia takut dia akan mendorongnya menjauh.
"Selama kita mengkonsumsi pernikahan, itu adalah resmi," ungkap Killorn dengan nada yang menyeramkan. Dia lebih banyak otak daripada otot.
Pikiran Ophelia menjadi kosong. Suaminya adalah pria yang cerdas, dengan wajah seorang putra bangsawan, dan pikiran seorang juga.
Nathan menatap dengan kaget pada kata-kata pria itu, menunjuk dengan jari yang gemetar. "K-kau betul—"
"Dengarkan aku," Patriark Nileton mencoba lagi. "Kita bisa bernegosiasi. Aku bisa membayar untuk Ophelia, aku—"
"Kau telah mendurhakai perintah Penguasa." Killorn menyandarkan kepalanya, senyum kejam di wajahnya. "Kau akan membayar untuk itu."
Patriark Nileton merasa darahnya mengalir dari wajahnya. Ia tersandung ke belakang dan menghindar. Para ksatria Mavez menggunakan pedang perak, meskipun mereka sendiri adalah monster. Penyadaran itu akan membuatnya tertawa dalam situasi lain. Tapi bukan kali ini. Tidak, bukan sekarang.
"Ayo, Ophelia, mari kita berikan apa yang mereka inginkan."
Ophelia membeku. Killorn meraih tangannya, kehangatannya melelehkan kebekuan yang membebani dirinya. Dia merasa seperti boneka kain yang ditarik olehnya kembali ke dalam ruangan. Tempat di mana tubuh Neil yang sudah mati terbaring tidak nyaman, hatinya di tanah.
Tidak berani mendurhakai suaminya di depan kerumunan, Ophelia tidak bisa berbuat apa-apa, kecuali pasrah membiarkan dirinya ditarik kembali ke dalam tenda.
"Ophelia!" Matriark dengan tajam menegurnya. "Kemari. Sekarang juga."
Ophelia menoleh ke belakang. Dia menatap neneknya yang menakutkan. Bulu kuduknya berdiri. Merinding menyebar di kulitnya.
Ophelia teringat cambukan di bagian belakang pahanya. Dia ingat Matriark secara pribadi memukulnya. Dia teringat ayahnya mencoba melindunginya dari pukulan, tapi malah terluka, meninggalkannya sebagai cacat yang tidak bisa benar-benar melindungi putrinya sendiri.
"Ophelia," Killorn memanggil, meremas tangannya.
Segera, Killorn mendapat perhatian penuhnya. Kepala Ophelia membalik kepadanya, mengingatkannya pada anak anjing yang terkejut. Dia meremas tangannya. Pandangannya tertuju pada jari-jari mereka yang terjalin.
"Sial, ada yang hentikan mereka!" Nathan berteriak tidak percaya, berbalik kepada ayahnya yang kemudian berbalik kepada Matriark Eves. "Saudaraku menikahinya, pendeta, aku—Neil mengatakannya sendiri!"
Matriark Eves memiliki pilihan untuk dibuat. Dan dia bukan orang bodoh. Memiliki Alpha Mavez di pihaknya jauh lebih menakutkan daripada beberapa vampir yang sedang bertengkar.
"Mereka tidak," tiba-tiba Matriark Eves mengumumkan. "Dia hanya persembahan pilihan, itu saja."
Patriark Nileton terengah-engah. Itu bukan yang dikatakannya. "Matriark Eves, kau—"
"Bawa dia." Matriark Eves sudah memutuskan.
Aaron segera menggelengkan kepalanya tidak setuju. Manusia serigala atau tidak, ia menolak untuk membiarkan putrinya jatuh ke tangan supranatural. "Ophelia, tunggu, kemari—"
"Diam, Aaron," Matriark Eves memerintahkan putranya.
Aaron, ayah Ophelia, mencoba menghindari pedang, tetapi tongkatnya membuatnya sulit. Dia nyaris tidak bisa berdiri di kaki yang baiknya, karena yang lainnya hancur oleh ibu kandungnya sendiri.
"A-ayahku," Ophelia dengan panik berbalik ke suaminya. "Tolong jangan..."
Suara Ophelia mati di tenggorokannya. Dia menatap suaminya, hampir memohon belas kasihannya. Ayahnya adalah satu-satunya yang peduli padanya.
Melihat ekspresi kekhawatirannya yang akhirnya menginginkan sesuatu darinya, Killorn hanya menatap balik padanya.
Ophelia tidak bisa mengungkapkan apa yang diinginkannya, tapi Killorn bisa melihat jawaban itu menetes dari matanya. Dia hampir memohon dengan murid-muridnya yang berkilauan itu, mengingatkannya pada lembah bunga violet.
"Gerald," ucap Killorn.
"Baik, baik," gumam Gerald, meletakkan pedangnya, menyadari pertukaran kekuatan yang baru saja terjadi. Keduanya mungkin tidak menyadarinya, tetapi Ophelia memiliki pengaruh yang terlalu besar pada Killorn daripada yang disukai siapa pun.
Gerald mengira dia adalah satu-satunya yang menyaksikannya, tapi ternyata tidak.
"Ophelia milik Rumah Nileton!" Nathan tiba-tiba mulai. "Kami yang memilihnya—"
"Kau sendiri yang mengatakannya. Yang perlu aku lakukan hanya mengkonsumsi pernikahan malam ini," kata Killorn dengan suara gelap dan berbahaya. "Kau bisa membiarkan pendeta menyaksikan di tenda sekalipun."
Sebelum Matriark bisa berbicara, Killorn mengambil tangan Ophelia dan mulai menyeretnya ke hutan. Hal terakhir yang ia lihat dari bahunya adalah ekspresi marah neneknya, yang sama yang mengawasi Ophelia saat ia dipukuli dengan tongkat. Kemudian, dia mendengar protes keras Nathan di luar.
"Tidak, kita tidak bisa membiarkan pelacur itu— " Nathan tiba-tiba berbalik ke Patriark Nileton. "Ayah!"
"Diam nak, aku sedang berpikir," gumam Patriark Nileton pada dirinya sendiri, karena dia tidak menyangka peristiwa ini akan terjadi.
Kemudian, semuanya menjadi sepi. Perut Ophelia bergemuruh. Cabang patah di bawah kakinya. Snap. Snap. Snap. Dia hampir tidak bisa mendengar di luar detak jantungnya, pandangannya gemetar. Tangannya hangat, kehadirannya yang besar menutupi tubuhnya yang kecil. Dia ditarik ke arah rumah kayu yang besar, dikelilingi oleh tenda-tenda kecil. Dia menyadari bahwa ini adalah tempat kawanan mereka mendirikan tenda.
Ophelia bahkan tidak punya waktu untuk mengagumi bintang-bintang. Dia ditarik ke dalam rumah, di mana sebuah tempat tidur menantinya.