Ophelia menelan ludah. Apa yang akan dikatakan Killorn?
"Dari janda menjadi wanita yang sedang diincar dalam satu hari, kamu seharusnya merasa beruntung memilikiku," Neil mencemooh Ophelia yang wajahnya pucat. Apa masalah wanita ini?
Keluarga mereka berdua hadir. Upacara Persembahan Dekade masih berlangsung penuh. Namun karena semua mata tertuju pada Ophelia, Neil sengaja menariknya ke sisi vampir. Dia berencana menunjukkan kepada semua orang bahwa dia sedang secara terang-terangan mendekati Ophelia.
Meskipun demikian, Neil tiba-tiba hilang dari pandangan. Dia duduk bersama meja vampir, yang semua melihatnya seperti permen.
Ophelia duduk di kursinya dengan ekspresi seorang tahanan. Mungkin penjara lebih baik daripada di sini. Kemana pun dia melihat, ada vampir haus darah yang memperhatikannya. Upacara ini membuatnya mual.
Di ruang terbuka, Rumah Eves dan Rumah Nileton bercampur baur dengan erat, tertawa bersama, cakap mengisi udara saat kedua pihak pura-pura Ophelia belum pernah menikah sebelumnya.
Lebih awal hari itu, Neil memaksa mereka mengucapkan sumpah di gereja di depan seorang imam yang disogok, yang bersumpah dia adalah pemuja Dewa-dewa Kuno sampai emas diperlihatkan kepadanya, dan dia tiba-tiba kehilangan iman. Hanya Matriark Eves yang hadir sebagai saksi mata. Tidak ada yang tahu apa yang terjadi—Matriark Eves memastikan itu.
"A-apa yang nenek pikirkan?" gumam Ophelia pada dirinya sendiri, menonton Neil berbicara dengan wanita muda lainnya. Dia tidak pernah gagap saat sendirian.
Matriark Eves ingin semuanya tertutup seakan di permukaan, dia telah menjanjikan Ophelia kepada Neil.
Ophelia lebih pintar dari itu. Matriark Eves hanya ingin menggantung Ophelia di depan pria yang kepalanya botak itu, tapi membiarkan semua orang lain tahu, dia masih "belum menikah."
"Aku ingin yang itu," sebuah suara berbicara dari kejauhan saat ia berpaling kepada penasihatnya.
Ophelia membeku karena takut.
"Tampaknya dia sudah diambil, tuanku."
"Apakah dia menikah dengannya?" tanya pria itu kepada penasihatnya.
"Tidak, tuanku, tapi sepertinya dia sedang mendekatinya. Lihat sekeliling."
Bunga-bunga berhamburan di halaman besar, berharap mencerahkan suasana yang suram. Awan badai bergulung di atas bukit, mewarnai langit dengan abu-abu yang menakutkan. Tidak satu pun burung yang terbang di upacara itu. Tidak satu pun sinar matahari menyambut persembahan. Seolah-olah para dewa merasa kasihan pada mereka.
"Killorn adalah manusia yang menjijikkan beruntung memilikimu, tapi bajingan itu meninggal tak lama setelah 'menghamilimu,'" Neil mencemooh saat akhirnya kembali ke kursinya. Sambil menggosok dagunya, dia tersenyum sinis saat melihat kandidatnya yang tenang itu mengecilkan diri.
Rumah Eves dikenal karena menghasilkan wanita-wanita cantik dan brilian yang menikah dengan pria-pria terkemuka di masyarakat. Menikahi seorang Eves sama baiknya dengan membeli kuda terbaik di lelang, karena jejaring sosial mereka terlalu unggul untuk diabaikan.
"Kamu seharusnya merasa berterima kasih kepadaku," kata Neil. "Aku bukan binatang sepatetik suamimu yang kejam itu. Kabarnya dia benar-benar tidak punya hati dan tidak merasakan apa-apa. Dia bahkan tidak mencintai orang tuanya sendiri."
Ophelia menegang. Dia sangat menyadari rumor tentang suaminya yang sudah meninggal, Killorn. Mereka bilang masa kecilnya yang kelam membentuknya menjadi monster yang tak kenal ampun. Dia tanpa emosi. Tidak menyukai apa pun. Tidak mencintai apa pun. Dia memiliki hati batu dan membunuh tanpa ragu-ragu.
"Killorn juga akan cacat dari pertarungan tak terdefinisi yang dia alami," Neil berbicara panjang lebar. "Dia akan dipenuhi dengan bekas luka, kulitnya terbakar dengan bisul lebih buruk dari cacar, dan dia akan berteriak pembunuhan berdarah di tengah malam—"
"Aku akan menghiburnya," kata Ophelia dengan lembut. "Aku akan mengambil rasa sakitnya dan berbagi, tapi untukmu? Aku akan membuatmu menderita sepuluh kali lipat dan menonton."
Neil melonjak dari kursinya sebagai peringatan, matanya memerah. Apa yang baru saja dikatakan jalang ini? Sebelum dia bisa melakukan apa pun, ayahnya menarik tangannya sebagai peringatan. Mereka memiliki seluruh keabadian untuk menyiksanya.
Ophelia menelan ludah. Dia takut sejenak, tapi segera menyesal setelahnya.
"Bagaimanapun," kata Neil dengan gigi terkatup. "Dia akan memukulimu juga. Semua manusia serigala adalah pria-pria kejam yang melampiaskan kemarahan mereka pada istri mereka jika mereka bukan pasangan jodoh yang ditakdirkan."
Ophelia ingat betapa kasarnya suami pertamanya, Killorn, di ranjang, tapi itu tidak disengaja. Rasa sakitnya tak tertahankan, tapi dia ada di sana untuk menghapus air matanya. Ophelia mendengar pria hanya mengambil apa yang mereka inginkan di tempat tidur dan tidak pernah memberi, tapi Killorn tidak seperti itu.
Ophelia terkejut dengan betapa lembutnya tangan besar Killorn menyentuh 'taman'nya; lambat dan lembut, sampai dia menyerah pada sentuhannya. Api menyala di matanya saat dia menonton dia memegang bisepnya yang kuat.
"Anjing-anjing menjijikkan," Neil mencemooh.
"Apa itu keributan gila barusan?" kata Matriark Eves, akhirnya kembali ke meja di mana keluarga pengantin baru hadir. "Semua Alfa dan Kepala Vampir bergegas pergi. Pasti melihat wajah baru di masyarakat di antara persembahan, seperti Ophelia kita yang jarang keluar rumah."
Saat Neil mengangkat alisnya, Matriark Eves mengalihkan pembicaraan.
"Anjing tak berguna itu tidak pernah layak mendapatkan nama Rumah Eves," komentar Matriark Eves di samping Ophelia.
Ophelia membeku mendengar kata-kata kritis neneknya. Sepanjang hidupnya, dia belajar menaat—ай Matriark yang menguasai semua orang dengan kekuatan besi dan lidah yang tajam. Mereka yang tidak mendengarkan akan merasakan kekuatan pukulan Matriark Eves.
"Lagipula," lanjut Matriark Eves. "Aku tidak tahu apa yang dipikirkan anak bodohku saat dia dengan mudah setuju dengan pernikahan dengan Killorn, meskipun dia adalah putra Adipati."
"Mungkin untuk melindunginya karena dia adalah putra Adipati," lanjut Neil. "Para pria, Alfa dan Kepala Vampir sama-sama, sudah bertanya-tanya tentang latar belakangnya dan potensinya sebagai keturunan langsung—"
"Hanya vampir yang akan diuntungkan dari pernikahan dengan Ophelia," potong Matriark Eves Neil. "Darahnya memiliki sifat penyembuhan dan hanya makhluk malam yang mau meminumnya."
Jantung Ophelia berdesir. Kemampuan ini adalah rahasia gelap dalam keluarga. Semua orang berusaha menyembunyikan dan melindungi kebenaran dengan nyawa mereka. Matri—ай Eves menjatuhkannya ke dalam percakapan begitu saja, Ophelia tahu dia diperdagangkan seperti bidak dalam pernikahan ini.
"Betapa istimewanya dia," komentar Patriark Nileton dari samping putranya, Neil. "Tapi untuk satu kali dalam hidupmu, kamu tidak berpikir dengan benar, Matriark Eves saat kamu setuju dengan putramu."
"T-tidak," usaha Ophelia. "Dia sedang berpikir dengan ben-benar—"
"Kamu masih belum belajar memperbaiki kebiasaan mengerikanmu itu?" lempar Matriark Eves. "Ibu yang tidak berguna itu, aku tahu anakku tidak seharusnya menikahi seseorang yang kurus seperti tongkat! Lihat apa yang dia lahirkan, seorang bajingan yang gagap! Untuk berpikir dia mati saat melahirkan sesuatu seperti kamu…"
Ophelia mengecilkan diri karena takut, matanya penuh dengan air mata. Dia hampir tidak bisa melihat melewati kakinya. Dia terlalu takut. Diingatkan tentang ibunya dengan cara seperti itu adalah kejam dan tidak berperasaan. Tapi kemudian, dia terbiasa dengan kata-kata keras Neneknya.
Ophelia menggigit lidahnya. Dia membenci betapa mudahnya dia menangis. Ketika emosinya menguasainya, dia meluapkan air mata. Papanya berkata itu karena dia tidak diizinkan menunjukkan emosi sebagai anak-anak, dan sekarang, dia memiliki terlalu banyak sebagai orang dewasa.
"Jangan khawatir, Matriark Eves, Ophelia akan segera berada di bawah perawatan baik keluarga kita," kata Patriark Nileton dengan pandangan mencurigakan ke arahnya.
Ophelia mengingatkan orang-orang tentang rusa bayi tanpa perlindungan ibunya. Lemah lembut... menyenangkan... sopan. Semua yang dia sukai pada seorang wanita.
Ophelia nyaris muntah di mulutnya. Dia melihat tangan tua Patriarch Nileton yang kusam membelai buku jari putranya, senang untuknya.
"Jika bukan karena Upacara Persembahan Dekade..." Neil mengelus pipinya. "Aku sudah menculikmu."
Ophelia merasa jijik. Jari-jari kurusnya meluncur di wajahnya, mengundang bulu roma di kulitnya. Dia mengusap ibu jarinya di denyut lehernya. Perutnya terasa seperti mendidih karena cemas dan takut.
"Saudara sepupuku sangat cemburu padaku, mereka memandangmu seperti makanan, lihat," Neil memaksanya, dengan menggenggam dagunya dan memutarnya untuk menunjukkan wajahnya kepada kerumunan orang yang menonton.
Jantung Ophelia berhenti. Tatapan penuh dahaga vampir membuatnya bertanya-tanya apakah dia telanjang dan di atas piring untuk mereka makan. Dia terpaku karena ketakutan. Mata mereka merah seperti usus binatang yang tumpah. Dan untuk berpikir bahwa orang menuduh manusia serigala lebih buruk dari vampir...
Tiba-tiba, Neil bangkit dari kursinya, perhatiannya menempel pada pohon di hutan tempat dia segera berjalan.
Oh untungnya, Ophelia berpikir dia tidak akan pernah pergi. Dia berharap dia akan terpeleset di tangga dan mati di tempat. Sayangnya, dia masih baik-baik saja dan bergegas di balik pohon bersama seorang pria. Apa yang dia lakukan? Kepo Ophelia sejenak meningkat - dia berharap bahwa mungkin dia tidak benar-benar tertarik padanya & ini pernikahan hanyalah kedok. Mungkin dia menyukai tim yang berbeda?
Ophelia berbalik dengan kering, namun kemudian, dia melihat sesuatu yang berkilau. Saat tidak ada yang melihat, dia juga menyelinap, merayap ke tempat itu. Dia mendengar suara terburu-buru.
"Dia berbau sangat manis," Neil berkomentar kepada seseorang. "Aku tidak sabar ingin mencicipinya."
"Sungguh, kakak, kau terlalu berani, dia memiliki perintah perlindungan," suara yang penuh humor membual.
"Siapa peduli, Nathan?" Neil tertawa sombong.
Nathan, saudara Neil yang lebih tua? Dan perintah perlindungan apa yang sedang mereka bicarakan? Kepala Ophelia berputar dengan informasi baru ini.
"Pokoknya," Nathan melanjutkan. "Ambil ini."
"Ini besar!" Neil mendesis.
Ophelia bertanya-tanya apa itu. Pasti bukan alat kelamin mereka, itu pasti. Saat ini dia bersandar di pohon tanpa terlihat oleh orang luar, tetapi sebenarnya, dia sedang menguping.
Membersihkan tenggorokannya, Nathan menurunkan suaranya. "Klaim dia secepatnya sebelum Dewa-Dewa Agung mengetahuinya. Saya dengar kelompok orang yang mencurigakan telah terlihat di dekat perbatasan Rumah Eve."
"Kau pikir itu algojo Dewa-Dewa Agung di sini untuk menegakkan perintah perlindungan?" Neil menjawab dengan suara tinggi, hampir ketakutan. "Tapi dia adalah calonku! Aku yang memilihnya untuk upacara! Tentunya, jika Dewa-Dewa Agung menghargainya, aku tidak akan bisa memilihnya—mengingat statusku sebagai vampir."
"Aku tidak tahu," Nathan memperingatkan. "Ayah sudah memperingatkanmu untuk melakukannya dengan cepat. Ketika kamu mengalirkan darahnya ke dalam botol, pastikan kamu memerintahnya untuk tidak memberitahu siapa pun."
'Saya berdiri di sini, bodoh.' Ophelia mengerahkan telinganya untuk mendengarkan mereka.
"Kau pikir dia tidak akan memberitahu?" Neil memberikan jawaban dengan tidak percaya.
Untuk sekali ini, dia berkata sesuatu yang pintar. Tiba-tiba, mereka diam. Tanpa peringatan, mata merah muncul dalam pandangannya. Ophelia terkejut, dengan cepat melompat dari pohon.
"Kau mendengar kami," Neil memperingatkan sambil mengambil langkah mengancam ke arahnya.
Ophelia ketakutan. Dia mencoba pergi, tetapi dia dengan kasar memegang pergelangan tangannya. Genggamannya kokoh dan dia memerasnya dengan menyakitkan. Dia berteriak, wajahnya berubah, namun dia tetap tenang agar tidak menakut-nakuti orang yang menonton. Dia melihat botol besar yang tiba-tiba dimasukkan Neil ke saku, tapi menonjol keluar.
"Apakah kamu menguping?" Neil menggeser tangannya ke bawah punggungnya sampai hampir di atas pantatnya.
Perut Ophelia menegang karena takut. Kehadirannya meninggalkan rasa buruk. Dia selalu secara halus tidak pantas dengannya, bahkan sebelum upacara ini. Setiap kali dia melihatnya, jarinya akan berlama-lama pada hal-hal yang seharusnya tidak. Apakah itu sebabnya Matriark Eve memasangkan mereka?
"Kamu gadis nakal, Ophelia," Neil berbisik. "Saya sangat kecewa padamu. Kamu mengerti mengapa, kan?"
Tidak. Saya sejujurnya tidak. Ophelia menelan ludah. Andaikan saja dia memiliki keberanian untuk tidak menghormatinya lagi, tapi dia tidak.
Sebelumnya, Ophelia dibutakan oleh hinaannya, tapi sekarang, dia sadar akan situasinya. Mereka akan menjadi suami istri. Dan dia adalah pemukul istri.
"Kamu tahu apa yang saya lakukan pada gadis-gadis nakal, kan?" Neil menekan, suaranya merendah.
Neil membuka mulutnya lagi, tetapi tiba-tiba, dia berhenti. Dia tampak seperti melihat hantu.
Ophelia melangkah mundur dan membeku. Dia merasakan kehadiran berat di dekatnya, tapi dia tidak tahu siapa. Dia mencoba melihat.
"Pandang ke depan," orang tersebut memerintah.
Jantung Ophelia berdebar. Suaranya lembut dan dalam, tetapi nadanya tajam seperti pedang menusuk hati.
"Pergi," dia mendesis.
Ophelia merasakan genggaman Neil sedikit melonggar. Dia tidak perlu dua kali diperintah, dia segera berlari dengan jantung berdebar kencang. Thump. Thump. Thump. Dia tidak mendengar keakraban dalam penyelamatnya, tapi dia bahkan tidak berani menoleh ke belakang. Tiba-tiba, dia berlari ke Papa.
"Ophelia!" Aaron terkejut, melihat ekspresi cemasnya. Dia nyaris menjatuhkan dia, tongkatnya jatuh ke tanah dengan dentingan kecil.
Ophelia gemetar membungkuk dan mengambil tongkat itu untuknya. Dia pusing dan hampir tidak bisa bernapas. Pengalaman hampir mati berkedip di depan matanya lagi. Dia mengetahui bahwa dia telah menjadi sapi perah untuk Rumah Nileton. Neil adalah sponsor keluarganya, tidak ada yang bisa dia lakukan padanya. Dia tidak akan pernah bisa melarikan diri dari Neil.
"P-Papa..." Ophelia tercekik.
"Sayang, kamu kemana saja? Apakah kamu baik-baik saja?" Aaron bertanya dengan cemas, mengambil tongkat itu dan membersihkan debu dari jarinya. Dia tidak pernah ingin mengotori dia.
"Ada perintah perlindungan atas diriku," Ophelia bergumam tidak percaya. "Kau tahu tentang itu, kan?"
Aaron bukanlah ayah yang berbohong. Dia melihat fitur lemahnya dan menghela napas dalam kekalahan.
"Ya," Aaron mulai. "Penguasa Vampir dan Penguasa Manusia Serigala bekerja sama tetapi tidak pernah berteman satu sama lain. Mereka jarang sepakat, tetapi yang kedua mereka lakukan—untukmu."
Ophelia tercengang. Apa?
"Sepuluh tahun yang lalu. Baik Vampir dan Penguasa Manusia Serigala mengeluarkan perintah—Darah Ophelia Eves dilarang."