Die blutroten Augen von Sterling zogen Fayes Aufmerksamkeit erneut auf sich. Mit seinem Finger strich er eine Haarsträhne hinter ihr Ohr. Diesmal erkannte er, warum sie so zurückhaltend war, sich von ihm sehen zu lassen. Auf ihrem Gesicht prangte ein deutlicher Handabdruck von einer kürzlichen Ohrfeige, und die Haut darunter war lila verfärbt und angeschwollen.
Sie beobachtete, wie seine Augen von einem leuchtenden Karmesinrot zu tiefschwarz wechselten. Seine seltsamen, schlangenartigen Pupillen waren nicht mehr zu sehen. Eine Gänsehaut überlief sie, als sie seinen Tonfall hörte. Er war nun dunkel und bedrohlich.
„Wer hat meine Braut berührt? NEIN! Lassen Sie mich das anders formulieren; wer hat es gewagt, das zu beschädigen, was mir gehört?"
Der Raum war erfüllt von bedrückender Stille, und alle warfen sich misstrauische Blicke zu.
Der Herzog ließ seine Braut los und stürmte auf Alice zu, packte sie an den Schultern und schüttelte sie heftig. "Hast du das getan? Warst du es, die Faye das angetan hat?"
Mit einem Schreckensblick schüttelte Alice verzweifelt den Kopf und ihre Locken sprangen wild umher.
Sie stotterte und zeigte mit dem Finger auf ihren Zwillingsbruder: „Ich war es nicht! Es war Aaron. Das Mädchen hat ihn verspottet und er hat ihr die Leviten gelesen."
Der Herzog hob fragend die Augenbrauen und fragte spöttisch: "Wirklich?"
Er marschierte bedrohlich auf Aaron Montgomery zu. Seine Augen verengten sich intensiv. Alle Anwesenden spürten die Spannung, als er dem jungen Herrn von Wintershold gegenüberstand und auf eine Erklärung wartete.
„Erzählen Sie mir, was hat sie denn Schlimmes gesagt? Was hat meine Braut gesagt, dass sie eine solch harte Zurechtweisung an ihrem Hochzeitstag verdient hat?"
Aaron stand da, seine Kiefer verkrampft, und weigerte sich, auf die Frage des Herzogs zu antworten. Sterling war so wütend, dass er spürte, wie seine Muskeln sich anspannten; am liebsten hätte er zugeschlagen und dem jungen Mann, der so trotzig vor ihm stand, eine Lektion erteilt.
Doch sein gesunder Menschenverstand sagte ihm, dass dies keine Lösung sei. Sterling wandte sich ab. Aarons kaum hörbare Worte erreichten sein Ohr.
„Barbarischer Feigling."
Bevor jemand eingreifen konnte, hob der Herzog seine enorme Faust und schlug Aaron ins Gesicht, dass sein Kiefer knackte. Alle Anwesenden keuchten und murmelten, als sie sahen, wie Aarons Körper schlaff wurde und er auf den Boden des Salons zusammensackte. Sterling hatte ihn mit einem einzigen Schlag k.o. geschlagen.
Nach dem Vorfall brach Chaos aus und der Baron schimpfte laut über Duke Thayer.
„Du ungebildeter Bastard! Ich werde dafür sorgen, dass der Kaiser von diesem Vorfall erfährt! Hörst du, Duke Thayer!!! Ich werde dafür sorgen, dass du für das, was du meinem einzigen Sohn angetan hast, Schadensersatz bezahlst. Ich werde ihm auch von den Beleidigungen erzählen, die du meiner Tochter angetan hast!"
Der Herzog spottete nur über die leere Drohung des Barons.
„Pfft! Machen Sie meinetwegen, was Sie für richtig halten. Laufen Sie zum König und heulen Sie sich aus; wahrscheinlich wird er Sie vom königlichen Hof auslachen."
Der Herzog wandte sich an seine Männer, die bei der Trauung zugegen waren, und wies sie ruhig an:
„Wir gehen jetzt."
Er packte Faye und zog sie aus dem Raum. Dann hörte er, wie der Priester ihn aufforderte, stehen zu bleiben.
„Bitte, Mylord. Die Zeremonie ist noch nicht beendet. Sie müssen sie mit dem Gelöbnis eines Kusses besiegeln."
Der Herzog hielt inne, schlang seine kräftigen Arme um seine neue Braut und bedeckte, bevor sie es begreifen konnte, ihre Lippen mit seinen. Er bewegte sie dazu, ihren Mund zu öffnen und das Gelöbnis zu erwidern. Seine Zunge glitt über den Rand ihrer Lippen, und sie öffnete den Mund, während seine Zunge sanft die ihre berührte. Nach einem langen Moment löste er sich schnell von ihr und hinterließ Faye atemlos und leicht verwirrt darüber, was geschehen war.Bevor Sterling den Salon verließ, richtete er mit einem spöttischen Lächeln das Wort an den Baron und seinen Sohn.
"Ihr hättet einen Teil des Geldes, das ihr für das üppige Mahl heute Abend ausgegeben habt, nehmen und einen guten Arzt finden sollen, der das Gesicht eures Sohnes behandelt. Ich bin mir sicher, sein Kiefer ist zertrümmert."
Der Baron, nicht länger gewillt, sich mit Herzog Thayer auseinanderzusetzen, rief aus: "Nun habt ihr, was ihr wolltet. Es wäre besser, ihr geht jetzt."
Der Herzog erwiderte darauf nichts, drehte sich auf dem Absatz um, ergriff Fayes Arm und zog sie aus dem Haus. Als sie auf dem Weg zur Kutsche waren, erinnerte sich Faye an ihren geliebten Hasen.
"NEIN, HALT! Ich muss meinen Hasen holen."
Faye versuchte, seinen Griff von ihrem Handgelenk zu lösen.
Gerade als sie in Panik zu geraten drohte, sah sie, wie die einzige Person, der sie vertraute, aus dem Haus Wintershold rannte, um ihr Lebewohl zu sagen. Es war das Dienstmädchen Hildie. Sie hielt etwas Seltsames in den Händen. Es war ein schmutziges Stofftier, ein Hase.
Der Herzog verdrehte die Augen und verzog missbilligend das Gesicht beim Anblick des kindlichen Spielzeugs.
Hildie umarmte Faye, küsste sie auf die geschwollene Wange und strich ihr über das Haar.
"Es wird wieder gut, Mylady. Passen Sie auf sich auf."
Als Hildie gerade dabei war, Faye den Hasen zu übergeben, riss Sterling sie davon weg, und sie musste mit ansehen, wie der Hase auf den nassen, schlammigen Boden fiel. Faye streckte die Hand uit, aber bevor sie ihn berühren konnte, wurde sie unsanft zurückgezogen.
Faye rief: "HASE!"
Der Herzog ignorierte ihre Bitte anzuhalten und ließ sie ihren geliebten Kindheitsspielgefährten aufheben. Sein Stiefel trat darauf, zermalmte das abgenutzte alte Stofftier im Schlamm.
"Steigen Sie ein! Sie sind kein Kind mehr und haben keine Notwendigkeit für solch kindisches Spielzeug. Ich benötige eine Frau, die einen Haushalt leiten kann, kein Mädchen, das man umsorgen muss."
Er schubste Faye auf den Boden der Kutsche und kletterte hinter ihr ein. Gerade als sie aufstehen und sich dem Herzog entgegenstellen wollte, um ihn für seine Behandlung zu tadeln – sie war immerhin seine neue Braut, eine Lady – erklang seine dunkle, warnende Stimme.
"Sie müssen sich den Platz erst verdienen. Setzen Sie sich—zurück—auf den Boden."
Sie drehte sich um und sah den Herzog Thayer an, der sie mit glühend roten, blutunterlaufenen Augen anstarrte. Seine Pupillen waren erneut länglich, wie die einer Schlange. Mit einem boshaften Grinsen beobachtete er sie, wie sie sich auf dem Boden der Kutsche unwohl fühlte.
Faye erwiderte auf seinen Kommentar: "Ich bin kein Tier. Ich folge keinen Befehlen wie ein dressierter Hund."
Sie wollte sich auf den Sitz setzen, als Sterling ihre Hand ergriff, ihr mit seiner lederbekleideten Hand ihr Kinn grob packte und ihr Gesicht zum seinen zog. Er zog den Ehevertrag hervor und ließ ihn vor Fayes Gesicht baumeln.
"Ganz im Gegenteil, meine süße Herzogin, du wirst genau das tun, was ich sage. Das war ein Teil unserer Vereinbarung in diesem Vertrag. Andernfalls hätte ich dieser Verbindung niemals zugestimmt. Hier, lies selbst."
Herzog Thayer schob ihr die Papiere in die Hände.
Fayes Augen huschten über das Dokument, aber es erschien ihr wie Kauderwelsch. Der Herzog konnte ihre verwirrten Gesichtszüge erkennen, als sie die Worte überflog und ihre Stirn sich vor Unverständnis in Falten legte.