Während Sterling geduldig in der Kutsche saß, wiegte er Fayes zitternden Körper in seinem warmen Mantel, um sie vor dem feuchten Wetter des späten Hartesk (der Herbstzeit) zu schützen. Obwohl die Kutsche sie schützte, war es immer noch kalt. Während er auf die Ankunft von Merrick wartete, bemerkte der Herzog einen glänzenden Silberkolben, den einer der Männer zurückgelassen hatte.
Er nahm das Gefäß in die Hand und zog den Korken mit einem leisen Knall heraus, wodurch ein süßer Duft in seine Nase stieg. Das reichhaltige Aroma des Birnenbranntweins, seines Lieblingsgetränks, vermittelte ihm ein Gefühl der Behaglichkeit. Als er einen Schluck nahm, rann die weiche und samtige Flüssigkeit seine Kehle hinunter und hinterließ ein warmes Gefühl in seiner Brust. Die feinen Noten der Birne tanzten auf seiner Zunge, und er genoss jeden Tropfen, genoss den Moment der Ruhe inmitten des Chaos des Abends.
Fayes zerbrechlicher Körper wackelte in seinen Armen. Er hörte sie etwas murmeln, das wie ein Protest dagegen klang, dass er sie festhielt. Sterling blickte nach unten und sah, dass ihre Augen fest geschlossen waren. Er war über diese Entwicklung nicht amüsiert.
Er spürte das Gewicht der Erschöpfung auf seinen Schultern, als er seinen Kopf zurück in den Sitz lehnte. Diese Frau in seinen Armen war zu anstrengend. Vielleicht wäre es besser gewesen, sich dem Befehl des Königs zu widersetzen und es mit dem Krieg zu versuchen.
Er verstand den Krieg, aber Frauen waren kompliziert. Er wusste wenig über sie und hatte sich nie mit ihnen beschäftigt. Seine Pflichten als Herzog und auf dem Schlachtfeld hielten ihn die meiste Zeit auf Trab.
Fayes Keuchen zu hören und zu wissen, dass sie schwer krank war, machte ihn nur noch müder. Sterling schloss die Augen und versuchte, einen Moment der Ruhe zu finden.
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Kurz darauf klopfte es heftig an der Kutschentür, und das Geräusch rüttelte ihn in die Gegenwart zurück. Er beobachtete, wie sich der Griff drehte, und hörte ein leises Klicken, als sich die Tür langsam knarrend öffnete. Faye fröstelte unter dem Mantel wegen der kühlen Abendbrise, die in das Abteil der Kutsche strömte. Sie hustete unkontrolliert. Sterling bemerkte das und setzte sich aufrecht hin, besorgt über das, was vor sich ging.
"Guten Abend, Kommandant, die Männer sagten, Sie wollten mich sprechen?"
Als Merrick die Kutsche betrat, fiel sein Blick auf die Arme des Herzogs, die fest um eine Frau geschlungen waren, die sich in einem schlechten Zustand zu befinden schien.
Ihr Anblick ließ seine Stirn vor Sorge in Falten legen. Ihre Atmung war röchelnd und flach, als ob sie nach Luft rang. Die Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen und ließ sie blass und gebrechlich aussehen. Ihre Lippen waren in einem tiefen Violett gefärbt. Nur die Äpfel ihrer Wangen zeigten noch Farbe, und die waren leuchtend rosa.
Merrick zeigte sich beim Anblick des sich verschlechternden Zustands der Frau sehr besorgt.
"Commander, wir müssen in die nächste Stadt. Und zwar schnell. Die Zeit für Ihre Braut wird knapp. Wir müssen einen Heiler oder Arzt finden, der sie behandelt, oder ich fürchte, sie wird den Sonnenaufgang nicht überleben."
Sterling fragte: "Was glaubst du, warum ich dich hierher gerufen habe? Leidet Ihre Tochter nicht an einer Feuerlunge? Wie behandeln Sie sie, wenn sie krank ist?"
Merricks Miene verfinsterte sich, als er Sterling missbilligend den Kopf schüttelte.
"Ich will ganz offen sein. Sie haben nie eine Frau oder ein Kind gehabt, um das Sie sich kümmern mussten, also verstehen Sie das nicht. Wir behandeln den Zustand meiner Tochter nicht, denn er könnte sich verschlimmern oder sie sogar töten. Wir rufen den Heiler, der das Wissen dazu hat. Ich weiß nicht, wie man das macht. Wir müssen jetzt gehen."
Merrick wollte über die Kutsche greifen, um Fayes Stirn zu berühren, aber bevor er das tun konnte, schlug Sterling seinen Arm zurück.
"Nicht! Passen Sie auf, dass Sie sie nicht berühren", mahnte er.
Merrick übermittelte seine Besorgnis. "Ich kann sehen, wie sie zittert, und ihre Wangen sind rot gefärbt. Das ist ein Zeichen. Sie könnte Fieber haben."
Sterling runzelte bei Merricks Worten die Stirn. Das Einzige, was er von seinen Tagen auf dem Schlachtfeld über Fieber wusste, war, dass es tödlich sein konnte, wenn es unbehandelt blieb.
Merrick stand gebückt in der Kutsche und bereitete sich auf die Abfahrt vor. Er drehte sich um und wandte sich an den Duke.
"Warten Sie hier mit ihrem Kommandanten, ich werde die Truppen informieren, dass wir aufbrechen und mit etwas zurückkehren, das dem Fieber Ihrer Frau helfen könnte."
Er hörte, wie der stellvertretende Kommandant den anderen Rittern zurief, sich reisefertig zu machen. Einige stöhnten und beklagten sich über die Gefahren, diese Gegend bei Nacht und Regen zu durchqueren. Merrick gelang es schnell, die Männer zu beruhigen und ihre Beschwerden zum Schweigen zu bringen.
"Hör auf zu schimpfen! Der Frau des Herzogs geht es schlecht. Wir sollten uns nach Easthaven beeilen."
Als die Männer diese beunruhigende Nachricht hörten, wurde es still in der Gruppe. Das einzige Geräusch war das Rascheln von Leder und das leise Scharren der Pferdehufe im Schlamm. Alle beobachteten, wie Merrick aus den Schatten trat. In seiner Hand hielt er eine Feldflasche mit Wasser und einen kleinen Papierbeutel. Die Atmosphäre um ihn herum war angespannt.
Die Augen der Männer verfolgten jede Bewegung von Merrick, als er mit der Feldflasche und dem Beutel zur Kutsche zurückkehrte. Sie beobachteten, wie Sterling den Beutel entgegennahm und an ihm schnupperte. Die Ritter, die zusahen, nahmen an, dass es sich um Heilkräuter für die Frau des Herzogs handelte.
"Schüttet dies ins Wasser und lasst sie es trinken. Sie wird sich wahrscheinlich wehren, denn es schmeckt sehr bitter. Aber ich glaube, es wird ihr Fieber senken, bis wir Easthaven erreichen."
Das Wiehern eines Pferdes unterbrach seine Anweisungen.
Der Herzog warf Merrick einen strengen Blick zu.
"Ich schätze, das heißt, wir sollten uns auf den Weg machen."
erwiderte Merrick.
"In der Tat, Kommandant."
Sterling beobachtete vom Kutschenfenster aus, wie die Männer ihre Pferde bestiegen. Innerhalb weniger Augenblicke wurde der Befehl zum Aufbruch gegeben, und der Rest der Gruppe folgte ihm. Das einzige Geräusch, das zu hören war, war das Stampfen der Hufe auf dem Boden, als sie in Richtung Easthaven ritten.
Als die Kutsche langsam vorankam, tat Sterling, was Merrick ihm aufgetragen hatte, und bereitete die Medizin für Faye vor. Als er den Pergamentbeutel öffnete, stieg ihm ein starker Duft von bitterem Kraut in die Nase. Seine Nase rümpfte sich bei dem Geruch. Er schüttete den Inhalt in die Wasserflasche und sah zu, wie er sich langsam auflöste.
Er hob Faye in seine Arme, schüttelte sie sanft und nannte sie bei ihrem neuen Kosenamen, den er ihr gegeben hatte. Seine Stimme klang sardonisch, als er sprach.
"Wach auf, mein süßer Schmetterling. Merrick, der tapfere Ritter, sagt, du sollst das hier trinken."
Fayes Augen öffneten sich langsam. Das Weiße war rot und blutunterlaufen. Ihr glasiger Blick starrte ihn an, und sie rang darum, sich aus seinem festen Griff zu befreien, wobei sie fast das Elixier über sie beide verschüttete.
Sterling warf Faye ein verächtliches Grinsen zu.
"Was ist los, Schmetterling? Hast du etwas aus deiner Vergangenheit gesehen, das du wiedererkennst? Jetzt beruhige dich und sei still. Nimm deine Medizin wie das gute Mädchen, das du bist."
Faye versuchte verzweifelt, von Sterling wegzukommen und das Kräuterwasser nicht zu trinken.
Doch es war zwecklos. Er fesselte sie nur noch mehr, zwang ihr den Mund auf und schüttete das bittere Wasser hinein. Faye würgte und stotterte. Sie spuckte die saure Flüssigkeit von ihren Lippen. Sie bekam nur etwa die Hälfte der Medizin in den Mund. Der Rest lief ihr über Kinn und Brust.
Sterlings karmesinrote Augen blickten Faye an, während er sie fest ermahnte und versuchte, sie ruhig zu halten.
"Hör auf, dich zu wehren, Kleine. Ich würde es hassen, jemandem, der so zart ist wie du, etwas anzutun."
Auf seine strenge Warnung hin hörte sie auf, sich zu wehren, und wurde schlaff. Sterling sah nach unten, um zu sehen, dass sie wieder das Bewusstsein verloren hatte.
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