Autor's Note: Bitte entschuldigt die Verzögerung bei der Veröffentlichung dieses Kapitels. Wir hatten einen Stromausfall aufgrund der extremen Hitze in Houston, und es hat eine Ewigkeit gedauert, das Kapitel auf meinem Handy zu beenden.
Die kühle, klare Luft der Nacht war eine wohltuende Abwechslung nach dem kürzlichen Regen. Der Himmel war klar, und die Sterne leuchteten strahlend, womit sie alles unten in ein sanftes Licht tauchten. Als Sterling diesen wunderschönen Anblick genoss, konnte er sich einem Gefühl der Zufriedenheit nicht erwehren. Der Herbst war eine Zeit des Wandels, und er genoss das Gefühl der frischen Brise auf seiner Haut. Als er nach oben blickte, konnte der Herzog das Sternbild Draco am Himmel funkeln sehen.
Das Zirpen der Grillen in der Ferne trug zur friedlichen Atmosphäre bei. Als er tief einatmete, konnte er den frischen Duft von nassem Gras und Blättern wahrnehmen. Der Anblick von Draco weckte stets eine Flut von Erinnerungen, sowohl gute als auch schlechte, aber im Moment genoss er es einfach, in der Schönheit der Nacht zu schwelgen.
Das unheimliche Heulen wilder Hunde im Wald jenseits der Lichtung versetzte den Herzog in höchste Alarmbereitschaft. Er riss seinen Blick vom Sternenhimmel los und suchte die Umgebung nach Anzeichen von wilden Tieren ab.
Mit jedem Schritt, den er dem Wald näher kam, quietschte der schlammige Boden unter ihm, Erdklumpen blieben an seinen Stiefeln kleben und machten jeden Schritt schwerer. Ein stechender Geruch von nasser Erde lag in der Nachtluft.
Während Sterling durch das weite Gelände hinter dem Bauernhaus schlenderte, stellte er fest, dass es schon bessere Tage gesehen hatte. Im Dunkeln erkannte er mit zusammengekniffenen Augen die baufällige Scheune, die kurz vor dem Zusammenbrechen zu stehen schien. Ein einziger starker Windstoß könnte sie zum Einstürzen bringen.
Er dachte sich, dass dieser Hof zu seinen besten Zeiten viele Lebensmittel für die lokalen Märkte produziert haben musste. Es war schade, dass so ein Ort dem Verfall überlassen wurde, obwohl er wusste, dass die ältere Frau des Hofes alleine nicht mehr in der Lage war, das Land zu bewirtschaften. Und als er sie über ihre Tochter sprechen hörte, vermutete der Herzog, dass die Dorfbewohner sie gemieden und die Witwe sich selbst überlassen hatten.
Er streckte die Arme über den Kopf und gähnte. Die Nacht war fast vorbei, da die Sonne bald aufgehen würde, und Sterling hatte in den letzten Tagen kaum geschlafen – wegen der Reise, der Hochzeit und der Aufregung nach dem gestrigen Kampf mit den Osvol-Dämonen.
Ein schelmisches Lächeln zeichnete sich auf Sterlings Lippen ab. Er bemerkte, dass jemand versuchte, sich von hinten an ihn heranzuschleichen. Jemand war gekommen, um seine Gedanken zu stören. Er griff nach seinem Dolch und hatte den Verfolger schneller als ein Blitz bei der Kehle gepackt, bereit, zuzuschlagen und zuzusehen, wie sein Leben vor ihm verrann.
Er hörte, wie der Atem des Mannes stockte, und dann hörte der Herzog, wie Merrick ihn steif begrüßte.
"Guten Morgen, Kommandant."
Er erwiderte: "Ja, tatsächlich. Der Regen hat aufgehört, also sollte Ihre Reise angenehm werden. Hoffentlich bleibt es so, bis Sie die Festung erreichen."
Sterling entspannte seine angespannten Muskeln und ließ Merrick aus seinem Griff. Der Vizekommandant drehte sich um, um den Herzog anzusehen.
"Ich freue mich, dass Sie mich aufgesucht haben. Es gibt einige Details, die ich klären wollte, bevor Sie aufbrechen. Es ist dringend notwendig, dass der Rest des Weizens in den nächsten drei Tagen gesät wird."
"Das bedeutet, dass Sie unsere eigenen Soldaten und Hausangestellten rekrutieren müssen, um dies unter meinem direkten Befehl zu tun. Niemand ist von dieser Pflicht befreit. Wir arbeiten nach einem sehr genauen Zeitplan."
"Außerdem, halten Sie die südwestliche Ecke der Steppe nahe den Ausläufern im Auge. Als ich das letzte Mal durch dieses Gebiet ritt, bemerkte ich Spuren von Sprite-Perücken. Ich habe versucht, ihnen zu folgen, aber sie haben mich ausgetrickst. Stellen Sie sicher, dass eine zusätzliche Einheit entsendet wird, um die Arbeiter zu schützen. Sie verstecken sich in den Mornreben im hallanischen Wald. Das Gestrüpp ist zu dicht, um es zu durchdringen. Der jüngste Regen hat ihnen einen guten Halt gegeben. Nach der Ernte nächstes Jahr könnte ich die Männer eine Brandschneise bauen lassen. Dann könnten wir versuchen, sie auszurotten."Merrick lauschte aufmerksam, während der Herzog seine Anweisungen beendete.
"Milord, war das alles?"
Der Herzog hielt inne, als ob ihn tiefe Gedanken beschäftigten, und Merrick sah, dass er überlegte.
"Mmm ... Nein."
Sterling rieb sich nachdenklich über die stoppelig Wange, während er darüber nachdachte, was für die Ankunft seiner neuen Frau nötig war.
"Veranlassen Sie, dass das Stubenmädchen ein Gemach für meine Braut herrichtet und ihr zwei Diener aus dem Personal als Bedienstete zuweist. Und wenn ich gerade darüber nachdenke, habe ich einen Brief für Sie, den Sie an die Nichte Seiner Majestät überbringen sollen. Er enthält neue Befehle für sie. Sie wird nicht länger Botschafterin in der Festung Everton sein. Sie soll zur Hofdame der Herzogin werden."
Merricks ausdruckslose Augen verengten sich, als sein Kommandant die letzte Anweisung gab. Es erschien ihm nicht amüsant.
"Sind Sie sicher, das ist wirklich eine gute Idee?"
Ein schelmisches Lächeln breitete sich auf Sterlings Lippen aus, während er erklärte.
"Es ist eine hervorragende Idee, und das Schöne daran ist, ich habe sie nicht getroffen. Lady Lena hat keine andere Wahl, als den königlichen Erlass zu befolgen. Wenn sie sich weigert oder dagegen aufbegehrt, ist das unsere Chance, sie abzusetzen. Das wird Seine Hoheit verärgern und könnte Lena das Leben kosten. Ich habe nun eine gewisse Kontrolle über sie und ihre Bewegungen, da wir alle wissen, dass sie in der Festung als Spionin für den König eingesetzt wurde."
Sterling warf Merrick einen forschenden Blick zu.
"Hat Ihr Mann ihre letzte Korrespondenz mit dem Palast abgefangen? Wurde sie durch den gefälschten Brief ersetzt?"
Merrick sah zum Kommandanten und lachte leise.
"Jawohl, das hat er, und diesmal entpuppte es sich als eine ganz interessante Angelegenheit."
Die Bemerkung des stellvertretenden Kommandanten ließ Sterlings Stirn in fasziniertem Interesse ansteigen.
"Erzählen Sie, was hat sie dem alten Mann mitgeteilt?"
Merrick antwortete: "Es ist nicht das, was sie mitgeteilt hat, wie Sie bemerken, sondern vielmehr, was sie vom König gefordert hat, das so interessant ist."