Das Land war in das sanfte Licht der Morgensonne getaucht. Sterling musste zu seiner Braut zurückkehren und nach ihr sehen. Er hatte viel zu bedenken und zu entscheiden. Vielleicht war es gar nicht so schlecht, wenn er sich um einen Tag oder so verspätete. Es würde ihm Zeit geben, seine Angelegenheiten zu regeln.
Aus dem Schlafzimmer drangen leise Frauenstimmen, die sich unterhielten, und sorgloses Kichern, als Sterling den obersten Treppenabsatz des Bauernhauses erreichte. Er stellte sich außer Sichtweite in den Korridor, um das aktuelle Gesprächsthema der Frauen zu belauschen.
Er spähte durch den Türspalt und sah Fayes schüchternes Gesicht. Ihre blutleere Blässe war durch ein helles, strahlendes Aprikosenrosa ersetzt worden, das ihre Wangen färbte. Eine Aura von neuer Energie umgab sie. Die alte Frau grinste, als sie etwas erklärte, was Faye dazu brachte, ihr Gesicht zu verdecken und erneut zu lachen. Es klang so süß in Sterlings Ohren.
Dann wurde dem Duke klar, worüber sie sprachen, und ein verschmitztes Grinsen bildete sich auf seinen Lippen. Aber das war ihm egal. Wenigstens würde sie eine Vorstellung davon haben, was sie erwartete, wenn er sie nahm und ins Bett brachte.
Seine Augen blieben auf das Bild vor ihm geheftet. Aus irgendeinem seltsamen Grund hatte sich ihr Aussehen gegenüber gestern verändert. Faye sah so zart und unschuldig aus, wie sie, nur mit einer alten Decke zugedeckt, plappernd auf dem Bett saß. Ihm fiel auf, dass seine junge Braut eine natürliche Schönheit besaß und keine ausgefallenen Puder- und Schmuckkreationen brauchte, um vorzeigbar zu sein.
Er spürte, wie sein Herz plötzlich vor Bewunderung anschwoll, als er sie ansah. Sein Puls raste, und er spürte, wie sich eine Wärme in seinem Körper ausbreitete. Er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen und verspürte den starken Wunsch, sie zu beschützen und für ihre Sicherheit zu sorgen. Er wollte sie in seine Arme nehmen, wie gestern Abend, und sie nie wieder loslassen.
Wie hatte er das gestern an ihr übersehen können, und was hatte sich geändert? Was ließ ihn dieses seltsame, überwältigende Verlangen nach einer Frau verspüren, die er kaum kannte? Er sollte auf keinen Fall so starke Gefühle für sie haben. Es sollte das absolute Gegenteil sein. Sein Verstand war ein Wirrwarr von verworrenen Gefühlen.
Diese fremden Empfindungen, die sie in Sterling hervorrief, machten ihn wahnsinnig.
Er schüttelte die abwegigen Gedanken ab und wollte gerade gehen, um seine Männer zu verabschieden, als er hörte, wie Faye bei etwas, das Helena erwähnt hatte, erschrocken einatmete. Er hielt seine Schritte an und kehrte sofort zur Tür zurück.
Aus dem unteren Stockwerk, wo seine Männer ihre Habseligkeiten für die Heimreise zusammensuchten, kam zu viel Lärm. Der Klang von Metallrüstungen, das Klirren von Schwertern und die dröhnenden Stimmen der Ritter verhinderten, was er hören wollte. Er war neugierig, warum Faye so verzweifelt gekeucht und vor Angst gezittert hatte.
Sterling schlenderte zum Geländer hinüber und stieß einen scharfen Wolfspfiff aus. Alle Männer blieben stehen und richteten ihre Blicke auf den scharfen Ruf. Er gab ihnen ein schnelles Handzeichen, stillzuhalten. Der Raum versank in eine ohrenbetäubende Stille. Er kehrte zum Eingang des Schlafzimmers zurück und lauschte genauer.
"Ich ... ich ... will das nicht mit Sterling machen. Aaron, mein Bruder, hat das mit mir versucht, und ich habe ihn davon abgehalten. Dann habe ich den Preis dafür bezahlt, dass ich meine Stimme erhoben und mich gewehrt habe."
Faye schob die Decken beiseite und zeigte Helena ihren Knöchel. Die alte Frau hatte Fayes geschundenen Körper bereits gesehen und hielt sie auf, bevor sie noch mehr zeigen konnte. Sie zog eine Grimasse, als sie sich an die Spuren und Narben auf ihrer zierlichen Gestalt erinnerte.
Die alte Frau beugte sich vor und umarmte Faye, streichelte ihren Rücken, um das verängstigte Mädchen zu trösten.
Für den Bruchteil einer Sekunde dachte Sterling, seine Frau würde ihm die Genugtuung geben, sie endlich weinen zu sehen. Aber sie kamen nicht. Ihre Augen blieben trocken, und ihre Gefühle blieben unter Kontrolle.
Faye löste sich aus der Umarmung der Frau und erzählte Helena von dem Leid, das sie durch ihren Adoptivbruder erlitten hatte.
"Er kettete mich an seinen Bettpfosten und schlug mich tagelang mit dem ledernen Rasierpinsel. Wenn ich ohnmächtig wurde, hielt er an und schüttete eiskaltes Wasser über mich, um mich wiederzubeleben, damit er die Qualen von neuem beginnen konnte. Er sagte, er würde aufhören, wenn ich ihm gäbe, was er wollte. Aber ich wusste, dass Aaron niemals sein Wort halten würde."
"Ich wollte mich nicht von ihm ruinieren lassen."
Als Sterling Fayes Bericht aus erster Hand über die schrecklichen Taten hörte, die sie durch ihren eigenen Bruder erlitten hatte, überkam ihn ein überwältigendes Gefühl der Wut. Der Klang ihrer Stimme, die vor Sorge zitterte, hallte in seinen Ohren wider, als er sich die Schmerzen und die Angst vorstellte, die in ihrem Gesicht eingraviert waren, während sie geschlagen wurde.
Sterlings Fäuste ballten sich, als er sich die körperlichen und seelischen Narben vorstellte, die Faye jeden Tag mit sich herumtragen musste. Das Ausmaß der Ungerechtigkeit und Grausamkeit, die ihrer zerbrechlichen Existenz zugefügt wurden, war unvorstellbar, und Sterling schwor, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um ihr zu Gerechtigkeit und Heilung zu verhelfen.
Er hatte nun ein klares Verständnis. Faye würde niemandem die Genugtuung geben, sie weinen zu sehen. Das war das Einzige, über das sie im Leben die volle Kontrolle hatte. Sie würde lieber sterben lassen, als dass jemand sie in einem Moment der Schwäche erwischte.
Der Herzog wusste, dass Aaron sie deshalb so behandelte, wie er es tat. Er versuchte alles in seiner Macht Stehende, um Faye zu brechen und sie dazu zu bringen, vor ihm zu kriechen und zu weinen. Aber er fragte sich, warum Fayes Macht sie nicht schützte. Er konnte es nicht verstehen, obwohl er es selbst gesehen und erfahren hatte.
Doch jetzt sah Sterling Fayes tragische Welt durch ihre Augen. Das half ihm, ihre Komplexität besser zu verstehen. Die Geheimnisse dieses Mädchens waren tiefgehend.
Der Herzog blieb standhaft und weigerte sich, den Baron und dessen Sohn den Konsequenzen dessen entkommen zu lassen, was sie seinem Mädchen angetan hatten. Unabhängig von Sterlings Gefühlen für sie sollte niemand einer solch sadistischen Behandlung ausgesetzt sein. Er war entschlossen, allen in seinem Einflussbereich sowie jenen, die mit dem Baron in Verbindung standen, eine Botschaft zu übermitteln, dass sie sich nicht in Angelegenheiten einmischen sollten, die sie nichts angingen.
Sterling beobachtete die Frauen weiter. Dann hörte er Helenas Frage. "Faye, Liebes, das ist sehr wichtig. Habe ich richtig verstanden, dass Aaron dein Bruder ist?"
Faye nickte.
"Hat er jemals... du weißt schon..."
Faye schüttelte ihren Kopf so heftig, dass ihre platinfarbenen Locken um ihr Gesicht tanzten. "Oh, NEIN! Niemals", rief sie aus, wobei ihre Stimme nachdrücklich anstieg. "Und um das klarzustellen, Aaron ist nur durch Heirat mein Bruder. Ich wurde vom Baron adoptiert, als meine Mutter und er heirateten."
Sie hielt inne, atmete tief durch, als wollte sie sich beruhigen, und fuhr fort: "Alice und Aaron waren die Kinder des Barons mit seiner ersten Frau. Mein Vater starb, als ich noch klein war. Er wurde von einem Roguemont-Ritter getötet."
Helena spürte, wie sich Fayes Körper bei der Erwähnung des Ritters anspannte, und eine bedrückende Stille lag in der Luft. Das leise Knistern des Feuers im offenen Kamin war das einzige Geräusch. Der Geruch von brennendem Holz und heißer Asche erfüllte den Raum und vermischte sich mit dem Duft von Fayes mit Lavendelöl behafteter Haut, die sie am Vorabend gebadet hatte. Sie sah, wie das junge Mädchen leicht zitterte, während es die Rüstung in der Ecke des Raumes anstarrte.
Als Faye einen tiefen, verzweifelten Seufzer ausstieß, richtete sie ihren Blick abrupt auf den Eingang des Schlafzimmers.
Sie rief mutig in Richtung des Eingangs:
"Wer auch immer da ist, komm heraus und zeige dich. Hör auf, dich wie ein Dieb in den Schatten zu verstecken."