Der obere Flur sah leer aus, als Faye aus dem Schlafzimmer trat. Nachdem sie ein erfrischendes Schwamm-Bad genommen und Sterlings Anweisung befolgt hatte, sich in die von Helena bereitgestellte Kleidung zu kleiden, streifte Faye durch das rustikale Bauernhaus, unsicher über den Aufenthalt aller anderen.
Ziellos wanderte sie umher, ihrem eigenen Fußgetrappel lauschend, das von den Holzdielen widerhallte. Der Ort verströmte eine natürliche Wärme. Es war ein Familienheim, sparsam eingerichtet, was bei ihr ein Gefühl der Behaglichkeit hervorrief.
Plötzlich blieb ihr der Atem stehen, als sie um eine Ecke bog und unvermittelt einem von Sterlings Rittern gegenüberstand. Er bewachte die Treppe. Faye vermutete, dass Sterling ihn dort platziert hatte, um auf sie aufzupassen und sicherzugehen, dass sie nicht floh.
Der Ritter war eine imposante Erscheinung, ähnlich wie Sterling, mit breiten Schultern und prallen Bizeps. Faye konnte nicht überhören, wie schwer er atmete, während er unbeweglich stand und sie mit seinen bedrohlichen, dunkelbraunen Augen fixierte. Sie wusste, dass diese Ritter viel Zeit im Kampf verbracht hatten, und dies spiegelte sich in ihrer Haltung und ihrem durchtrainierten Körper wider.
Während sie dort stand und den Anblick des Ritters auf sich wirken ließ, empfand sie eine Mischung aus Ehrfurcht und Bewunderung. Sie fühlte sich tatsächlich nicht eingeschüchtert. Faye wich seinem drohenden Blick nicht zurück und beobachtete den Paladin vor ihr neugierig. Sie hatte bei einem Ritter gelebt, ihrem Vater, der ein unerbittlicher Kämpfer war, dessen harter Kern aber eine wahre Schatzkammer der Liebe für sie und ihre Mutter barg.
Sie bemerkte, dass die Rüstung des Ritters dasselbe blutrote drakonische Abzeichen trug wie das Sterlings. Ihr Mund fühlte sich trocken an, Angst überkam sie und ließ ihren Magen sich umdrehen. Der Anblick des Wappens ließ Faye die Stirn runzeln, da es eine Flut beunruhigender Erinnerungen zurückbrachte, die sie am liebsten vergraben hätte.
Ihre Augen musterten die Rüstung. Obwohl sie an den Gelenken etwas angerostet und von häufigem Gebrauch verbeult war, glänzte sie immer noch im Sonnenlicht. Faye hob unwillkürlich ihre Hand. Sie verspürte den plötzlichen Drang, sie zu berühren und die kalte Glätte des Metalls an ihren Fingerspitzen zu spüren. Faye verharrte und zog ihre Hand zurück, bevor sie den Mann berührte. Sie wusste, dass es unhöflich war.
Ihre Gedanken wurden unterbrochen, als der Ritter sich vor ihr verbeugte und sich vorstellte.
"Guten Morgen, Herzogin. Gestatten Sie, dass ich mich vorstelle. Ich bin Ihr persönlicher Wächter. Mein Name ist Andre." Sein leichter Akzent war ihr bisher unbekannt.
Fayes Antwort auf seine Begrüßung war gestammelt.
"Danke, ich... ich bin Faye Mont… ich meine – ich bin. Ach!"
Sie presste die Lippen zusammen, während sie errötete. Ihre eigenen Worte machten Faye verlegen.
"…"
Sie seufzte und lächelte ihn aufrichtig an.
"Schon gut, Sie wissen ja bereits, wer ich bin. Entschuldigung."
Andres leises Lachen erfüllte den Raum, als er auf die zierliche Frau vor ihm blickte. Der Klang ihrer hochfrequenten Stimme und ihr strahlendes, ansteckendes Lächeln erleuchteten die Umgebung.
Er wusste, dass er diese Aufgabe genießen würde. Während er ihre lebhaften Gesten beobachtete, spürte er, wie sich seine Mundwinkel zu einem Lächeln hoben, und er ahnte, dass sie viele fröhliche Momente in seine Tage als ihr Beschützer bringen würde.
"Ähm... Wo ist Sterling?" fragte sie.
"Dieser Weg, Herzogin. Er bereitet das Pferd für einen Besuch in der Stadt vor. Der Kommandant hat gesagt, es gäbe noch einige Besorgungen zu erledigen."
Mit einer ritterlichen Geste streckte Andre seine von einem metallenen Handschuh umhüllte Hand aus, und Faye nahm sie an, während er sie die Treppe hinuntergeleitete. Der Paladin ragte groß über ihr auf, als sie Seite an Seite durch den weiten, offenen Raum des Hauses zum hinteren Teil strebten.Sie betraten eine gemütliche, kleine, schlichte Küche. Helena saß am Tisch, stopfte einige Kleidungsstücke und trank ihren Morgentee. Sie hob den Kopf und lächelte Faye amüsiert an.
"Guten Morgen, mein liebes Mädchen. Geht es dir heute besser?"
Faye nickte und erwiderte den freundlichen Gruß. "Ja, heute fühle ich mich viel besser. Danke der Nachfrage."
"Oh, das sind ja herrliche Neuigkeiten. Setz dich jetzt und trink deinen Tee.", wies Helena mit einem Kopfnicken auf den ihr gegenüberstehenden Stuhl. "Du musst die Medizin nehmen."
Fayes Gesicht verzog sich bei dem Gedanken, das Elixier zu trinken. Es schmeckte bitter und machte sie müde. Sie wollte nicht mit Sterling durch Easthaven laufen, den Kopf wie in den Wolken und mit Mühe die Augen offenhaltend.
Helena fragte nach: "Was ist los, Faye? Möchtest du nicht gesund bleiben?" Sie bemerkte die besorgte Miene auf Fayes Gesicht.
"Nein, Ma'am, das ist es nicht. Es ist nur ... ich möchte nicht durch das Tonikum schläfrig werden."
Helena kicherte über Fayes Offenheit, warum sie zögerte, das Getränk zu nehmen. "Das ist in Ordnung, Faye. Ich habe die Schädeldeckenbeeren aus dieser Portion des Trankes entfernt. Ich wusste, sie würden dich zu sehr ermüden."
Faye wurde etwas klar. Sie wusste nicht, welcher Tag heute war oder wie lange sie bereits geschlafen hatte.
"Helena? Wie lange habe ich geschlafen?"
Die alte Witwe antwortete: "Ich schätze knapp unter einem ganzen Tag."
Fayes Schultern fielen unter der Last der Nachricht herab, die Luft war schwer von der Enttäuschung, die sie umgab. Sie hatte den eifrigen Ausdruck in Sterlings Gesicht gesehen, als er von der Rückkehr nach Everton sprach, was sie an die Krankheit erinnerte, die ihre Verzögerung verursacht hatte.
Faye fühlte sich schuldig, dass sie ihrem Mann so viel Ärger bereitet hatte. Sie hätte auf ihn hören und im Wagen bleiben sollen.
Wenn sie ihn wiedersah, würde sie sich entschuldigen und auch dafür, dass sie ihn der Unangemessenheit beschuldigt hatte. Sie lag mit ihren Anschuldigungen falsch und hatte das Gefühl, seinen Stolz verletzt zu haben.
Vor allem, als sie seine letzten Worte an sie hörte, bevor er das Schlafzimmer verließ.
Faye streckte die Hand aus, nahm gehorsam ihre Tasse Tee von Helena entgegen und trank hastig. Sie wollte keine weiteren Konflikte in ihre Umgebung bringen.
Der Klang von Sterlings dröhnender Stimme, die von hinten kam, erfüllte die Küche, als er durch den Eingang vom Weideland hereinkam. Fayes Anspannung wuchs bei seiner Anwesenheit.
"Sehr gut, du bist fertig. Lasst uns aufbrechen."