EIN HAUCH VON LIEBE
Ein Paar funkelnde kobaltblaue Augen schaute Sterling vom Tisch herauf an. Als sich ihre Blicke trafen, verspürte er einen unerwarteten Anziehungsschub – wie zwei aufeinander zusteuernde Magneten. In Fayes Augen glitzerte ein Mix aus Emotionen; eine Palette aus Freude, Aufregung und einer Spur Verletzlichkeit.
Ihr Haar war zu einer lässigen Hochsteckfrisur drapiert, wobei einzelne wellige Strähnen ihr entzückendes Gesicht umspielten. Ihre Wangen leuchteten in einem zarten Pfirsichton, der wunderbar mit ihren Augen harmonierte. Obwohl Fayes Haut gesünder wirkte, hegte Sterling Vorbehalte; er empfand sie als zu blass. Sein Blick gleitete weiter zu dem sanften Bogen ihrer üppigen Lippen, die sich in einem leichten Lächeln kräuselten, während sie ihn beobachtete.
Dieses Lächeln war außergewöhnlich, als sei es nur für ihn allein geschaffen. Es ließ den Herzog innerlich wärmen. Aus Gründen, die ihm selbst fremd waren, verstand er nicht, warum ihr Anblick sein Herz vor Aufregung zum Flattern brachte.
Sterling fühlte sich zu Faye hingezogen wie die Motte zum Licht. Er befürchtete, sich in sie zu verlieben, könnte ihn verbrennen – wie eine Motte, die der Flamme zu nahe kommt. Er fürchtete, Faye könnte seine Seele verzehren, so wie das Feuer die Motte.
Er ging näher zu seiner Frau und streckte die Hand nach ihr aus. Eine angenehme Wärme ging von ihrem Körper aus, was Sterling zum Lächeln brachte. Behutsam strich sein Daumen über ihre Haut. Die Sanftheit ihres Fleisches war unter seinen Fingern spürbar und ein Gefühl der Zufriedenheit durchflutete ihn.
Sanft zog er sie hoch, um sie zum Aufstehen zu bewegen. Heute war ihr letzter Tag auf dem Bauernhof, und es ging in die Stadt. Sterling war entschlossen, dass Faye eigene Kleidung benötigte, da sie die Montgomerys ohne eine einzige Kleidungsfaser entsandt hatten. Er plante, ihr neue Kleider zu kaufen, Kleider einer Adeligen würdig, Kleider, die sie als ihr Eigen nennen konnte.
Sie war seine Herzogin, und er bereute seine vorherigen Gedanken, ihr nur karge Kleidungsreste zu überlassen. Nach allem Gesehenen wusste er, sie hatte zu viel gelitten und etwas Besseres verdient.
Folgsam schritt Faye neben Sterling her. Sie wollte ihn nicht reizen, denn ihre Unsicherheit über seine Behandlung war noch immer präsent. Seine Stimmungen wechselten so schnell, dass sie von einem Moment auf den nächsten nicht wusste, was sie erwarten konnte. Noch vor einer Stunde war er zudringlich und sarkastisch zu ihr im Schlafzimmer gewesen, und nun war er behutsam und galant.
Ihre Emotionen kamen ihr vor wie im Schleudergang.
Als der Herzog Faye über das Feld zur Scheune führte, bemerkte sie einen prächtigen Hengst, der an einem Pfosten festgemacht war und eifrig Gras kaute. Es war ein grau getüpfelter Percheron. Sterling pfiff. Der Hengst hob den Kopf und neigte ihn, als fragte er, was sein Herr von ihm wollte.
Faye musste lachen, als sie den drolligen Ausdruck des Tieres sah – die großen braunen Augen, der zur Seite geneigte Kopf und das Gras, das aus dem Maul hing. Auch Sterling schmunzelte, als er sich dem Hengst näherte.
„Was machst du da, du albernes Tier? Komm her und lass mich dein Maul säubern. Du hast Besuch. Ich möchte dir jemanden vorstellen." Sterling putzte die Grashalme von seinen Lippen, und der Hengst wieherte ihm zu, fast so, als würde er über den Duke lachen.
„Ach, du findest mich also lustig, ja? Na warte, führst du dich weiter so schlau auf, werde ich mit den Äpfeln nicht mehr so großzügig sein."
Sterlings Laune hatte eine überraschende Wende genommen, und Faye war fasziniert. In der Nähe seines Pferdes war er entspannt und fröhlich, und sie genoss diesen Anblick. Sie wünschte, er könnte auch ihr gegenüber so sein.
Der Hengst schüttelte seinen wuchtigen Körper, schnaubte und stieß Sterling sanft mit der Schnauze in die Schulter. Der Herzog griff in die Tasche und holte einen leuchtend roten Apfel hervor. Er wandte sich an Faye.
„Öffne deine Hand. Balanciere dies auf deiner flachen Handfläche", sagte er und zeigte auf den Apfel. „Und nun biete ihm den Apfel an", fügte er hinzu und nickte dem Tier zu.
Faye kam der Aufforderung Sterlings nach. Zaghaft näherte sie sich dem Hengst, reichte ihm den Apfel, während sie die Augen schloss und den Kopf abwendete. Sterling musste lachen, als der Hengst rasch zugriff und den Apfel aus ihrer Hand stibitzte.
Sie trat rasch zurück. Er erkannte, dass sie eingeschüchtert war – von dem sanftmütigen Hengst. Sterling fand, dass Faye ihre Prioritäten falsch setzte. Er war es, den sie mehr fürchten sollte als sein Pferd.
„Er heißt Helios. Er wartet darauf, dass du ihn streichelst. Keine Sorge, er wird dir nichts tun."
Faye schaute vorsichtig über die Schulter zu Sterling, als sie auf Helios zuging, und dann sagte sie etwas Unerwartetes."Das ist ein guter Name für ein so mächtiges Wesen wie ihn. Es ist Griechisch und bedeutet {der da oben}."
Sterling zwinkerte überrascht. Er war erstaunt über Fayes Wissen. Der Herzog wusste, dass Faye ungebildet war und nicht lesen konnte. Er wollte wissen, woher sie diese Informationen hatte.
"Ich bin neugierig. Woher kennst du das?"
Fayes Lächeln verschwand und sie senkte beschämt den Kopf, fast schamhaft zu gestehen, wie sie solche Dinge erfahren hatte.
"Faye, antworte mir. Wie kennst du die griechische Mythologie, wenn du nicht lesen kannst? Belügst du mich etwa bezüglich deiner Bildung?"
Faye hob ihren Kopf. Ein gekränkter Ausdruck erschien auf ihrem Gesicht. Sterling glaubte, dass sie unehrlich war, und das schmerzte sie. Sie hatte immer auf ihre Ehrlichkeit Wert gelegt. Es war ein Wert, den ihr Vater am meisten in ihr geschätzt hatte.
"Ich bin keine Lügnerin, noch war ich Ihnen gegenüber unehrlich. Ich kann nicht lesen. Aaron hat es mir beigebracht. Er hat mir vorgelesen, nachdem...", ihre leise Stimme verstummte, sie beendete ihre Erklärung nicht. Es war eine Erinnerung, die zu schmerzhaft war, um sie zu teilen.
"Es tut mir leid, Faye. Mir war nicht bewusst..." Sterling seufzte, unfähig seine Gefühle in Worte zu fassen.
Er bewegte sich neben Faye und legte seine große Hand auf ihre, als sie die weiche, samtige Schnauze seines Hengstes berührte.
"Er mag es, wenn du ihm fest am Hals kratzt, genau hier. Es macht ihn auch glücklich, wenn du ihn hier fest tätschelst."
Faye streichelte Helios, den majestätischen Hengst, zart, nur mit einer sanften Berührung. Unter ihrer Hand fühlte sie das weiche, warme Fell. Helios wurde zu übermütig, wollte, dass sie fester kratzt, und wieherte laut. Er stieß sie mit der Schnauze an und die Wucht warf sie zu Boden. Sie spürte den harten Aufprall auf ihrem Rücken, ohne zu ahnen, wie kräftig der Hengst war.
Sterling lachte herzhaft. "Gib mir deine Hand." Er beugte sich hinunter, um Faye aufzuhelfen, und bemerkte dabei etwas Seltsames – Faye hatte keine Schuhe an. Seine Hand stockte in der Luft und er sah sie besorgt an.
"Was ist mit deinen Schuhen?"
"Ich habe sie verloren, als wir im Terrewell-Dickicht angegriffen wurden."
Sterling schnalzte missbilligend mit der Zunge. "Tch, das müssen wir sofort richten. Meine Herzogin kann nicht ohne Schuhe auf diesem kalten, feuchten Boden laufen. Sieh nur, wie schmutzig deine Füße sind."
Er umklammerte ihre Hand fest und zog sie hoch, so dass sie keuchte. Dann hob er sie mühelos über seine Schulter. Ihr Herz schlug schneller, als er sie zum Hengst trug. "Es ist Zeit, dass wir unsere Aufgabe beginnen", sagte er entschlossen.
Vorsichtig setzte er Faye in den Sattel und sorgte dafür, dass sie bequem saß, bevor er sich hinter ihr platzierte. Das Leder des Sattels knarrte leise, als er seine Position anpasste, und der Duft von Heu und Pferdeschweiß erfüllte Fayes Nase.
Mit einem sanften Griff an den Zügeln schlang Sterling seine Arme fest um sie. Sie fühlte die Wärme seines Körpers an ihrem. Das Neigen der Pferde und das Klappern ihrer Hufe auf dem Boden erregten Faye, als sie zu ihrem Ritt aufbrachen. Seit dem Tod ihres Vaters hatte sie nicht mehr auf einem Pferd gesessen.
Die Reise in die malerische Stadt Easthaven war eine friedliche. Der schmale Feldweg war breit genug für Helios' Hufe und es war offensichtlich, dass der Weg oft begangen wurde. Während sie dahintrabten, erblickte Faye sanfte grüne Hügel und hoch aufragende Bäume und der Klang zwitschernder Vögel und wehender Blätter war wie eine süße Musik in ihren Ohren. Es war ein friedliches Erlebnis und auch Helios schien jeden Schritt des Weges zu genießen.
Als sie sich der Stadt näherten, veränderte sich die Atmosphäre. Plötzlich verbreiterte sich der enge Pfad, und das Gemurmel von Menschen ersetzt die Vogelstimmen im Wald. Der Geruch der Zivilisation wurde stärker und überwältigte den natürlichen Duft des dichten Waldes. Das Fehlen von Wildtieren war spürbar. Als sie den letzten Hügel erreichten und auf das belebte Dorf darunter blickten, lag gespannte Vorfreude in der Luft. Faye freute sich darauf, die Stadt zu erkunden.
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