Die Reise in die Stadt war angenehm gewesen, wenngleich frisch. Faye war nicht warm genug angezogen für das herteskische Klima, und Sterling spürte, wie sie vor Kälte an ihm zitterte. Er bemerkte ihre Unbehaglichkeit, wie sie mit hängenden Schultern versuchte, sich selbst Wärme zu spenden. Er öffnete seinen mit Pelz gefütterten Umhang und ließ ihn über ihre Schultern fallen.
Seine Stimme klang aufrichtig, und seine Augen wirkten weich, als er ihr seinen Mantel anbot. "Nimm ihn; er wird dich warm halten. Ich habe nicht daran gedacht. Ich hätte bei der alten Frau einen Umhang ausleihen sollen."
Sterling verspürte eine gewisse Reue, als er feststellte, dass Faye am Zittern war und anscheinend ohne ein Wort über die Kälte hinwegzukommen versuchte. Es war ihm nicht gewohnt, sich um andere zu kümmern. Er war sich sicher, Faye würde nichts erbitten; er vermutete, sie kam immer mit dem aus, was sie hatte. Beschwerden hätten auf dem Gut der Wintersholds wohl nur Strafen nach sich gezogen.
Wie heute Morgen, als er sie barfuß auffand. Wäre es ihm nicht aufgefallen, hätte sie ihm nichts davon gesagt. Er schüttelte den Kopf. Nachdem er den Zustand ihres Körpers gesehen hatte, war ihm völlig klar, unter welchen Umständen sie bisher gelebt hatte. Es war keine Überraschung, sie so still leiden zu sehen.
Plötzlich ertönte von hinten ein donnerndes Hufgetrappel. Der Boden vibrierte und Faye wandte ihren Blick von der malerischen Stadt unter ihr ab. Sie drehte sich herum, nur um André auf einem majestätischen schwarzen Hengst auf sie zuzurennen.
Das Sonnenlicht glänzte auf dem Fell des Pferdes, sodass es fast wie ein lebender Schatten wirkte. André zog kräftig die Zügel und brachte das Tier abrupt zum Stehen. Fayes Nase zog sich kraus - sie konnte den Schweiß des Pferdes riechen, der sich mit dem Staub vermischte, den Andrés Pferd aufwirbelte, als es neben ihr und Sterling innehielt. Faye stellte fest, dass Sterling keine hastige Bewegung machte, um zu sehen, wer da angeritten kam.
Sie hatte beobachtet, dass der junge Paladin ein unschuldiges, jedoch verschmitztes Lächeln zeigte, während er gespannt auf die Worte seines Kommandanten wartete.
Sterling warf seinem Untergebenen einen durchdringenden Blick zu. Zwischen beiden spannte sich plötzlich eine beklemmende Atmosphäre auf. Sterling räusperte sich und fragte mit fester Stimme, "Was hat so lange gedauert?"
André war völlig außer Atem. Er rieb sich den Nacken und antwortete: "Entschuldigung, ich dachte, ich hätte ein paar Spritewigs gesehen. Ich habe sie durch den hinteren Teil des Waldes der alten Frau gejagt, doch ich konnte sie nicht fangen."
Sterling zeigte sich ungerührt, während er André fragte: "Bist du dir sicher bei dem, was du gesehen hast? Normalerweise bewegen sich Spritewigs nicht außerhalb der Steppen."
André nickte dem Kommandanten entschieden zu und erwiderte: "Ja, ich bin sicher, was ich gesehen habe."
Sterlings Stimme nahm einen scharfen Ton an, als er seine Sorgen ausdrückte. "Wir müssen vorsichtig sein, wenn wir nach Everton zurückkehren. Es gibt hier mehr Aktivität als üblich in dieser Jahreszeit. Normalerweise sind Monster und Dämonen während der Hertesk-Jahreszeit nicht so aktiv. Aber in den letzten drei Tagen sind wir fast täglich auf sie gestoßen."
"Ich mache mir Sorgen um Merrick und meine Männer. Ich frage mich, welche Herausforderungen sie auf dem Heimweg haben. Wir müssen diesen Ort bald verlassen und zur Festung zurückkehren. Verdammt!" Er fluchte durch zusammengebissene Zähne. "Ich bereue es, nicht bei ihnen geblieben zu sein. Diese ganze Erfahrung war sehr unangenehm."
Faye sah den Stress in Sterlings Gesicht, seine Stirn war in Sorgenfalten gelegt. Sie verstand, dass er sich um seine Leute sorgte. Als sie seine harten Worte hörte, wurde ihr schwer ums Herz. Faye kam sich vor wie eine Last für ihn, und er hatte nichts Gegenteiliges getan oder gesagt. Ihr Nacken senkte sich und ihre Schultern fielen erneut nach unten, denn sie wusste, dass der Herzog ohne sie nicht so lange hier verweilen würde.
Faye hörte, wie Sterling Helios ermahnte und spürte, wie seine Schenkel hinter ihr sich anspannten, als er die Sporen in die Seite seines Hengstes drückte und das Pferd vorantrieb. Das Trio machte sich daran, hinunter ins Herz der Stadt zu reiten.
Das Dorf Easthaven lag in einem kleinen Tal und zahlreiche Läden säumten die unbefestigten Straßen. Eine Gaststätte und ein Spielhaus waren nahe des Zentrums erkennbar. Händler boten frisches Obst, Gemüse und verschiedene Waren von Karren oder provisorisch aufgebauten Ständen an. Einzig die mit genügend Geld konnten es sich erlauben, einen Laden zu besitzen.
Während sie durch die Menschenmenge ritten, machten die Dorfbewohner Platz und ließen sie durch. Die Männer nahmen ihre Hüte ab und verbeugten sich, die Frauen unterbrachen ihre Tätigkeiten und zahlten ihren Respekt gegenüber dem Herzog Thayer. Faye war erstaunt über die Höflichkeit der Stadtbewohner gegenüber ihrem Ehemann. Ein kleines Mädchen kam aus dem Gedränge hervor und lief mit einer Rose auf Sterling zu.
Er streckte die Hand aus, um sie entgegenzunehmen. Faye hörte die zarte Stimme des Mädchens, als sie ihm die Blume reichte: "Das ist für die neue Herzogin."
Er wandte sich zu Faye und gab ihr die leuchtende rote Rose. Der Herzog beugte sich dicht an sie heran. Seine Stimme war tief und verschwörerisch. Faye spürte, wie sein warmer Atem an ihrem Ohr kitzelte, als er flüsterte: "Wie fühlt es sich an, wie ein Teil des königlichen Hofes behandelt zu werden? Ich wette, das hast du bei den Wintersholds nie erlebt. Ist es nicht schön, mit so viel Aufmerksamkeit bedacht zu werden?" Seine Lippen streiften ihre zarte Haut und ließen eine Gänsehaut auf ihren Armen zurück.Fayes Meinung zu sagen machte ihr Angst, und sie versuchte, still zu bleiben. Doch sie wusste, dass Sterling bald eine Antwort auf seine Frage erwarten würde. Sie stotterte: „Es... es ist angenehm."
Der Herzog schnaubte bei ihrer Antwort, blickte zur Seite und sagte mit spöttischer Miene zu Andre, an einer Ecke seines Mundes zeigte sich ein sarkastisches Grinsen: „Hast du das gehört? Sie sagt, es ist angenehm."
Ein unterdrücktes Grinsen zeigte sich auf Andres Gesicht, doch er blieb still. Er wusste, dass es am besten war, sich aus dem herauszuhalten, was zwischen dem Herzog und Faye vor sich ging. Merrick hatte ihn bereits vorgewarnt.
Zur Erleichterung der jungen Ritter, waren sie an ihrem ersten Ziel angekommen. Das geschäftige Treiben der Straße ließ nach, als sie auf eine kleine Kleiderboutique stießen, verborgen in einer gemütlichen Ecke. Faye empfand ein Gefühl der Geborgenheit, als sie merkte, dass es ein Ort war, an dem nur Einheimische einkauften. Die Auslage mit den Kleidern war bescheiden, aber charmant, mit einer Vielzahl von Farben und Designs, die sowohl alltäglich als auch bescheiden waren.
Sterling öffnete die Tür, und ein kleines Glockenspiel erklang darüber. Eine ältere Frau kam aus dem hinteren Teil des Ladens und begrüßte sie. Sie öffnete gerade den Mund, um zu sprechen, hielt jedoch mitten im Satz inne. Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung beim Anblick des Herzogs. Sofort verbeugte sie sich tief und höflich.
Die Schneiderin zupfte besorgt an ihrem Ohr. „Willkommen, Milord. Wie kann ich Ihnen heute behilflich sein?"
Sterling neigte den Kopf zurück und brach in lautes Gelächter aus über die Frage der Schneiderin.
„Hahaha! Ich bin es nicht, der Hilfe braucht. Es ist meine Herzogin. Bitte sorgen Sie dafür, dass sie ein paar neue Kleider bekommt." Faye beobachtete, wie Sterling einen Lederbeutel von seinem Gürtel nahm und ihn auf den Tresen warf. Die Münzen klirrten laut, als sie auf das Holz trafen.
„Das sollte die Kosten decken. Wenn nicht, benachrichtigen Sie meinen Mann. Er steht draußen vor dem Laden, um die Herzogin Thayer zu begleiten. Er wird Ihnen alles beschaffen, was Sie benötigen. Ich werde in einer Stunde zurück sein."
Faye runzelte die Stirn und zog tiefe Falten auf ihrer Stirn, während sie Sterling anstarrte. Eine Welle der Panik überkam sie und ihr Herz begann zu rasen.
„Sie lassen mich hier zurück?"
Er strich mit seinem behandschuhten Daumen über die hufeisenförmige Falte auf ihrer Stirn. „Hör auf zu schmollen. Ich muss mich um kirchliche Angelegenheiten kümmern und werde bald für dich zurückkommen. Sei jetzt eine gute Herzogin und kaufe einige Kleider. Ich möchte meine Braut nicht in abgetragenen Kleidern nach Hause bringen." Mit einer schnellen Bewegung gab er ihr einen Kuss auf den Scheitel und ließ Faye fassungslos und sprachlos über seine Zuneigung zurück. Es war völlig unerwartet.
Sie beobachtete, wie er auf dem Absatz kehrtmachte und zum Ausgang ging. Sie bemerkte, dass er seinen Mantel vergaß, und da es kälter wurde, eilte Faye zur Tür, um ihm den Mantel zurückzugeben.
„Vergessen Sie das nicht", sagte sie und reichte ihm den Mantel, den er fast zurückgelassen hatte. „Das Wetter ist zu unangenehm, um ohne ihn zu reiten."
Sterling war über ihr Verhalten erstaunt. Das Mädchen hatte Angst, dass ihm kalt werden könnte. Sie sorgte sich selbstlos um sein Wohlbefinden, auf Kosten ihres eigenen. Eine Wärme berührte Sterlings steinernes Herz, als sie versuchte, ihm seinen Mantel zurückzugeben.
Er schob ihr den plüschigen schwarzen Pelzumhang zurück. Das weiche Wolfspelzfutter streifte ihre Fingerspitzen. Der Mantel verströmte seinen Moschusduft, während sie ihn an sich drückte und nahe an ihr Gesicht heranführte.
„Ich brauche ihn nicht", sagte er. „Die Rüstung und alles darunter werden mich warm halten." Sie spürte das Gewicht seines Blicks auf ihr, da er sie eindringlich ansah und mit dem Finger auf die Boutique deutete, sein Befehl war nachdrücklich.
„Geh jetzt zurück in den Laden und kaufe ein paar Kleider, und bitte, besorge dir neue Schuhe."