Sie bedauerte ihre Entscheidung bald. Als Faye die Tür öffnete, wurde sie von mehreren schuppigen roten Händen mit riesigen Klauen aus der Kutsche gerissen.
Faye zitterte vor Angst, als sie versuchte, sich gegen die Bestien zu wehren, und kreischte vor Angst.
"STERLING!!!!! PLEASE-HELP ME!!!!"
Sie hatte ein flaues Gefühl im Magen. Faye schrie noch einmal um die Hilfe des Herzogs, als sie den Ernst ihrer Lage erkannte. Die monströsen Kreaturen konnten ihren zerbrechlichen Körper mit ihrer immensen Kraft leicht überwältigen.
Als sie erneut zu schreien versuchte, spürte sie, wie sich ihre Lungen verkrampften und sie nach Luft schnappte, weil die Angst, von den Dämonen angegriffen zu werden, sie übermannte. Faye hatte Mühe, einzuatmen, und hatte das Gefühl, dass eine unsichtbare Kraft die Luft aus ihrem Körper drückte und ihr die Brust wehtat. Es fühlte sich an, als würden ihre Lungen brennen.
Der Dämonenzirkel riss Faye aus der Sicherheit der Kutsche und der Wachen des Herzogs. Sie zerrten sie durch die dichten, dornigen Ranken des Terrewell-Dickichts. Die zackigen Äste der knorrigen Bäume kratzten an ihrem Kleid. Fayes Haut brannte, als die stacheligen Dornen ihr Fleisch durchbohrten und ihr Blut an Armen und Beinen herunterlief.
Das Geräusch ihres mühsamen Keuchens und die Rufe der Ritter, die ihren Namen riefen, hallten durch die Stille des dichten Waldes. Durch den Sauerstoffmangel in ihrem Körper war Faye geschwächt und nicht mehr in der Lage, auf die Rufe zu antworten. Es war hoffnungslos. Ein stechender Geruch von verrottetem Laub und Fäulnis erfüllte ihre Nasenlöcher, als die Horde sie tiefer in das Herz des Waldes trug.
Ihre Sicht verschwamm, und die Welt um Faye herum schien außer Kontrolle zu geraten. Der Schmerz und der Schrecken ließen ihren Körper schlaff werden, als sie das Bewusstsein verlor und der Dunkelheit erlag, als diese sie einhüllte.
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Seit dem Angriff der Horde waren mehrere Stunden vergangen. Die Sonne ging unter und die Dunkelheit senkte sich über das Terrewell-Dickicht. Sterling verfolgte den Osvol tief in den Wald hinein, der sich endlos zu erstrecken schien. Die Gedanken des Herzogs rasten, als er sich das grausame Schicksal vorstellte, das Faye erwartete, wenn er sie nicht rechtzeitig erreichen würde.
Er hatte jedoch Glück, dass die dämonischen Urkreaturen unwissend waren und sich nicht die Mühe machten, ihre Spuren zu verwischen. Ihre Fußspuren waren wie Brotkrümel.
Als er das Rascheln von Blättern hörte, hielt Sterling in seiner Bewegung inne. Er kauerte sich tief auf den Boden, um nicht entdeckt zu werden. Durch die Brombeeren hindurch hatte er einen klaren Blick. Er konnte die Dämonen sehen, die sich um etwas auf dem Boden versammelt hatten. Bei näherer Betrachtung stellte er fest, dass es Faye war. Ihr bewusstloser Körper bewegte sich nicht.
Sterling spürte eine gewisse Frustration unter den roten schuppigen Biestern, die über seiner gestohlenen Braut schwebten. Er beobachtete, wie eines von ihnen die Hand ausstreckte, um sie zu berühren, und von einer unsichtbaren Kraft zurückgestoßen wurde. Sie war so stark, dass sie die Kreatur zehn Fuß zurückwarf. Sterling beobachtete, wie sein Körper gegen einen riesigen Baum auf der gegenüberliegenden Seite der Lichtung prallte.
Die umliegenden Wälder wurden schnell dunkel. Wir hatten keine Zeit zu verlieren, das Sonnenlicht würde bald verschwinden, und im Dickicht gab es Schlimmeres als Osvols.
Sterling löste seinen Mantel und ließ ihn von seinen Schultern gleiten. Mit einer geschickten, verstohlenen Bewegung zog er sein Schwert aus der Scheide, um die Monster nicht auf seine Anwesenheit aufmerksam zu machen. Dann, in weniger als einem Wimpernschlag, stieß Sterling in die Mitte der Lichtung vor.
Der Wald war schwach beleuchtet, und die kleine Horde von Osvols hatte keine Chance gegen Sterlings Klingenaura. Als er seine massive, feurige Klinge schwang, erleuchtete ein helles, rotes Licht die Gegend um sie herum. Das Geräusch seiner schnellen Bewegungen drang durch die Bäume, und die Dämonen zischten und kreischten vor Angst bei seinem Anblick. Sie holten aus, um den Herzog mit ihren messerscharfen Klauen anzugreifen, doch sie fanden ihren Tod durch das Ende seines tödlichen Schwertes.
Der Geruch von brennendem Fleisch erfüllte die Luft, als seine Klinge mühelos durch die bestialischen Kreaturen schnitt und eine Spur aus Rauch und Asche hinterließ. Mit jedem Schwung erzeugte Sterlings Klinge einen heißen Windstoß, der Fayes Haut streifte, so dass sie die Augen aufschlug und sah, was sich vor ihr abspielte. Sie sah zu, wie die Dämonen um sie herum mit ohrenbetäubenden Schreien einer nach dem anderen fielen.
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Während Sterling mit dem Osvol kämpfte, lag Faye regungslos auf dem Boden und kämpfte um ihr Leben. Ihre Lungen fühlten sich bei jedem quälenden Einatmen wie Feuer an, als würde sie unter Wasser nach Luft ringen. Fayes Handflächen schmerzten an den Stellen, an denen sie ihre Hände fest zusammengeballt hatte. Die Fingernägel, die sich in das weiche Fleisch gruben, ließen sie bluten.
Ihr Körper fühlte sich eiskalt an, überzogen mit den körnigen Rückständen von Blut, Schmutz und kaltem Schweiß. Sie richtete ihre trüben Augen auf den hoch aufragenden Ritter und sah zu, wie er seine Klinge herumwirbelte und die Monster in zwei Hälften teilte. Der metallische Geruch von Blut erfüllte ihre Nase und vermischte sich mit dem beißenden Geruch von Rauch und verkohltem Fleisch.
Der Kampf war zu Ende, bevor er überhaupt angefangen hatte.
Nachdem der Tumult mit den Dämonen abgeklungen war und klar war, dass keine Gefahr mehr drohte, eilte Sterling an Fayes Seite und kniete vor ihr nieder. Er streckte die Hand nach ihr aus und spürte die ungewöhnlich starke Energie, die wie eine schützende Barriere wirkte.
Er nahm ihre gespenstisch blasse Haut und die Gebrechlichkeit ihres Körpers wahr. Der faulige Geruch von Krankheit und Schweiß, den sie verströmte, ließ ihn angewidert die Nase rümpfen.
Beim Anblick ihres erbärmlichen Zustands zogen sich seine Brauen zusammen und auf seiner Stirn bildeten sich tiefe Falten. Die Stille wurde nur von ihrem immer schlimmer werdenden Keuchen durchbrochen. Seltsamerweise sank ihm bei diesem Anblick das Herz, und ein verwirrendes Gefühl der Traurigkeit überkam Sterling. Warum er Mitleid mit diesem bejammernswerten Mädchen vor ihm empfinden sollte, war ihm unverständlich.
Als sein düsterer Blick auf ihre sanften, blauen Augen traf, ließ die Spannung in der Barriere nach. Er beugte sich vor und fragte: „Kannst du sprechen?"
Ein schwacher Kopfschütteln zeigte ihre Unfähigkeit dazu an.
Nachdem sie ihm geantwortet hatte, blickte Sterling sie verärgert an.
„Ich kann nicht fassen, dass du mir nicht gehorcht hast, mein kleiner flüchtiger Schmetterling", rügte er. „Ich dachte, ich hätte dir gesagt, dass es zu gefährlich ist und du in der Kutsche bleiben sollst. Sieh dich um, welches Unheil du angerichtet hast."
Faye stand der Mund offen. Sie war schockiert über seine zornige Tadelung. Hier lag sie im Sterben und er war nicht um sie besorgt. Sterlings frostige und distanzierte Haltung schien alles zu tun, um sie unglücklich zu machen und von sich wegzustoßen. Faye befürchtete, dass die unausgesprochene Kluft zwischen ihnen niemals überbrückt werden würde.
Sie nahm Sterlings Rüstung wahr, als er sich vorbeugte, um sie in seine Arme zu nehmen. Dabei fiel ihr Blick auf das kunstvolle Muster, das in seinen Brustharnisch eingraviert war. Sie kannte die Gravur genau.
Es war dasselbe Bild, das sie an dem Tag gesehen hatte, an dem ihr Vater vor ihren und ihrer Mutter Augen von einem anderen Paladin aus einer fremden Welt ermordet wurde.
Fayes ganzer Körper bebte, und ihre Augen weiteten sich. Ungläubig versuchte sie verzweifelt, Sterlings Berührung zu protestieren. Sie wollte sich von dem mächtigen Ritter entfernen, der sie gerade in seine Arme schließen wollte.
Sie stammelte durch ihre Keucherei einige zusammenhanglose Worte: „I-I-I w-w-warum..."
Die Anstrengung dessen, was sie sah, und ihr augenblicklicher Zustand waren mehr als Faye ertragen konnte, ihr Körper gab nach und sie fiel in Ohnmacht, bevor sie ein weiteres Wort sprechen konnte.
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