Faye fühlte sich plötzlich verletzlich, als sie merkte, dass sie den Vertrag nicht lesen konnte. Im Gegensatz zu ihren Geschwistern hatte sie nie Lesen gelernt. Ihre Tage verbrachte sie eingeschlossen in ihrem Zimmer, entweder schlafend, sich von ihrer Krankheit erholend oder sie bestickte Kleidung für die Adligen des Hauses Wintershold.
Der Baron hatte es abgelehnt, ihr eine Grundbildung zu ermöglichen. Er glaubte, dass Faye genauso gebrechlich sei wie ihre Mutter und dass sie nie wirklich Gebrauch davon machen würde. Ständig war sie daran erinnert worden, dass sie wegen ihrer asthmatischen Lunge früh sterben könnte. Ihr Adoptivvater betrachtete ihren Wunsch nach Bildung als verschwenderische Ausgabe seines Glücksspielgeldes.
Sterlings Grinsen wurde breiter, als er ihre schüchterne Antwort auf seine Frage, ob sie den Vertrag lesen könne, beobachtete. Er war begierig darauf, ihre ehrliche Antwort zu hören.
"Was ist los mit Ihnen? Man sagte mir, Sie seien eine kultivierte, gebildete Dame. Können Sie etwa nicht lesen?"
Faye antwortete ihm ehrlich mit einem Kopfschütteln und ließ das Pergament enttäuscht zu den Füßen von Herzog Thayer fallen. Sie senkte ihren Kopf und spürte, wie sich Tränen in ihren schönen blauen Augen sammelten. Sie gab alles, um nicht in Tränen auszubrechen; sie wollte diesem grausamen Mann nicht die Genugtuung geben, sie weinen zu sehen.
Der Herzog stach mit seinem langen Finger in Fayes Schulter und spottete: "Ach, was ist denn? Heulen Sie etwa wie ein Baby?"
Faye hob ihren Blick, funkelte in leuchtendem Saphirblau den Herzog mit seinen karmesinroten Augen an und warf ihm einen grimmigen Blick zu.
"Eine echte Adlige wird schon von klein auf darauf trainiert, ihre Tränen und Gefühle vor den Augen anderer zu verbergen. Tränen lösen keine Probleme."
Der Herzog schnaubte verächtlich: "Also halten Sie mich für einen Fremden."
Fayes Erwiderung kam sofort und aus dem Bauch heraus.
"In der Tat, das tue ich. Nur weil Sie ein Papier halten, das besagt, dass wir verlobt sind, heißt das noch lange nicht, dass wir uns gut kennen, oder?"
Der Herzog lachte über ihre Bemerkung, weil ihm bewusst wurde, wie unterhaltsam dieses Mädchen war, wenn sie wütend wurde. Er würde sich ein Vergnügen daraus machen, sie auf der ganzen Reise zurück zur Festung am Stanhall-See zu verspotten. Zumindest würde sie ihn auf der mühsamen Reise amüsieren.
"Ich stimme Ihnen hinsichtlich Ihrer Einschätzungen zu, doch wie ein Kleinkind zu weinen, steht der Herzogin von Thayer nicht. Wir kennen uns kaum."
"Aber ich habe festgestellt, dass die Frau vor mir eine jämmerliche Entschuldigung für einen Menschen ist. Faye, Sie sind keine adlige Dame. Sie spielen nur eine. Und selbst in dieser Hinsicht sind Sie kläglich gescheitert."
"Es bedeutet: Wenn Sie eine adlige Frau sein wollen, dann sollten Sie auch wissen, wie man sich als solche benimmt. Das heißt, Sie sollen hübsch sein und still bleiben, es sei denn, man fordert Sie zum Sprechen auf. Ihr Haar und Ihre Kleidung lassen zu wünschen übrig, und die Tatsache, dass Sie nicht lesen können, ist ein ganz anderes Problem. Wie kann ich darauf vertrauen, dass Sie meine Festung führen, während ich abwesend bin, wenn Sie nicht lesen können?"
Sterling seufzte tief und genervt und rollte mit seinen Augen zur Decke des Wagens hinauf.
"Ich sehe ein, ich habe es versäumt, mich über Ihre Vergangenheit zu informieren, bevor ich in diese Ehe gedrängt wurde und dem lächerlichen Plan seiner Majestät zugestimmt habe. Nun ist es meine Bürde, die Situation zu verbessern. Sie beginnen mit dem Unterricht, sobald wir die Festung Everton erreichen.""Ich kann es nicht zulassen, dass du den Namen der Familie Thayer durch deine Erfindungen und Unwissenheit in Verruf bringst, oder? Ich werde einen Lehrer im Imperium suchen, der dich unterrichtet. Zumindest habe ich so eine Möglichkeit, dich zu beschäftigen und dich vorerst aus den Augen zu verlieren."
Faye rückte auf dem Boden der Kutsche zurück und mied Sterling. Sie saß schweigend da und überlegte, wie sie dieser schrecklichen Ehe entkommen könnte. Ihr einziger Gedanke war, sich das Leben zu nehmen, doch so verzweifelt war sie nicht.
Es waren bereits einige Stunden vergangen, seit die Kutsche weiterfuhr. Der Boden wurde zunehmend unerträglich. Jeder Stoß und jede Vibration der Holzleisten unter ihr verursachten stechende Schmerzen, als würde man sie mit einem Brett schlagen.
Nach einer Weile wurde es dem Herzog zu langweilig, Faye dabei zuzusehen, wie sie stumm vor seinen Füßen litt.
"Steh auf, richt dich auf. Setz dich dort drüben hin und sag nichts."
Der Herzog streckte seine Hand aus, um Faye vom Kutschenboden hochzuhelfen. Er beobachtete, wie sie zusammenzuckte und vor seiner Hand zurückwich. Schnell hob sie ihren Arm schützend über ihr Gesicht, als befürchtete sie, er würde sie schlagen.
"Nimm deinen Arm runter!"
schnauzte er verärgert.
"Wie siehst du mich? Ich bin kein Mann, der Frauen schlägt. Ich bin ein Ritter und wahre den Ritterkodex. Also mach dir keine Sorgen, dass ich dich schlagen könnte. Ich werde dich nicht anfassen."
Der Herzog runzelte die Stirn, als er beobachtete, dass Faye seinem Befehl nachkam. Er fragte sich, wie oft sie von ihrem Bruder geschlagen worden war, als sie in Wintershold lebte, und warum? Obwohl er bereits ahnte, dass er die Antwort kannte, und sie war alles andere als gut. Wenn er das nächste Mal auf Aaron Montgomery traf, würde er sicherlich mehr tun, als ihm nur das arrogante Gesicht zu polieren.
Sterling war sich bewusst, dass die Kleidung, die Faye trug, nicht ihre eigene war. Das Kleid schien gebraucht und stammte möglicherweise aus der Garderobe ihrer Stiefschwester.
Der Zustand ihrer Haare und ihres Körpers war weit entfernt von zufriedenstellend. Als er sie zuvor am Handgelenk gepackt hatte, hatte er das Gefühl, es könnte unter dem Druck seiner großen Hand zerbrechen. Seine neue Braut war zerbrechlich und für seinen Geschmack zu dünn. Ihre blonden Locken waren zerzaust, matt und leblos.
Es war offensichtlich, dass Faye bei ihrem Adoptivvater schlecht versorgt worden war. Ein weiteres Anliegen war ihr Knöchel. Sobald sie nach Everton zurückkehrten, würde er den Arzt rufen. Es bestand große Sorge, dass er sich entzündet hatte.
Sterling schüttelte den Kopf und kratzte sich im Bart. Warum machte er sich plötzlich Sorgen um diese unbedeutende Frau? Sie bedeutete ihm nichts, sie war nur Mittel zum Zweck. Dies alles war nur eine Bedingung für seinen Dienst beim Kaiser. Heiraten und ein Kind zeugen. Er verabscheute alles an dieser Situation.
Und um alles noch schlimmer zu machen, verursachte Faye ihm auch noch finanzielle Einbußen, da sie hier für die Hochzeit war und zurück nach Everton gebracht werden musste. Sie brachte nicht einmal eine Mitgift mit. Stattdessen musste er die Schulden ihrer Familie begleichen, weil ihr Stiefvater zu viel trank und spielsüchtig war.
Trotzdem war er froh, dass er nicht die Stiefschwester Alice heiraten musste. Sie hätte ihm das Leben wirklich schwer gemacht. Das arrogante Mädchen schien der Typ zu sein, der Geld für überflüssige Dinge ausgeben würde, mit Faye allerdings wusste er, dass sie mit den kargen Resten, die er ihr bieten würde, zufrieden sein würde.