Faye beobachtete, wie die Gesichtsfarbe ihres Adoptivvaters bei den Worten des Herzogs erblasste. An der Art und Weise, wie er zurückwich, erkannte sie, dass er sich vor diesem Mann fürchtete. Innerlich empfand Faye eine gewisse Genugtuung dabei, Theo Montgomery ängstlich und unterwürfig vor diesem einschüchternden Ritter zu sehen, der ihm das Genick brechen konnte wie einen kleinen Ast.
Der Baron rang ängstlich die Hände, während er eine Ausrede dafür erfand, warum die Braut des Herzogs nicht in der angemessenen Hochzeitskleidung gekleidet war. Seine Stimme zitterte, als er sprach:
„Wir hatten nicht die Mittel, um solchen Luxus zu verschwenden, Milord. Ich habe gerade meine Frau beerdigt, und das wenige Geld, das wir hatten, wurde vom Arzt und Bestatter verbraucht."
Der Herzog nickte knapp mit dem Kopf, sein Kiefer angespannt.
„Hmm ... verstehe. Sollen wir dann mit dieser Farce einer Ehe fortfahren?"
Diese Worte ließen jede Hoffnung, die Faye noch gehabt hatte, aus dieser Verbindung herauszukommen, schwinden. Sie würde nur als beschädigtes Gut angesehen werden. Eine Kugel und Kette an seinem Knöchel, die er durch königliches Dekret gezwungen war zu akzeptieren. Faye wusste, dass es niemals eine Chance geben würde, Liebe zu entwickeln. Der Mann zeigte keinerlei Interesse an ihr.
Sie spürte, wie der Herzog fest ihren Arm ergriff.
„Wie heißt du, Mädchen?"
Ihre Antwort kam reflexartig.
„Faye – Faye Montgomery."
Der Herzog trat vor und sagte mit tiefer, fester Stimme:
„Ich bin Herzog Evan Sterling Thayer. Von diesem Tag an wirst du mich Sterling nennen. Hast du das verstanden?"
Faye neigte ihren Kopf und antwortete leise bejahend auf seine Frage.
„Ja, Milord – ich meine Sterling."
Der Herzog beobachtete, wie die Frau vor ihm schwieg, ihre Haltung war steif. Sie blieb wortkarg, bis er sie zum Sprechen ermutigte. Das genügte ihm. Er brauchte kein Mädchen, das ihm ständig zur Last fiel und ihm mit ihrer nörgelnden Stimme in den Ohren lag, während sein hart verdientes Geld durch ihre Finger rann, so wie das Mädchen Alice, das zuvor versucht hatte, sich an ihm zu klammern.
Sterling wandte sich an den Priester: „Ausgezeichnet. Nachdem die Vorstellungen nun abgeschlossen sind, fahren Sie fort, Padre."
Der Priester öffnete sein Buch, und das Licht des Kronleuchters reflektierte auf den vergoldeten Seiten, während er vor Herzog Thayer und Faye stand. Als er sprach, schwebten die Worte des Priesters ziellos in Fayes Kopf herum. Sie waren hohl und leer und hatten keine Bedeutung. Sie folgte der jahrhundertealten Tradition, eine Gemahlin des Eastcarin Empire zu werden, eine Rolle, die oft nicht gewürdigt wurde. Genau wie ihre Mutter vor ihr.
„Zeugen, wir sind im Angesicht von Iahn, dem Seelenschöpfer alles Lebens, versammelt. Wir sind hier, um zu sehen, wie dieser Mann und diese Frau einander die Ehegelübde schwören."
Der Zeremonienmeister hob den Winterweidenzweig, der in heiliges Öl getaucht und mit silbernen Blättern verziert war, und besprenkelte alle Anwesenden mit der gesegneten Essenz.
„Im Angesicht Iahns, des großen Schöpfers, Herzog Thayer, nimmst du diese Frau, Faye Montgomery, zu deiner Verlobten? Willst du sie verehren, sie an dich binden, sie ehren, sie vor Schaden bewahren, sie in Krankheit nicht verlassen und ihr treu bleiben, bis sie vom Schöpfer Iahn in den Himmel gerufen wird?"
Sterling bejahte das Gelübde.
„Vor Iahn gelobe ich, Faye zur Meinen zu machen."
„Im Angesicht Iahns, des großen Schöpfers, Faye Montgomery, Tochter des Barons von Wintershold. Willst du diesen Mann, Herzog Evan Sterling Thayer, zu deinem Verlobten nehmen? Willst du ihn verehren und ihm gehorchen, ihn ehren, ihm Erben schenken, ihn in Krankheit nicht verlassen und ihm treu bleiben, bis er vom Schöpfer, Iahn, in den Himmel gerufen wird?"Fayes Strahlen tiefblauer Blick verfing sich in dem des Herzogs, einem Rubinrot, als sie ihre Antwort gab.
"Vor Iahn gelobe ich, Sterling zu dem Meinen zu machen."
"Ich frage alle Zeugen und Verlobten: Gibt es einen Grund, dass dieser Bund nicht vor dem Schöpfer Iahn geweiht werden kann?"
Alles war still und die Atmosphäre lastete schwer von Ruhe. Im Saal war es totenstill.
Sie stand nachdenklich da. Selbst wenn sie jetzt ihre Stimme erhöbe und gegen die Heirat Einspruch erhöbe, es würde nichts ändern. Der König befahl die Vereinigung zweier Häuser, und wenn sie protestierte, würde das nur ihren Tod als kaiserliche Verräterin nach sich ziehen.
Der Priester durchbrach schließlich das Schweigen, ohne dass jemand Einwände erhob.
"Dann erkläre ich durch die Autorität des Ostkarischen Reiches und Iahns diese Ehe für gesegnet. Ihr könnt die Ringe tauschen."
Faye war sprachlos, als sie die Worte hörte. Ihr Gesichtsausdruck war wie der eines Rehs, das im Visier des Jägers steht. Sie hatte keinen Ring, den sie mit Sterling tauschen konnte. Ihr Gesicht glühte vor Scham in einem hellen Scharlachrot.
Die Stille wurde durchbrochen, als Sterlings tiefe Stimme ihre Ohren erreichte.
"In meinem Haus tauscht man keine Ringe. Wegen des ständigen Haltens meines Schwerts kann ich sie nicht tragen. Es dient der Verhütung von Verletzungen. Ich möchte keinen Finger verlieren."
Die Erleichterung, die Faye spürte, war nur von kurzer Dauer, als er erneut das Wort ergriff.
"In meinem Lande tauschen wir eine Halskette, ein Armband oder eine Fußfessel aus. Für dich, meine Braut, habe ich eine Fußfessel gewählt."
Er kniete vor ihr nieder und hob ihr Kleid so weit an, dass er ihren kleinen Fuß sehen konnte. Als er ihr die Fußfessel anlegen wollte, bemerkte Sterling die verhornten roten Stellen an ihrem Unterschenkel. Offensichtlich hatte sie kürzlich eine eiserne Fessel getragen und war angekettet gewesen.
Als er dies bei seiner neuen Braut sah, kochte in ihm die Wut. Er wollte wissen, warum sie sich in diesem Zustand befand. Aber dafür war jetzt keine Zeit, er war hier, um eine Braut zu nehmen, nicht um einen Krieg zu beginnen. Er unterdrückte seinen Zorn, legte ihr die zierliche Kette um den Knöchel und verschloss sie. Faye hörte ein leises Klingen, als sie ihren Fuß bewegte.
Es war ein unbehaglicher Laut, sie fühlte sich wie ein Tier, das eine Glocke trägt, damit ihr Herr es im Auge behalten kann.
Als er fertig war, erhob sich Sterling galant und stellte sich vor Faye, er wartete auf ihre Gabe. Sie senkte beschämt den Kopf. Sie hatte nichts zu geben.
Faye entschuldigte sich: "Es tut mir leid, ich habe nichts, was ich dir geben könnte."
Sterlings strenge Stimme erklang über ihrem Kopf:
"Sieh mich an, Faye. Es ist nicht so wichtig. Ich brauche keine Kleinigkeiten."
Sanft hob er ihr Kinn mit seinem Finger an und blickte ihr in die Augen. Sein Blick auf ihr Gesicht war verborgen hinter dem Vorhang ihrer weichen, blonden Locken. Er streckte die Hand aus, um ihr Haar hinter ihr Ohr zu streichen, doch sie wich seiner Berührung aus.
Als Reaktion auf ihre Abweisung zog Sterling sie nah an seine Seite und blickte sie finster an.
"Wir haben die Zeremonie noch nicht vollendet. Wir müssen unser Versprechen mit einem Kuss besiegeln."
Fayes Hals schnürte sich zu und ihr Mund fühlte sich trocken an, als sie versuchte, seine Worte 'ein Kuss' zu begreifen, die sie vollkommen unvorbereitet trafen.