En el balcón de su habitación, Rudger consideraba los últimos acontecimientos de su vida. Sus ojos, de un azul purísimo, se llenaron de lágrimas al recordar su fatídico día; finalmente había reunido coraje y le había declarado sus sentimientos a Lillia, lleno de emoción y afecto, anticipando el momento en que ella lo aceptaría.
Sin embargo, la respuesta que recibió fue una expresión extraña y una sonrisa de disculpa. Lillia no tenía ese tipo de sentimiento por él, todo era sólo una fantasía infantil y soñadora de su parte. Desde entonces, había estado tan irritado con todo y con todos, descargando su enojo y frustración con cualquiera que se interpusiera en su camino; y esto empeoró aún más cuando su padre recibió una carta con sello real, informándoles del matrimonio pactado con Gaudia, en el que él sería el mayor perdedor de aquella historia.
Tenía esperanzas de que con el tiempo y la dedicación adecuada podría tener al menos un poco del cariño de Lillia, quién sabe, ¿tal vez podría conquistarla? Ahora que era consciente de sus sentimientos, existía la posibilidad de que lo viera con otros ojos; pero todos sus cuidadosos planes fueron arruinados por esa carta, que decía que se iba a casar con una mujer que ni siquiera conocía, que nunca había visto en su vida.
Rudger nunca había estado tan enojado, nada lo había perturbado tanto como este matrimonio repentino; y en su afán por buscar una manera de anular su "sentencia", había buscado todo tipo de información sobre la atroz situación en la que se encontraba.
Descubrió que la princesa con la que lo obligaban a casarse tenía una reputación impecable, era muy querida en su reino y conocida por su ingenio y astucia, así como por su extraordinaria belleza; sin embargo, también hubo muchas falacias sobre su genio explosivo y su arrogancia inherente, que era tan fría como las montañas nevadas, y que su actuar era demasiado intrigante para una mujer.
Y después de verla aparecer así en su puerta por la mañana, corriendo a caballo como una salvaje, su forma dura de hablar con todos y la altivez presente en ella, Rudger se convenció de que los rumores debían ser ciertos; y aun así, no había nada en su poder que pudiera detener ese matrimonio, a pesar de todo lo que había descubierto, el contexto general, convertía a Iris Garden en una candidata a Duquesa mucho más calificada que cualquier mujer que hubiera conocido, incluso su madre.
— ¿Rudger? — Como en un sueño, la dulce voz de Lillia llega a sus oídos — ¡Perdón! Estaba llamando desde la puerta, pero... estaba preocupada...
Escuchar el llamado de Lillia lo llenó de aún más dolor, verla a su alcance, y saber que nunca estarían más cerca que eso, retorció y desgarró su corazón sin piedad; y le pareció que toda su angustia y sufrimiento se multiplicaban en el momento en que sus miradas se encontraron.
Era obvio que le daba vergüenza estar allí, después de todo no se habían hablado correctamente en meses. Sin embargo, incluso en aquel entonces, Lillia era muy dulce y amable, capaz de dejar de lado su molestia y preocuparse por una persona egoísta como él.
— ¡No hay problema! Estaba pensando un poco. — Agonizando entre la alegría de verla buscándolo y el sufrimiento de no haberla alcanzado, Rudger responde — ¿Para qué me buscabas?
— Oh .., ¡esto es! — Como si despertara de un trance, Lillia revela — La señora me pidió que lo llamara, le gustaría que hoy estuviéramos todos en la mesa.
— ¡Claro! Voy a ir en un momento. — Rudger está de acuerdo, ¿qué sentido tenía pelear por eso ahora?
— ¿Rudger? ¿Tú estás bien? — Revelando una expresión complicada, pregunta Lillia, acercándose para verlo.
— ¿Ey? ¿Qué están haciendo? Mamá ya está impaciente, esperándolos a los dos. — En ese momento, llega Declan e impide que avance la conversación.
— Perdón, vine a llamarlo y terminamos hablando mucho tiempo. — Lillia se explica avergonzada.
— Bueno, pero de ahora en adelante será mejor que no estén tan cerca. — Declan los reprende, con los ojos llenos de algo que Rudger no puede distinguir.
— Pero... somos amigos, ¡no hicimos nada malo! — Lillia protesta inmediatamente, en un tono ligeramente ofendido.
— No, Declan tiene razón, no quedaría bien y no quiero que la familia se vea envuelta en rumores. — Aunque Rudger estaba molesto, no haría nada que pudiera afectar a su familia — Ahora vamos, debemos llegar a tiempo.
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Después de descansar por casi una hora y media, Iris se sintió revitalizada, sus nervios, entumecidos por el largo viaje, finalmente se relajaron; y ahora, vestida con ropa más cómoda y sencilla — al menos considerando sus gustos, era un vestido sencillo — bajó al comedor, para su primer almuerzo con aquellas personas, que supuso serían su familia por mucho tiempo.
— Lo siento, llego tarde. — Iris disculpase luego de entrar en el comedor.
Esto hizo que Rudger finalmente la mirara, ¿no era ella arrogante y exaltada? ¿O simplemente llevaba puesta una máscara?
— No, la Princesa debe sentirse cansada. — Comprensivo, el Duque le indica su lugar — Venga, siéntate, por favor, estes cómoda.
— ¡Gracias! — Iris sonríe hermosamente, tomando el lugar en la cabecera de la mesa.
Sólo entonces los demás pudieron sentarse, pero no antes de que sorprendieran a la Duquesa haciéndole un gesto a Rudger, indicándole que debía sentarse a la izquierda de la Princesa. Incluso si no estuviera contento con los recientes arreglos, Rudger no volvería a actuar de manera impulsiva; así que, sin más, tomó su lugar junto a Iris.
— Bueno, pusimos mucho esfuerzo y tuvimos mucho cuidado con la preparación para recibirla, así que, espero que todo sea de su agrado, ¡Princesa! — Nerviosa, la Duquesa empieza a hablar de los preparativos, como una forma de protegerlos de posibles problemas.
— No, agradezco mucho que se preocupen, pero no tienen que hacer tanto por mi llegada, pueden seguir con sus rutinas habituales. — Sin pensarlo mucho, Iris no requiere ningún tratamiento especial.
— Princesa, ¿quieres una copa de vino? — El Duque ofrece, con la intención de ser cortés.
— Gracias, sólo un poquito. — Iris acepta, para sorpresa de todos.
¿No era todavía una mujer soltera? Y según la información obtenida, no había cumplido los dieciocho años; suspirando, anticipando cuántos conflictos culturales más como ese habría, Rudger guarda sus pensamientos para sí mismo.
Mientras los sirvientes sirven a sus amos, un silencio casi incómodo llena el comedor. Los Stepen y Lillia parecían algo retraídos ante Iris y su abrumadora presencia; sin embargo, Iris parecía muy tranquila, sus labios nunca dejaban de sonreír — incluso si su sonrisa era tan superficial que parecía una burla — y en su hermoso rostro prevalecía la tranquilidad.
— Princesa, lamento que tengamos que hablar de esto tan pronto, pero ¿cuándo podremos fijar la fecha de compromiso? — Un poco ansioso, pregunta el Duque, provocando conmoción entre todos los presentes.
Declan se ahogó con una porción de guisantes en la boca, Lillia se llevó ambas manos a la boca sorprendida y la Duquesa bajó el rostro avergonzado por la falta de tacto de su marido; sin embargo, entre todos, Rudger fue quien pareció más afectado por esas palabras, sus ojos azules parecían un océano tormentoso, mientras giraban de su padre a la Princesa.
Quería decirle a su padre que aún no era el momento, que aún no estaba de acuerdo, cualquier cosa que pudiera detener eso, cualquier cosa que pudiera posponerlo por más tiempo; apretando los puños debajo de la mesa, cerró la boca a tiempo.
— Gracias por considerar consultarme, Excelencia, ¡pero me gustaría ir directamente a la ceremonia de la boda dentro de los próximos quince días! — Su declaración deja perplejos a otros, ¿qué novia rechaza en una fiesta de compromiso? Luego sus ojos fríos e intimidantes se volvieron hacia Rudger a su lado, con la expresión de un cordero yendo al matadero — ¡No quiero presumir de algo que no elegimos y no quiero que dure más de lo necesario!
Su extraña puntuación deja desconcertado a Rudger, quería decir que estaba bien con lo que se decidiera y parecer indiferente, pero las palabras de aquella desconcertante Princesa lo afectaron más de lo que estaba dispuesto a admitir; por lo que había leído en la carta real, ¿no había sido la propia Princesa quien pidió que lo eligieran como su marido? ¿Por qué lo estaba tomando a la ligera ahora? Y hasta lo trataba como a alguien sin importancia.
— ¡¿Puedo saber el motivo de ignorar las costumbres, Alteza?! — Sonando más duro de lo que pretendía y más ofendido de lo que quería dejar ver, Rudger exige saber.
— Hasta donde yo sé, tengo derecho a dar mi opinión y aceptar o no todos los procedimientos de este acuerdo, eso es lo que dice en el contrato nupcial, así como la presencia de la familia es un derecho de la novia, y en este caso específico, ¡mi padre sólo estará disponible dentro de quince días para ver casarse a su primera hija! — Evidentemente incómoda, la princesa responde a la pregunta, usando un tono que hizo Rudger quedar en ridículo — Estoy satisfecha, si me disculpan, voy a descansar nuevamente; ¡gracias por la espléndida comida, señora!
Sin esperar más, Iris sale del comedor, seguida por una de sus criadas — que había estado acompañándola y atendiéndola todo el tiempo, incluso revisando sus platos — y su postura irreductible y su reprimenda disimulada a su "novio" establece una atmósfera inquietante entre la familia Stepen.
Así, la primera impresión que los Stepen tuvieron de Iris Garden fue la de una princesa fuerte y decidida, que no midió sus palabras ni ocultó su disgusto, incluso frente a personas que acababa de conocer y con quienes se vería obligada a convivir por mucho tiempo; su actitud afectó a todos, especialmente a Rudger, lleno de sus prejuicios.