La mañana siguiente a la boda amaneció con una lluvia torrencial e interminable, con muchos truenos y hasta algún relámpago de vez en cuando; la mansión estaba mucho más tranquila, sin tantas prisas ni invitados ruidosos.
La decoración del recibidor fue modificada un poco, usándose en otras estancias de la casa, y el desayuno servido fue preparado para ayudar con posibles resacas; en la mesa estaban los Stepen y los Garden y, por alguna razón, Lillia también estaba allí.
En la habitación, que ahora pertenecería a la nueva pareja, Rudger se despierta con las criadas llamando para atenderlos, y se sorprende al sentirse abrazado; mirando a su lado estaba Iris, acurrucada en su brazo.
— Cuando entren, llámame... — Susurra Iris, sorprendiéndolo con sus ojos entreabiertos.
— Con permiso, joven Duque. — Una de las jóvenes habla, al entrar a la habitación — Vinimos a servirles.
— Iris, despierta. — Incluso sin comprender el motivo de su solicitud, Rudger hizo lo que le dijeron.
Entonces, Iris abre los ojos y, muy sorprendida, mira en todas direcciones, Rudger no entiende por qué hace eso y pronto queda perplejo al verla sentarse; ahora sin las sábanas que la cubrían, todo su cuerpo se reveló desnudo.
— Bueno... iré a bañarme primero. — Dijo con la cara muy roja, mirando hacia abajo, como avergonzada.
Las doncellas fueron prontamente a atenderla y la cubrieron con una bata, y parecían muy felices con lo que vieron, tanto que apenas podían ocultar sus sonrisas; al quedar atrás, Rudger busca su camisa y se la pone, perdido en sus pensamientos, tratando de entender qué había sucedido allí.
Después de un tiempo, Iris regresa del baño, luciendo una hermosa y reveladora camisola, y antes de que Rudger pueda decir algo, las criadas regresan, traen más agua caliente y otros entran a la habitación para rehacer la cama; el motivo de hacer la tarea en ese momento — al contrario de lo habitual — fue por las sábanas de la primera noche, las cuales tuvieron que quitar de la cama, y en ese momento, Rudger casi se traiciona y pregunta qué pasó, cuando ve una mancha roja no tan discreta.
— Tu baño está listo, joven Duque. — Una criada informa y todos abandonan la habitación.
— ¿Qué fue todo esto? — Rudger le pregunta a Iris cuando están solos.
— Les mostré lo que querían ver. — Iris responde, con indiferencia.
— ¿Hiciste esto para que pensaran…? — Rudger comienza a comprender sus acciones.
— Sí, ¿o te molesta que crean que tuvimos sexo? — Directo y sin restricciones, pregunta Iris.
— ¡No...! Quiero decir, pensé que hablaríamos primero... — Agitado, Rudger intenta explicarse — No pensé que eso sería un problema para ti, después de lo que escuché.
— ¿Qué escuchaste? — Iris indaga.
— Anoche escuché accidentalmente tu conversación con tu madre. — Dice Rudger, con los oídos palpitando de vergüenza.
— Lo dije en serio, no tengo miedo. — Iris dice, entendiendo lo que quiso decir — Pero no me acostaría con un hombre que tiene a otra persona en mente. Ahora, ve a bañarte antes de que el agua se enfríe, por hoy nos quedaremos en la habitación.
Iris le ordena con mucha naturalidad, como si Rudger se hubiera convertido en uno más de sus subordinados, y aunque él quería señalárselo, no tuvo el valor de hacerlo, no fuera a ser que terminaran en otra discusión, como probablemente sucedería; Iris, a su vez, quería mantenerse fuerte frente a su ahora marido, y por ello se mostraba autoritaria y distante.
Durante el baño, Rudger organiza sus pensamientos, comprende el razonamiento de Iris y está de acuerdo en que fue la mejor elección, especialmente porque los dos todavía son tan extraños el uno con el otro; y por su parte aún estaba todo el conflicto emocional que le habían causado sus sentimientos por Lillia, por lo que no se sentía capaz de ser un buen marido.
— Les pedí que trajeran el desayuno. — Dice Iris, sentada en la pequeña mesa de la habitación, esperándolo.
— Bien, así podremos estar tranquilos. — Él está contento con el arreglo.
Le agradeció por todos estos arreglos oportunos, aunque era incómodo estar solo tanto tiempo con ella, sería mucho más vergonzoso y complicado seguir a sus familias y las grandes expectativas que tenían hacia ellos; y en lo más profundo de su corazón, Rudger sabía que no quería ver a Lillia esa mañana y al tener que fingir frente a ella, sentía que la estaba traicionando.
Pasan unos minutos sirviéndose y, como ya había notado, a Iris parecía disfrutar mucho mezclar lo dulce y lo salado en sus comidas; su plato estaba lleno de filetes de ternera con salsas y pasteles de melocotón caramelizados.
— ¿Te importaría si abro las ventanas? — Iris pregunta de repente, rompiendo el silencio.
— No, pero déjame hacerlo. — Un poco incómodo imaginándola deambulando por la habitación en ropa interior, Rudger se ofrece a hacerlo.
— Gracias. — Murmura, sirviéndose un poco de té helado otra vez.
Este fue otro punto que llamó la atención de Rudger, prácticamente todas las bebidas que Iris pedía a los sirvientes eran heladas o, cuando era imposible, tibias; y cuando lo pensó seriamente, buscando en su memoria, en ese corto período de convivencia, no la había visto ni una sola vez beber algo caliente.
— ¿No te gustan las bebidas calientes? — Sin poder contener su curiosidad, acaba preguntando.
— En realidad me gusta, pero no durante el verano. — Ella responde simplemente.
— Entonces, ¿realmente te sientes mal durante el verano? — Rudger pregunta al recordar lo que Iris había dicho el día anterior.
— Sí. — Una vez más, sus respuestas son breves y rápidas.
Iris no empezó ningún tema, y al poco tiempo Rudger perdió las ganas de pensar de qué hablarían y simplemente aceptó su silencio, tomando en cuenta su poca predisposición a hablar y sus propios pensamientos que permanecían lejos, pensó que sería mejor no complicar las cosas; lo que no entendía era que si Iris no hubiera descubierto su pasión secreta, lo estaría bombardeando con preguntas y revelando sus planes futuros.
Ahora, todo lo que quería era distanciarse para protegerse y mantener su dignidad, y no tenía ningún sentido para Iris permitir que Rudger la conociera verdaderamente, cuando él la estaría comparando con su amor todo el tiempo; ella no se convertiría en la tercera persona en una relación.
De esta manera, en medio de un silencio obligatorio, los dos encontraron algo para pasar el tiempo, Rudger decidió leer un libro, cosa que no había tenido tiempo de hacer desde hacía mucho tiempo, e Iris estaba ocupada escribiendo en sus papeles, poniéndose al día con sus proyectos; cuando la vio trabajando, Rudger quiso preguntarle de dónde sacó esos documentos, pero supuso que ella debía haber planeado llevárselos a su habitación el día anterior.
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— Ten mucho cuidado cariño, no te saltes las comidas y escríbenos siempre. — La Reina se despidió de su hija abrazándola tan fuerte como pudo — Y cuéntame todas las novedades, ¿vale?
— ¡Por supuesto que sí, mamá! Y ten cuidado en tu camino. — Iris estaba tratando de no emocionarse — ¡Te extrañare!
— ¿Y papá? ¿No me extrañarás también? — El Rey las abraza.
— Si papá, te extrañaré mucho, cuida a mamá y no te sobre esfuerces. — Iris recomienda a su padre.
— Oye pequeña, si tienes problemas llámame, ¿me oyes? — Yosef habla, y sus ojos se fijan en Lillia, parada incómodamente detrás de los Duques — Cuídala, cuñado, y tú, Declan, mantenme informado.
— Estaré bien, hermano. — Iris garantiza — Descansa adecuadamente cuando puedas, te estaré apoyando desde aquí.
— Iris, ¿prométeme que no serás infeliz? Sabes que siempre puedes volver a casa, ¿verdad? Yosef y yo encontraremos una manera... — Más bajo que las demás, Ruby es quien dice lo que todos quieren decirle.
— ¡Estaré bien, Ruby! — Abrazándola para no mostrar que estaba a punto de llorar, dice Iris — ¡Cuídate y escríbeme siempre, y cuando nazca mi sobrino, correré a verlo!
Antes de volverse hacia las mellizas, Iris tuvo que mirar hacia arriba y parpadear muchas veces.
— Ustedes dos deben portarse bien, acostarse temprano, obedecer a mamá y papá y no causar tantos problemas, ¿vale? — Ella les pide a las pequeñas — Lamento no haber tenido mucho tiempo para jugar con ustedes, pero cuando llegue vuestro cumpleaños iré a verlas y seremos solo nosotras tres como antes.
Su despedida no fue larga, y estuvo llena de recomendaciones y buenos consejos, y sobre todo, de cuidados familiares, y tras despedirse de los Stepen, se marchó la familia Real de Gaudia; Iris permaneció en los escalones, observando cómo se alejaba sus carruajes, hasta que su visión se volvió borrosa y su rostro se humedeció.
Ella se mantuvo fuerte y alegre cuando envió a su familia a casa, pero cuando no pudieron verla, todas las emociones desgarradoras que había estado reprimiendo estallaron; su sufrimiento se hizo visible y la mujer fuerte de antes se escondió detrás de una niña.
Todo su rostro se oscureció de tristeza, y un sincero y sentido gemido de dolor se pudo escuchar escapar suavemente de sus labios, mientras Iris sostenía su pecho con una mano y tapaba su boca con la otra, caminando hacia aquella mansión; ella no parecía ver nada ni a nadie, tambaleándose en medio de su sufrimiento hacia su "nueva" habitación.
No vio los rostros preocupados de los Duques, ni la compasión de Declan, ni vio la expresión culpable de Rudger, Iris simplemente se excusó en un murmullo y se retiró para calmar sus emociones; Cecilia, quien ya había pasado por esa experiencia en su juventud, sabía y entendía cómo debía sentirse Iris, separarse de su familia era uno de los primeros duelos que se enfrentaba una mujer en su vida.
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Más tarde ese día, ya era tarde otra vez, y el sol finalmente brillaba en el cielo, incluso al anochecer, después de dos días consecutivos de lluvia, y ahora, tres días después de la gran celebración, la mansión finalmente había regresado a su antigua paz, o al menos parte de ella; los invitados y la familia Real de Gaudia ya no los mantenían ocupados todo el tiempo, pero en compensación, pronto comenzaría a circular por boca de los sirvientes otro suceso, un poco más inquietante.
Al regresar por el camino detrás de la mansión, Rudger se perdió en sus pensamientos, principalmente en las últimas dos horas de esa tarde, cuando había estado sentado tomando té en la sala de recepción del anexo; después de despedir a la familia de Iris, Lillia lo había llamado a través de un sirviente, diciéndole que necesitaba hablar con él, y preocupado, Rudger le respondió y fue a verla.
Se sintió avergonzado por enfrentarla y no sabía muy bien cómo comportarse, pero Lillia lo trató con la misma amabilidad de siempre, y continuó iniciando algunos temas aleatorios, para aligerar el ambiente; y aunque tuvo la impresión de sorprenderla mirando su anillo de bodas con tristeza, no había nada más que su petición de regresar a su antigua habitación de la mansión.
— ¿Dónde diablos has estado, Rudger? — Al entrar a su habitación, sin siquiera darse cuenta de que ya había llegado, fue sorprendido por su furiosa madre.
Rudger se detiene en la puerta, aturdido y nervioso, sin comprender por qué su madre estaba allí y qué la había enojado tanto, y luego sus ojos están a punto de caer al suelo cuando ve a Iris con la cabeza apoyada en su regazo, mientras duerme; pudo ver sus párpados hinchados y rojos de tanto llorar, así como sus manos agarrando parte de la falda del vestido de su madre, y ella se acurrucaba como un gato en la cama.
— Fui a ver a Lillia... — Antes incluso de terminar de hablar, supo que su madre se enojaría aún más.
— ¿Fuiste a ver a Lillia, mientras tu esposa sufría la separación de su familia? No creo que este sea el hijo que eduqué con tanto cariño, ¿cómo pudiste ir a ver a esta chica y dejar a tu esposa abandonada? No le dijiste ninguna palabra de consuelo... — Cecilia estaba tan enfadada que casi no encontraba palabras para reprocharle.
— Mamá, no fue así…, fui porque Lillia me llamó diciendo que tenía algo importante que discutir… — Rudger intenta explicarse, pero él mismo se da cuenta de su error.
— Incluso si ella estuviera muriendo, tu deber es para con tu esposa, ¡es a Iris a quien debes rodear de cuidados y preocupaciones! — Cecilia lo sigue recriminando — ¿Pensaste en lo herida y sola que estaba? ¿Qué tan doloroso y aterrador es dejar a su familia?
Cuanto más lo reprendía Cecilia, más se daba cuenta Rudger de lo estúpido e insensible que había sido, y de lo decepcionada que debía estar su madre, sin mencionar lo que Iris pensaría de él; derrotado, no le quedó más remedio que escuchar en silencio y aceptar su falta, él fue quien no supo separar y clasificar sus prioridades.
— ¿Qué quería Lillia, de tan importante, para hacerte actuar tan imprudentemente y sin ninguna consideración? — Finalmente, después de reprenderlo durante unos buenos minutos, Cecilia pregunta.
— ...Quería volver a su antigua habitación. — Reacio y avergonzado por su propia ceguera, Rudger tarda un poco en contarlo.
— ¡De ninguna manera! Si en el anexo ya te hace actuar así, no quiero ni pensar en lo que pasaría con tu matrimonio con Lillia bajo el mismo techo. — Cecilia lo vuelve a criticar — ¡No me hagas recordarte a quién juraste lealtad, Rudger!
Cecilia, que ya salía de la habitación, dio media vuelta y siguió peleando con su hijo por su falta de empatía, su desprecio y todo lo que su furia le permitía recordar, hasta lo maldijo diciendo que Dios lo castigaría por lo que hizo; la Duquesa sólo detuvo su reproche cuando Iris finalmente despertó, a causa de sus más acaloradas maldiciones.
Cuando Iris se sentó en la cama sin entender lo que estaba pasando, Cecilia le acarició el rostro y le dijo que enviaría a alguien para que le trajera un poco de sopa y toallas frías para los ojos; mientras Rudger permanecía de pie, apoyado contra una pared, demasiado culpable para enfrentarla, y por alguna razón, ya fuera por las maldiciones de su madre o por la extraña premonición que tuvo, sintió que se arrepentiría amargamente de aquella tarde.
Durante la cena en su habitación, Iris no le dijo una palabra, no le exigió ninguna explicación, ni le recriminó como lo había hecho su madre, simplemente permaneció en silencio, con la mirada perdida; a veces, Rudger podía ver algunas lágrimas rebeldes escaparse de las comisuras de sus ojos, pero Iris rápidamente se las secaba mientras fingía peinar algunos mechones de cabello con las manos.
Esa noche, los platos de Iris regresaron intactos a la cocina, ni siquiera la copa de vino que le encantaba tomar, ni los panecillos azucarados ni las jugosas uvas; Iris no comió nada y sus ojos rojizos y vidriosos permanecieron sin ningún atisbo de alegría.
— ¿Cuándo nacerá el bebé de tu hermano? — Ahora, preocupado por su estado, Rudger se arriesga a preguntar.
— Para el primer mes de invierno. — Iris responde con voz ronca.
— ¿Qué pasa con el cumpleaños de tus hermanas? — Él la interroga nuevamente, agradecido de ver alguna reacción.
— Principios de primavera. — De nuevo sale su voz rascándose la garganta.
— Bueno, vamos a necesitar adaptar nuestros carruajes. — Rudger comenta, pensando en la comodidad y la seguridad.
Esta vez Iris no le responde, no creía que Rudger la acompañaría en ninguna de esas ocasiones, ni en ninguna otra, por lo que usaría sus propios recursos para ir a ver a su familia; acostada en la espaciosa cama, hizo cálculos mentales, de cuántos días y meses tendría que soportar los anhelos, hasta poder verlos, y luego, los volvió a hacer, esta vez, estipulando cuánto tiempo tomarían las negociaciones entre los dos reinos, para que ya no necesitaran un matrimonio como garantía.
Ajeno a lo que Iris pensaba, Rudger se acostó a su lado, permaneció en silencio y la observó cerrar los ojos cada vez más lentamente, hasta que ya no los abrió, vencida finalmente por el cansancio; Iris dormía agarrada a un relicario, que acababa de notar alrededor de su cuello, pero no necesitó pensar mucho para adivinar lo que había dentro.