Rápido y tranquilo, los días transcurrieron, y poco a poco, Iris tomó el control de la administración de la mansión; Cecilia todavía la acompañaba, instruía y supervisaba, pero era sólo por cuestiones de procedimiento, ya que Iris había demostrado ser una excelente administradora.
Sólo una semana después de su boda, la nueva dama se puso a trabajar reparando las habitaciones de invitados que tantos problemas le habían causado; luego comenzó a recorrer las áreas de trabajo de los sirvientes de la mansión, buscando problemas y escuchando sus quejas, para poder solucionarlos.
De esta manera, en poco tiempo, Iris se volvió querida y admirada por todo el personal, Albert — el mayordomo — la siguió todo el día, feliz de informarle de todo y ayudarla, y una de las tareas en las que Iris más agradeció su ayuda fue con la integración de los sirvientes y caballeros que había traído consigo; ahora todos trabajaban juntos en la mansión, y gracias a esta atención especial por parte de Albert, no se habían producido disturbios ni disputas.
Los únicos momentos difíciles de sus días eran al amanecer y a la hora de dormir, cuando Iris intentaba evitar cruzarse con su marido; o se iba en la mañana antes de que Rudger despertara, o fingía dormir cuando él llegara hasta que se fue a la cama, de esta manera no habían hablado ni una sola vez desde la partida de su familia.
Rudger tampoco hizo ningún esfuerzo por cambiar esta dinámica entre ellos, pasando la mayor parte de su tiempo en su oficina trabajando para suceder a su padre; y cuando se reunían con los demás a la hora de comer, Iris se encargaba de la tarea de entretener y desviar la atención de su familia.
Y en este acuerdo silencioso, completaron sus tres meses de matrimonio sin hablarse ni una sola vez, y las pocas veces que se encontraron en los pasillos o en algún cómodo de la mansión, Iris fingió no ver a Rudger, simplemente continuó con sus tareas y quehaceres, ordenando sus sirvientes y ayudantes; y esto pronto llamó la atención de los sirvientes de la mansión.
En cuestión de pocos días, Rudger comenzó a ser acosado por las miradas de los sirvientes — más aún de los que vinieron con Iris desde su reino — por su trato frío e indiferente hacia su esposa; y la situación se fue aún más de control cuando algunos días lo vieron yendo al anexo por asuntos de administración, que nadie podría adivinar, y por eso mismo lo malpensaron.
Iris se había ganado con justicia la lealtad de los sirvientes, su diligente trabajo y sus ingeniosas mejoras que traían consuelo y facilitaban el trabajo de todos, se ganaron el corazón hasta de los más temerosos; por lo tanto, Rudger se había convertido en el malvado villano que maltrataba a su benefactor, y estaban dispuestos a defenderla si era necesario.
— ¿Qué opinas de esa alfombra, madre? — Iris, que ahora llamaba así a la Duquesa para su deleite, le pidió su opinión.
— Es muy bonito, ¿dónde piensas ponerlo? — Cecilia deja a un lado su té para prestarle atención a Iris.
— Pensé en ponerlo en nuestra habitación, los que hay allí son un poco oscuros y viejos. — Iris dice, sintiéndose un poco avergonzada por su franqueza — Quería algo que nos conviniera a los dos.
— ¿Por qué no aprovechas y cambias las cortinas? — Cecilia sugiere, está emocionada por ese cambio — Sabes, Rudger nunca prestó mucha atención a la decoración de su habitación, pero ahora que ambos la están usando, estoy seguro de que estará feliz.
— Bueno, entonces intentaré dejarlo un poco más claro y cambiar algunos muebles. — Iris determina, feliz.
No haría nada demasiado drástico, pero estaba claro que la habitación estaba muy oscura y los muebles desgastados, y lo más importante, no contaba con lo esencial para satisfacer las necesidades de una mujer, por lo que Iris haría algunos cambios necesarios; por suerte, tenía todo lo que necesitaba allí mismo, en el trastero de la mansión, donde se guardaban los muebles que había traído y que no usaría de inmediato, y algunos elementos decorativos.
— ¿Qué están haciendo ustedes dos? — Declan llega a casa y se sienta a su lado.
— Sólo estábamos hablando, cariño. — Cecilia le responde a su hijo.
— Bueno, ahora que estás aquí, hermano, te dejaré hacer compañía a mamá y me ocuparé de algunos asuntos pendientes. — Iris habla, levantándose, con la intención de ir a cambiarse antes de salir.
— Mi hermano no la merece. — Declan afirma, tan pronto como ella sale de la sala, lleno de resentimiento.
— Esperemos que no se despierte demasiado tarde. — Cecilia está de acuerdo.
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Al pie de las escaleras de la mansión, Rudger llegaba a casa, había ido al pueblo vecino a inspeccionar la cosecha de maíz — no tendría que ir, pero últimamente estaba haciendo todo lo posible para estar lejos de casa y no ter de ser ignorado — y ya casi era la hora de cenar para cuando vuelve; le ardían los ojos, irritados por el polvo del camino y tenía la garganta seca por la sed, el calor de aquel día insoportable le había provocado un terrible dolor de cabeza.
Quería subir a su habitación y bañarse, descansar y dormir, pero pensando que allí estaría Iris, sumergida en sus muchos papeles — y que no le hablaría ni lo miraría — pensó que sería mejor ir a la sala y pasar un rato con su familia; hacía tiempo que quería hablar con su madre sobre la actitud de los sirvientes hacia él, aunque le llevó un tiempo darse cuenta.
— Oh Rudger..., digo, joven Duque. — El llamado de Lillia llega a sus oídos.
Deteniéndose y mirando hacia arriba, Rudger la encuentra sentada en uno de los sofás de la sala, al parecer ella también iba a cenar allí esa noche, y no pudo evitar notar lo exquisitamente arreglada que estaba; Lillia llevaba un vestido amarillo casi del mismo tono que su cabello rubio, era floreado y lleno de moños, y de repente Rudger pensó que su forma de vestir estaba un poco fuera de lugar.
—¿Acabas de llegar? ¿Por qué vuelves a casa cada vez más tarde? — És Cecilia quién lo interroga.
— Sí, tuvimos algunos problemas con unos graneros en Grana. — Rudger contesta.
— ¿Pudiste resolverlo? — Cecilia sabía que estaba mintiendo, pero no quiso hablar de ello allí, así que lo ocultó.
— Sí, madre. — Rudger responde, feliz de que ella no haya insistido y se sienta al lado de su padre.
— Esta mañana llegó una carta de la Capital, la entrega del título se llevará a cabo dentro de un mes. — Enoch le informa — Iremos en dos semanas.
— Bueno, se lo diré a Iris. — Dice Rudger, tratando de sonar natural.
— Ya he arreglado todo con tu esposa. — La información dada por Enoch lo sorprende.
— ¿Ya? ¿Cuándo? Si la carta llegó sólo por la mañana... — Lleno de vergüenza por no prestar atención a los asuntos de Iris, Rudger comienza a hablar.
— Iris se reunió conmigo por la mañana, estábamos hablando cuando me entregaron la carta. — Sin darle importancia a cómo esto afectaría a Rudger, cuenta Enoch.
Rudger entonces sintió la mirada de su madre traspasarlo, supo lo que ella debía estar pensando, cómo lo condenaba por ser tan mal marido; también quería poder decir que solo fue un malentendido, pero no mentiría tanto ni tan descaradamente delante de sus padres.
— Hablando de Iris, ¿no debería haber regresado ya? Se hace tarde. — En lugar de Rudger, es Declan quien se preocupa por su paradero.
— ¿Iris salió? ¿A dónde? — Y esta vez Rudger se expone.
— Tú... ¿no sabes que hoy iba a inspeccionar un proyecto en Claudere? — Atónito, el Duque es quien pregunta lo que todos querían saber y luego le grita a su hijo — ¿Qué demonios haces que ni siquiera sabes dónde está tu esposa? ¿Te importa siquiera su bienestar?
— ¡Cálmate, papá! Hoy solo tuvimos un desajuste, fue un día muy ocupado. — Nervioso por esta reprimenda inesperada y culpable por no haber prestado atención, Rudger calma a su padre — La buscaré y la traeré a casa sana y salva.
— ¿No sería mejor enviar a los caballeros? Si ha ocurrido un accidente… — Lillia da su opinión inocentemente y hace que la tensión aumente.— Estoy seguro de que estará bien, Iris simplemente está obsesionada con el trabajo, seguramente. — Afirma Rudger, descartando la idea y evitando que la situación se salga más de control.
A toda prisa, vuelve a salir de la casa y ordena que preparen su caballo con la mayor urgencia, no pasan ni cinco minutos antes de que Rudger salga a través del campo abierto; su dolor de cabeza se intensifica con la preocupación, y se maldice por ser tan despreocupado, si realmente ocurriera un accidente, sería enteramente su culpa.
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El viaje de una hora hasta Claudere se cubrió en media hora, y con cada galope que daba el caballo, una nueva preocupación surgía en su pensamiento, y cada vez estaba más convencido de que Iris había sufrido algún accidente; principalmente porque, antes de salir a buscarla, había preguntado a los sirvientes cuántos escoltas había llevado y se sobresaltó al descubrir que sólo eran dos.
Rudger recordó entonces lo triste que estaba Iris el día de su boda, y luego, cuando tuvo que despedirse de su familia, cómo se quedó sola en esa casa con una familia con vínculos ya establecidos; fue culpa suya, de los sentimientos que no pudo abandonar y de su irresponsabilidad como marido.
Cuando la encontró, después de recorrer casi todo el pueblo y buscar por todas las calles y callejones, desesperado por encontrarla antes de que se pusiera el sol, Rudger se debatió entre el alivio y una furia desconocida; allí, en medio de un campo de calabazas, estaba Iris, una Princesa, hurgando en la tierra y realizando trabajos manuales.
Iris estaba rodeada de aldeanos mientras luchaba junto a los hombres, empujando una enorme rueda de madera, gritaba órdenes y le decía algo al joven que conducía el carro y el caballo que pujaba aquella cosa; pero más impresionante que su participación en el trabajo de campo, fue su ropa que no era adecuada para una mujer, Iris vestía pantalones de hombre, una camiseta de lino blanca sim mangas y un corsé de cuero encima, y toda esta "ropa" se le adhería a su cuerpo como una piel.
Rudger vio con creciente irritación a medida que se acercaba a ella, cómo todos los hombres presentes tenían sus ojos fijos en ella, y cómo la abrazaban en celebración, cuando finalmente terminaban la tarea; Iris parecía una vieja amiga suya, cubierta de suciedad y sudor, sus mejillas estaban sonrojadas y una sonrisa radiante iluminaba su rostro.
— ¡Iris Stepen! — Esa fue la primera vez que Rudger dijo su nombre y la primera vez que combinó su apellido.
Su grito enojado se elevó por encima del alboroto e hizo que todos callaran de miedo, y los que aún abrazaban a la Princesa, la soltaron de un salto; Iris vio a Rudger caminar hacia ella luciendo muy enfurecido, pero no le prestó atención, continuó tranquilamente instruyendo al mismo chico de antes, sobre cómo proceder a continuación.
— ¿Qué estás haciendo? — Él lo exige, ni siquiera se acerca a ella — ¿Sabes lo preocupado que estaba?
— Construimos un sistema de molino para facilitar el riego de las plantaciones. — Iris dice con orgullo, luego lo mira a los ojos y se burla — ¿Estás preocupado por mí? ¿En qué vida?
Su ácida respuesta es como una bofetada, Rudger siente que su furia disminuye un poco, dándole algo de espacio a su conciencia culpable; pero bastó ver como el joven de antes se sonrojaba mientras miraba a Iris, para que volviera a perder los estribos.
Él la toma en sus brazos y se la lleva, sin pedir permiso y sin ninguna indicación de lo que haría, e incluso con Iris rebelándose y protestando, no pudo liberarse de su control.
— ¡Te dije que me dejaras ir! — Iris grita y lo empuja tan fuerte como puede.
— ¡Hablaremos en casa, esposa mía! — Eso es todo lo que Rudger le dice mientras la pone en la silla de su caballo.
No hubo necesidad de ordenar a los escoltas de Iris que no interfirieran, ni que se hicieran cargo de su caballo, ambos tenían claro que esa situación no era un riesgo para la Princesa.
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De regreso a la mansión, Rudger entró a la casa cargando a Iris en uno de sus hombros, como si fuera un saco de papas, mientras ella gritaba y pataleaba, golpeando su espalda y dando órdenes furiosas; toda la escena era inusual y escandalosa, y se volvió aún más extraña cuando Iris, impulsada por su furia y la tensión generada por su impotencia, mordió la espalda de Rudger como un perro rabioso, haciéndolo gritar de dolor.
Rudger no quería cargarla de una manera tan descortés y brutal, pero sus intentos de escapar en el camino de regreso y sus amenazas de que regresaría al pueblo para terminar su trabajo en cuanto llegasen a casa, lo llevaron a tomar esta medida desesperada; en consecuencia, Iris actuó como una salvaje y atacó lo mejor que pudo en esta situación, y los gritos de los dos llamaron la atención, y en un instante toda la familia corrió hacia el pasillo, solo para quedar impactados por lo que vieron, cuando llegaron en el momento exacto en que Rudger colocó su mano sobre el trasero de Iris para atraparla antes de que cayera de bruces al suelo.
— ¡Oh, Dios mío…! — Cecilia casi se desmaya al verlos.
— ¿Rudger…? — Su padre no sabe ni qué decir.
— ¡Bájame! — Iris continuaba dándole ordenes furiosa.
— Hermano, ¡no puedes tratarla así! — Declan protesta indignado.
— Como les dije, mi esposa es una aficionada al trabajo, ahora la voy a llevar a nuestra habitación para que descansemos. — A Rudger se le ocurre una explicación mientras jadea y luego mira a su madre — Mamá, dile a Albert que envíe a alguien a prepararnos un baño.
Su familia observa con asombro mientras carga a Iris escaleras arriba.
— Deberíamos detenerlo... — Declan intenta seguirlos.
— No es necesario, creo que ahora estos dos finalmente se llevarán bien. — Enoch afirma enigmáticamente.
Cecilia también estuvo de acuerdo, los únicos que no entendían lo que estaba pasando eran Declan y Lillia; el primero porque aún no estaba casado, y el segundo porque no quería creer lo que veía.
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Rudger sube las escaleras con Iris todavía luchando en su hombro, e incluso cuando llegan al piso de su habitación, no la suelta, solo cuando cierra las puertas del dormitorio y las tranca con llave; y cuando la pone en el suelo no le suelta las muñecas, tal vez intuyendo que aún podría luchar.
— Ahora, Iris, dime, ¿qué estabas haciendo? — Casi en un susurro, Rudger la interroga.
— Ya te lo dije, construí un sistema con un molino para... — Enojada, Iris le gruñe cada palabra.
— No hablo de eso, conozco cada uno de los proyectos que estás desarrollando. — Rudger le informa y la toma por sorpresa, tanto que Iris deja de luchar.
— ¿Sabías lo que estaba haciendo? — Confundida, Iris lo mira dividida entre creerlo o no.
— Por supuesto, Iris, ¿quién creías que aprobaba tus presupuestos? Simplemente no sabía que ibas allí hoy. — Dice Rudger, y sus ojos se posan en su ropa — Me refiero a lo que llevas puesto, ¿qué quieres? ¿Hacer que todos los hombres del lugar se rindan ante ti?
— ¿Qué? — Indignada, Iris comienza a mirarse a sí misma — No hay nada malo con mi ropa, ¿o esperabas que hurgara en la tierra en un vestido? ¡No seas ridículo, Rudger!
— ¿Ridículo? ¡La expresión de mi rostro frente a todos fue ridícula cuando mi esposa se expuso así! — Contraataca Rudger, señalando el escote de su camisa.
— ¿Tu esposa? ¿Desde cuándo? ¡Hasta donde yo sé, no somos pareja! — Iris responde, enojándose nuevamente — ¿Por qué no le enseñas a tu preciosa Lillia a vestirse?
Ácida y escéptica, Iris lo provoca llena de desprecio, y su provocación es el colmo para Rudger, el estrés de toda la situación que involucra su matrimonio, el haber sido ignorado por ella todo ese tiempo y la tensión entre los dos; impulsado por esa pequeña chispa — que fue ver a Iris vestida seductoramente — Rudger ya no puede contenerse.
Tomándola por sorpresa, la besa inesperadamente, acercándola a él y deteniendo sus furiosas manos entrelazadas entre las suyas, Rudger puso en ese beso toda su desesperada frustración de los últimos meses; la besa como debería haberlo hecho cuando se casaron, la besa para disculparse, y ahora que se dio cuenta, la besa para reivindicarla.