En el anexo, a unas leguas de la mansión principal, Lillia estaba tomando té, sin realmente disfrutarlo, sus ojos castaños estaban desenfocados y su ceño mostraba su frustración; estaba recordando la tarde anterior, cuando la Duquesa fue a visitarla, diciendo que quería saber cómo se había instalado y si necesitaba algo.
De un momento a otro, su irritación crece, y la hermosa mesa de té es volcada violentamente, esparciéndose por el suelo todos los deliciosos canapés, mezclándolos con los fragmentos de lo que alguna vez fue la fina porcelana; Lillia no era de las que perdía la calma, pero los acontecimientos recientes la estaban haciendo perder los estribos, si hubiera sabido que las cosas terminarían de esta manera, habría aceptado la confesión de Rudger cuando tuvo la oportunidad.
— ¿Qué está pasando en la mansión? — Inesperadamente más tranquila, Lillia le pregunta a la criada que vino a atenderla después de escuchar el ruido.
— Están recibiendo a los Reyes de Gaudía, my lady. — La joven responde, haciendo lo posible por no mostrar su disgusto por la situación.
*******************************************************************
— Entonces, mi amor, ¿cómo has estado? ¿Has estado comiendo bien? ¿Por qué estás tan delgada? — Sorprendentemente abierta y afectuosa, la Reina de Gaudia interroga a su hija nada más bajar del carruaje.
— ¡Estoy bien, mamá! Acabo de perder un poco de peso para la boda, pero es solo eso. — Iris responde, luego abraza cariñosamente a la Reina — ¡Te extrañé mucho, mamá!
Los Stepen, que presenciaban la pequeña reunión, quedaron atónitos ante la abierta muestra de afecto; era inaudito que la nobleza actuara de esta manera, incluso con sus hijos, especialmente cuando eran de la realeza.
Y aún más impresionante fue ver cómo la Princesa seria y fría que habían visto en los últimos días, sonreía cariñosa y feliz en los brazos de su madre; en ese momento, Iris les parecía una joven cualquiera, sin que el peso de su título la presionara a ser perfecta.
— Cariño, y tu papá, ¿no me extrañaste también? — Para hacer la escena más sorprendente, el Rey se une a las dos en su abrazo.
— ¡Por supuesto que sí, papá! ¡Todos los días! — Afirma Iris, sonriendo hermosamente a su padre y abrazándolo también.
— Ustedes dos terminarán asfixiándola así. — El Príncipe Heredero es quien calma a sus padres, mientras escoltaba cuidadosamente a una hermosa mujer fuera del carruaje — Déjanos un poco de Iris también. Ven pequeña, ¿no abrazarás a tu hermano que vino desde muy lejos a verte?
— Por supuesto, hermano, especialmente porque trajiste a Ruby y a mi sobrino contigo. — Bromea Iris, abrazando al Príncipe lo más fuerte que puede, y luego, de la misma manera, la mujer a su lado — ¿Cómo estás Ruby? ¿No tuviste ningún problema en el camino? ¿Te sentiste mal?
— Estamos bien cariño, el bebé estuvo muy tranquilo en el camino, ¡solo te extrañamos! — La mujer, que los Stepen pronto dedujeron que debía ser la Princesa Heredera, habla con afecto y abraza a Iris nuevamente con lágrimas en el rostro.
En ese momento, dos niñas pequeñas, idénticas — salvo en la ropa — saltaron de uno de los carruajes, y rápidamente agarraron las piernas de Iris; la familia, a toda prisa, se concentró en calmar a las dos niñas, que lloraban tristemente.
— Hermana, ¿por qué nos dejaste? ¡Te dijimos que no deberías ir! — Una de ellas grita entre sollozos.
— Hermana, vuelve con nosotros, ¡no nos dejes más! — Añade la otra chica.
— Ay mis amores, esta hermana se tiene que casar, ya les expliqué, ahora tengo que formar una familia aquí, tal como lo hizo Yosef. — Con enorme dulzura en su voz, Iris les habla a las dos — Pero eso no significa que no los volveré a ver, siempre que sea posible, ahora deja de llorar, vamos; hay que saludar.
Después de su "reprimenda", la familia se realineo y volvió — las niñas aun llorando — sus ojos hacia los Stepen, de pie frente a la mansión, esperando para presentarse; sus rostros confusos pronto se tensaron al ver morir la sonrisa del Rey Alfonso en sus labios.
— Cariño, ¿puedes presentarlos? — Le pregunta el Rey a su hija, mirando fijamente a los Stepen.
— Sí, papá, estos son Sus Excelencias, el Duque y la Duquesa. — Iris responde sonriéndoles y luego continúa — Este es el hermano Declan y este es Rudger.
Declan se sintió honrado, porque era considerado como un hermano, y porque a diferencia de Rudger, tenía una posición al lado de la Princesa; y su colocación no pasó desapercibida para los demás.
— Y como pueden ver Su Excelencia y Señora, estos son mis padres, el Rey Alfonso, la Reina Selene, mi hermano mayor, Yosef, el Príncipe Heredero y su esposa Ruby, la Princesa Heredera; y aquí, estos dos alborotadores, la segunda Princesa y la tercera Princesa, Ivy y Lys. — Iris termina las presentaciones y deja el resto a los involucrados.
— Nos sentimos honrados de darles la bienvenida, Sus Majestades, Sus Altezas. — El Duque inicia su saludo, hablando en nombre de su familia.
— Esperamos que su estancia con nosotros sea agradable y cómoda, Majestades, Altezas. — Añade la Duquesa nerviosamente.
El Rey permanece en silencio, y en consecuencia, la Reina y el Príncipe Heredero también — excepto por las otras tres, que hablaban entre si — dejando a todos tensos; más aún cuando Alfonso se acerca a Rudger y se pone delante de él muy serio.
— ¿Así que este es el muchacho? — Pregunta el Rey, mirando a Rudger como para analizarlo.
Angustiado por toda la situación, Rudger no pudo hacer más que hacer una impecable reverencia; no había recibido permiso para hablar y ni siquiera sabía qué responder ante una pregunta tan ambigua.
— Bueno, parece que tu cara es mejor que la de ese cabrón que Pedro llama su heredero. — Inesperadamente, Alfonso comienza a insultar al Rey Pedro y a su hijo mayor — Enoch, nuestros nietos serán muy hermosos, y si heredan la inteligencia de nuestra Iris, tendrán este reino en la palma de sus manos.
— ¿Tú también pensaste eso, cariño? Lo noté desde antes, ¿cómo puedes tener unos ojos azules tan hermosos? Ciertamente los obtuvo de la Duquesa, ¿no? — Cuando la Reina habla sin reservas, todos descubren de quién heredó Iris su boca suelta.
— Levántate muchacho, Enoch, tus hijos han crecido mucho. — Alfonso elogia a los dos jóvenes que están frente a él, y luego señala a Declan — Y éste, Dios mío, parece haberse llevado toda tu picardía, ¿ves cómo contiene la risa?
En ese momento, Declan ya no pudo contenerse, se echó a reír, y fue seguido por las dos princesas, que ahora sí, dejaron de llorar; no quería ser grosero, pero la extraña situación era más cómica que tensa.
— ¡Declan! Este niño. — Avergonzada, la Duquesa intenta detener a su hijo, pero no puede — Por favor, ¿por qué no entramos? Estoy seguro de que Sus Majestades deben estar exhaustos.
****************************************************************
De forma completamente contraria a lo esperado, el primer encuentro entre las dos familias continúa dentro de la mansión, y en la sala ricamente preparada se sirvieron bocadillos y refrescos por comensales competentes; y mientras el Duque entretenía al Rey, la Duquesa se hacía cargo de la Reina, y de una manera bizarra, Yosef se unió a Declan, e Iris se encargó de entretener a su cuñada y a sus dos hermanas menores, por lo que Rudger terminó solo, sentado a su lado, completamente ignorado por ella.
Y todo el tiempo estuvo en silencio, solo observando las conversaciones que se daban a su alrededor, y en algún momento estuvo prestando atención a lo que Iris decía; estaba tan feliz abrazando y besando a sus hermanas, y a veces abrazaba a su cuñada y le acariciaba el vientre, que ahora Rudger notaba que ya era un poco prominente.
— Dime, ¿se ha movido mucho? ¿Tenías algún deseo? Mi hermano ha estado cuidando de ti, ¿verdad? — Rudger nunca había oído a Iris hablar tanto ni tan alegremente.
— No tanto como antes, Yosef dice que es porque no estás, que el bebé te quiere mucho; ah, ¿ves? ¡Acaba de patearte! ¡Este pequeño alborotador estaba tan tranquilo! — Sonriendo ampliamente, le dice la Princesa, luego se burla abiertamente de Iris — ¿Por qué tienes tanta curiosidad? ¿Será porque pronto tendrás también un alborotador en tu vientre?
En este punto, Rudger no pudo evitar ahogarse con su té, y esto provoca una risa melodiosa de la Princesa Heredera; lo extraño fue que incluso en esa situación, Iris no lo miró ni un solo momento, ni le preguntó si se encontraba bien.
Ella simplemente se volvió hacia las dos niñas y les preguntó si querían más galletas, y le tocó a Ruby entregarle un pañuelo a su cuñado; por suerte eso no le pareció extraño, lo atribuyó a que Iris estaba avergonzada.
—¡Oh Dios mío! Qué hermoso anillo, querida. — En cierto momento, la Reina nota el anillo de Iris y se acerca dónde estaban sentados para ver — Déjame ver, que piedra preciosa.
— Lo sé, es hermoso. — Iris responde sin emoción y luego cambia de tema — Mamá, creo que me olvidé una maleta en casa... quiero decir, en Gaudia.
— Si cariño, lo trajimos con nosotros. — Selene responde y acaricia el rostro de su hija — Cabecita hueca, ¿cómo podrías casarte sin las prendas nupciales?
— ¡Ay, Iris! También trajimos a una experta en tratamientos corporales, imprescindibles para tu gran día, te da masajes divinos y te prepara para la noche. — Ruby lo menciona en voz baja, pero no lo suficiente como para que Rudger no lo escuche.
Iris se endereza, ante las vergonzosas revelaciones, su cara, orejas y cuello se ponen rojos, y trata de ignorar la situación lo mejor posible; a su lado, Rudger finge no haber oído nada de lo que hablaban las tres mujeres.
— Oye pequeña, ¿quieres que tus hermanos te salven? — Después de que Selene regresa con la Duquesa, Yosef se acerca a ellas con Declan a su lado y le dice.
— ¿Qué van a hacer ustedes dos? — Curiosa, pregunta Iris.
— Salvaremos a nuestra hermana pequeña de este vergonzoso encuentro. — Es Declan quien responde.
— ¿Vamos Iris? Quién sabe cuándo podremos volver a salir así. — Yosef le ruega y luego se dirige a su esposa — ¿Qué opinas, cariño? ¿Salimos y nos divertimos como antes?
— ¡Oh, no! Ustedes vayan, a mí me gustaría ir, pero todavía estoy muy cansada, y las chicas les delatarán si vamos todos. — Ruby lo niega, desde que le creció la barriga dejó de caminar tanto, luego sonríe —Ve y diviértete con tu hermana, yo te cubro; ¡pero no me dejes dormir sola!
— ¡Nunca! Espérame despierta. — Yosef le roba un beso a su esposa y sale discretamente de la habitación, tirando de Iris de la mano.
Rudger se sintió avergonzado al ver la abierta muestra de cariño entre la pareja, y por eso, había girado su rostro y enfocado sus ojos en un hermoso arreglo floral, por lo que no había visto a Iris irse ni que ella lo miro por un breve instante; y además de eso, el hecho de que ahora todo el mundo lo ignoraba, incluido su hermano, lo había irritado un poco.
Estaba divagando, imaginando cómo sería si Lillia hubiera estado allí, tal vez hubiera podido hablar con ella adecuadamente y no hubiera permanecido en ese silencio absoluto, escuchando conversaciones vergonzosas y comprometedoras; y ahora no buscaría desesperadamente una excusa para salir de la habitación sin parecer grosero.
— ¿Puedes decir por qué Iris está triste? — De repente, la voz de la Princesa Heredera lo saca de sus divagaciones.
— Perdón…? — Confundido, Rudger no entiende el significado de esa pregunta.
— Ya sabes, nuestra Iris es especialmente talentosa y amable, pero también es muy tenaz y no se doblega ante nada, ni siquiera cuando es algo que le hace daño. — Ella habla — Antes de venir aquí, Iris dijo que estaba dispuesta a hacer que este acuerdo funcionara y que al menos intentaría llevarse bien contigo, pero eso no es lo que vimos hoy; ¡espero que nunca la maltrates, a menos que quieras ser nuestro enemigo!
Antes de que Rudger pueda procesar la amenaza que recibió, la Princesa Heredera se sienta junto a la Reina y su madre, se lleva a las niñas y lo deja solo; está algo impactado por su audacia, y sobre todo, se siente perdido, sabiendo que no había forma de contrarrestar eso, no después de haber sido tan idiota.
Las conversaciones continuaron hasta tarde, parecía que ambas familias eran realmente viejos amigos, que se habían reencontrado después de mucho tiempo; en algún momento, los Duques y los Reyes notaron la desaparición de sus hijos, pero se limitaron a reír diciendo que esto era común en Gaudia.
— ¿No fuiste esta vez, cariño? — La Reina le pregunta a Ruby, intrigada.
— No, madre, creo que hasta que nazca el bebé no podré volver a aventurarme. — La Princesa responde acariciando su vientre.
— Cuando nazca, su abuela se hará cargo de él, para que tú puedas divertirte. — Con gran dulzura, la Reina se lo promete.
Según los padres de Iris, ella y su hermano siempre huían del palacio cuando estaban aburridos, saliendo a jugar y ver el pueblo; esta vez la única diferencia es que se unieron a Declan en su fuga.
Se sirvió la cena y pronto todos se retiraron a descansar, pero a pesar de que estaba cansado y agotado, Rudger no podía dormir, se quedó hasta altas horas de la madrugada estudiando las tareas que tenía a su cargo; lo que lo mantenía despierto e inquieto era la Princesa, que aún no había regresado a la mansión — aunque no lo admitiera — y en ocasiones se detenía a pensar en cómo pudo haberse ido así, aunque fuera en compañía de familiares, no era apropiado, y si alguien la viera y la reconociera, el honor de su familia quedaría comprometido, fue la excusa que atribuyó a su inquietud.
Rudger durmió encima de su mesa de trabajo, y despertó con el sol en su rostro demacrado, se sentía adolorido y aún más cansado por esa noche de mal sueño; después de bañarse y despertarse adecuadamente, baja a desayunar.
— ¡Buen día! — Le dijo a todos los que estaban sentados en la mesa.
— ¡Dios mío, hermano! Somos nosotros los que pasamos la noche despiertos y tú es quien se cansa. — Declan habla, brulándose.
— ¿Se quedaron despiertos toda la noche? — Rudger pregunta con asombro — ¿Y la Princesa?
— Ella era la que más disfrutaba, ya sabes cuñado, ¡mi hermanita es un pequeño monstruo travieso! — Yosef responde riendo con satisfacción — Iris quería jugar y no le negaría nada, sobre todo porque luego se pondrá más difícil; aunque regresé a medianoche, no dejaría sola a mi bella esposa.
— No los vi llegar, a esa hora todavía estaba despierto trabajando. — Rudger comenta y ni siquiera se da cuenta de que se siente aliviado.
— Porque mi cuñada y yo recién regresamos esta mañana, aunque quisieras oírnos llegar, hermano, no podrías. — Declan dice, riendo, sabía que su hermano se sentiría incómodo — No creo que Iris salga de su habitación durante el resto del día.
Pronto, Declan comenzó a contar con gran detalle, todos los juegos y todo lo que hacían durante la noche, y al final de cada narración, siempre enfatizaba lo feliz y divertida que estuvo Iris; como si la narrativa del más joven Stepen no fuera suficiente, la Princesa y el Príncipe Heredero también comienzan a instigar el tema hasta el agotamiento.
Rudger no pudo decirles que pararan, y no entendía por qué le molestaba escucharlos, pero estaba irritado y los tres parecían saberlo y continuaron a propósito. De alguna manera, escuchar los reportes del divertido juego entre los tres lo hacía sentir ansioso; y más aún cuando todos volcaron al tema del matrimonio.
****************************************************************
Así que finalmente llegó el día de la boda, y desde temprano en la mañana todos estuvieron trabajando para tener todo listo para la ceremonia; pero a diferencia de los demás, Rudger solo tendría que prepararse un poco antes de lo previsto, no hubo mucha preparación para el novio.
Su día transcurrió tranquilo comparado con los demás involucrados, como su madre quien tendría que recibir a los invitados junto a la Reina, o Declan quien sería el encargado de recibir los regalos; todos tenían un papel ese día, menos él, que sólo tendría que hacer algo durante la ceremonia.
— ¿Rudger? — Mientras trabaja en sus deberes para el ducado, llega a sus oídos esa voz que sólo lo visitaba en sueños — ¿Cómo estás?
— ¿Lillia? ¿Necesitas algo? — Sorprendido, Rudger pregunta.
— Vine a desearte felicidad. — Lillia responde, pareciendo melancólica — Bueno…era eso…
Dicho esto, de manera incómoda, ella sale corriendo por la puerta, apenas ha entrado a la oficina, y antes de desaparecer de la vista, mira hacia atrás, directamente a Rudger; ahí es cuando ve su cara llorosa y siente que se le oprime el pecho.
Rudger quiso contenerse, pero esa visión destrozó sus nervios y todo su autocontrol desapareció; su corazón sentía como si fuera a estallar en su pecho, era demasiado doloroso verla y saber que a partir de ese día estarían cada vez más lejos el uno del otro.
Durante las últimas dos horas de su soltería, Rudger estuvo llorando angustiado en su oficina, su voz llena de amargura, susurró suavemente un nombre que nunca más podría pronunciar con dulzura; su único consuelo fue convencerse de que un día sería mejor que el otro, y que en el futuro ese doloroso sentimiento no sería más que un recuerdo lejano.