El sonido del reloj resonó en el silencio de la habitación, a través de las ventanas abiertas, trayendo una agradable brisa de verano, haciendo ondear las cortinas de seda, así como el largo cabello de la mujer frente a él. Rudger se sintió un poco angustiado al verla allí parada por tanto tiempo, como si fuera un cuadro; después de verla de cerca durante más de quince minutos, tuve que admitir que Iris Garden era una mujer muy hermosa.
No era una belleza de rasgos delicados y sutiles, era una belleza imponente, aguda y madura; sus grandes ojos color amatista estaban adornados con abundantes pestañas, sus labios carnosos y rosados y su cabello rizado negro como el azabache. Ciertamente era una mujer capaz de seducir a quien quisiera, y como si su apariencia casi idílica fuera poco, su voz era tranquila y melodiosa, y sus modales y postura irreprochables; sin duda fue creada para ser la mujer ideal.
— Entonces, ¿qué te trae por aquí, joven Duque? — Directa, pregunta después de mucho tiempo y le entrega los papeles que estaba leyendo a lo secretario que está a su lado.
Sin decir una palabra, el chico se inclina en señal de reverencia y sale de la habitación, cargando tantos papeles como pudo; parecía que apenas por ver las expresiones de la Princesa, él chico supo lo que quería.
Al verla mirándolo tan intensamente, Rudger se sintió tímido — sin razón alguna en su opinión — y cuando pensó en el motivo de estar allí a esas horas de la tarde, su humor cayó en picado; no quería ir, no quería tener que hacer eso, sin embargo, se esperaba que lo hiciera.
Y el solo recuerdo de su madre preguntándole qué iba a hacer al respecto y presionándolo a actuar día tras día puso a Rudger de mal humor; reprimiendo sus emociones y todas las posibles e imposibles aversiones que sentía por su matrimonio, abre una pequeña caja aterciopelada y se la ofrece a la Princesa para que la vea.
— Creo que sería inapropiado que la novia no tuviera al menos un anillo de compromiso. — Rudger lo explica a medias, esperando que eso sea suficiente.
— Qué bueno que pensaste en este punto, estaba pensando en usar uno mío en lugar de uno de compromiso. — Sin la menor ceremonia, Iris revela, tomando Rudger por la sorpresa.
— ¿Pensaste que ignoraría mis obligaciones? ¿O que el futuro Duque de Agrum ni siquiera podría darte un diamante decente? — Su pregunta suena más como una acusación, pero a Rudger no le importa.
— Creí que no estabas dispuesto a hacerlo. — Sin ningún signo de molestia, dice Iris, y luego se pone en el dedo anular de su mano derecha, el hermoso anillo de diamantes — ¿Eso es todo? Todavía tengo mucho trabajo por hacer.
— ¿De verdad no te importa...? — Un poco indignado, Rudger la cuestiona.
— ¿Qué sentido tiene crear un escándalo y posponer lo inevitable? Prefiero centrarme en una venganza digna contra quien me metió en esto. — Afirma Iris, y por primera vez, deja ver rastros de su enojo.
— Qué…quieres decir? — Confundido, Rudger pregunta sin darse cuenta.
— Vine aquí para casarme porque me sentí obligado, nuestro reino necesitaba este acuerdo con Urbs; estamos más avanzados en términos de desarrollo, pero si tuviéramos que mantener todas las investigaciones y proyectos desarrollados faltaría presupuesto en otras áreas esenciales. — Dice Iris, y su rostro parece haberse vuelto más tenso y sombrío — Vuestro Rey, aprovechó que mostrábamos interés en esta alianza, se comportó como un viejo zorro e impuso la condición de que una Princesa de Gaudia viniera a Urbs y se casara con uno de los Príncipes de la Corona, como garantía.
Rudger comprende rápidamente la situación, como si no fuera suficiente mantener como rehén a la Princesa de un reino extranjero, todavía quería convertirla en una simple concubina, era un hecho bien conocido que Gaudia era un estado monógamo, y cualquier relación extramatrimonial se castigaba con la muerte en la horca; intentar convertir a una princesa de ese reino en concubina era firmar una declaración de guerra.
Era tan absurdo que rayaba en lo ridículo, pero Rudger sabía que tenía que ser verdad, no porque no hubiera estado alerta ante la Princesa, sino porque su padre siempre les había dicho que si no fuera por los esfuerzos del consejo, el Rey actual habría arruinado por completo a Urbs; ahora entendía por qué toda la situación era un desastre, no había manera de que pudiera ser diferente, cuando las primeras etapas de las negociaciones fueron burlas y falta de respeto por parte de su reino.
— Entonces, ¿cómo fui elegido? — Al imaginar el final de esa historia, Rudger pregunta.
— Papá tiene mucho respeto por su padre, dice que conoció a Su Excelencia hace muchos años, y que era un hombre íntegro, que sin duda educaría bien a sus hijos; de esta manera imponemos nuestra propia condición, y gracias a la ayuda de los asesores y primeros ministros de cada reino, no tuve que matar a ese hombrecito durante la noche. — Iris revela la verdad.
— Su Alteza... ¡¿mataría al Príncipe Heredero?! — Perplejo y asustado, Rudger susurra esa oscura pregunta, como si realmente se hubiera cometido el pecado — Eso la convertiría en la más... sospechosa, eso provocaría una guerra sin precedentes.
— ¡Nunca permitiría que ese cerdo que se acuesta con putas me tocara un mechón de pelo! — Enfurecida, Iris se muestra sin pelos en la lengua y todo su disgusto queda expuesto en su rostro casi inexpresivo — Y no te equivoques, joven Duque, hay muchas formas de matar a un hombre sin dejar pistas; y si hubiera guerra, yo sería la primera en atacar a tu estúpido Rey.
Un siniestro escalofrío recorrió la columna de Rudger al ver a esa hermosa mujer hablar con tanta decisión y naturalidad sobre el asesinato; no porque no entendiera por qué la Princesa tomaría tal decisión, sino porque tenía la extraña certeza de que, de ser necesario, ella mataría.
Iris Garden estaba siendo absurdamente honesta y abierta acerca de todo lo relacionado con su matrimonio, incluso sus siniestros planes para deshacerse de un marido no deseado, y eso hizo que Rudger pensara que no era sólo una cortesía hacia él; Iris diciéndole la verdad sin andarse con rodeos ni camuflar sus palabras le había hecho pensar que también era una advertencia para él, algo así como "no hagas nada estúpido".
Había pensado días atrás que la Princesa lo había elegido por capricho, sin embargo, al escuchar la parte de esa historia que no sabía, que ella sería obligada a casarse con uno de los Príncipes de Urbs — quienes ya estaban todos casados — pudo entender la magnitud de todo eso; Urbs necesitaba la tecnología, los medicamentos y los profesionales de Gaudia, quienes a su vez necesitaban financiar su desarrollo a gran escala sin descuidar otros ámbitos.
Ciertamente, al tratarse de un reino con una gran extensión territorial, el alcance de sus costes administrativos sería muchas veces mayor, lo que implicaría que cualquier desviación sería perjudicial; y en medio de todo, la hija del Rey Alfonse — conocido por ser astuto y despiadado — fue puesta en aprietos como moneda de cambio en un contrato escandaloso.
Si hubiera guerra, considerando el poder militar de cada reino, Urbs podría incluso mantenerse económicamente durante algún tiempo, pero en cuanto a contingentes y posibilidad de sustituir este contingente, Gaudia tenía la ventaja; al analizar esto, sin mencionar el hecho de que los gaudianos ciertamente tendrían armas superiores gracias a sus tecnologías, Rudger sabía que perderían.
— ¿Por qué eligieron aceptar el trato...? Podrían atacarnos y convertirnos en un estado vasallo, podrían conseguir lo que quisieran sin dar nada a cambio. — Pregunta Rudger, impresionado.
— Sí, podríamos, pero esta guerra duraría unos años y, mientras tanto, los costos que deberían haberse destinado a la salud, la agricultura e incluso la investigación y el desarrollo del reino, irían al ejército y nuestro pueblo perecería. — Iris dice, y sus ojos brillan de ira sólo de pensar en ello — ¿Cuántas viudas, madres sin hijos, hijos sin padres hubiéramos tenido? Y aún existiría el riesgo de que otros reinos, al ver nuestra vulnerabilidad, decidieran atacarnos; entonces, cuando encontramos una manera de sortear y evitar el desastre, decidí aceptarlo y convencí a mi padre y a mi hermano; por supuesto, si no estuvieras soltero, ahora nos estaríamos viendo en la batalla, no en una cómoda habitación.
— ¿La Princesa... iría a la batalla? — Perplejo, Rudger no puede ocultar su asombro.
— No puedo ser digno de mi título si dejo que mi gente luche por mí mientras estoy protegido en un castillo. — Iris responde y su seriedad deja una fuerte impresión en Rudger — ¡Además, sería mi deber garantizar la seguridad de nuestro Príncipe Heredero!
Impactado al descubrir lo diferentes que eran los monarcas de Gaudia y cómo llevaban adelante aquella desastrosa alianza, y tantos detalles inquietantes sobre aquel acuerdo matrimonial, Rudger no supo qué decir; terminó sintiéndose inmaduro e irresponsable, cuando él había estado protestando y negándose a aceptar, él había estado pensando sólo en él, mientras la Princesa había estado considerando a su gente y a su familia.
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Cuando terminó la conversación, llegó la hora de cenar, y se oyó abajo un gran alboroto; voces fuertes y risas mezcladas con el sonido de los cubiertos.
Iris había estado encerrada en su habitación trabajando todo el día, y decidió cenar con los demás esa noche, por lo que cuando Rudger terminó su conversación y se despidió con una expresión incómoda en el rostro, la Princesa lo acompañó a la sala; para él no había otra opción que acompañarla y escoltarla adecuadamente, primero porque se esperaba que lo hiciera un caballero, y segundo, porque Iris no había hecho nada que justificara su maltrato e indiferencia.
Especialmente después de escucharla, Rudger no sería tan mezquino como para no tener la más mínima cortesía hacia esa mujer, quien, aunque todavía se negaba a admitirlo, estaba en la misma situación que él; pero aunque había actuado de buena manera, se sintió un poco oprimido por la presencia de los dos escoltas y de la doncella que los seguía de cerca.
Sabía que, por ser princesa, había estrictos protocolos de seguridad y entendía este punto, sin embargo, no era menos intimidante que los siguieran.
— ¡Oh! Aquí están. — Cecilia los llama, muy feliz de verlos aparecer juntos — Ven hijo, Princesa, por favor, te presentaré.
Antes de que la Duquesa dijera algo, todos los recién llegados se inclinaron ante Iris.
— ¡Vinieron a verte, Princesa! Se trata del Marqués Edmundo Potens y su esposa, la Marquesa Catarina Potens. — Cecilia inicia las presentaciones — Y aquí están el Vizconde Claude Hernández y el Barón Emilio Gratia.
— ¡Encantada de conocerlos, señores, señora! — Con una graciosa sonrisa, Iris se dirige a cada persona.
Rudger entonces nota que su forma de actuar era nuevamente como la de una Princesa inalcanzable, al contrario de cómo había estado actuando mientras hablaban; Iris se mostraba distante y reservada cada vez que se enfrentaba a algo nuevo y desconocido, y eso también se aplicaba a las personas.
Cuando las conversaciones comienzan después de las presentaciones iniciales, la princesa sentada junto a Rudger interactúa diligentemente y participa en todo, no de una manera amistosa como lo haría con sus conocidos, sino con la cantidad justa de disposición; no había dejado de responder a nadie, pero tampoco había iniciado ningún tema.
Y en cuanto a los temas tratados, Rudger siempre estaba asombrado por su inteligencia y conocimiento, Iris tenía un amplio rango de conocimientos, y su razonamiento era realmente rápido, al igual que su capacidad para hacerse entender y expresar sus opiniones; no era algo común entre las damas de la alta sociedad de Urbs.
— Princesa, ¿me acompañarías al piano? — En algún momento, Lillia la llama, interrumpiendo el flujo de las conversaciones, como si estuviera cansada de simplemente sentarse y escuchar.
— Ah, lo siento, Lady Balmecen, pero no toco ningún instrumento. — Iris se disculpa, pero en lugar de parecer avergonzada, como suele ser el caso, parece orgullosa.
— ¿No? ¿A la Princesa no le gusta la música? — Confundida, pregunta Lillia.
— ¡No, en realidad me encanta! — Iris responde, luego explica — Pero papá siempre decía que las mujeres somos tan capaces como los hombres, y por eso sus hijas estudiarían todo lo que aprende un hombre. De esta manera, nunca me acerqué a las lecciones de las jóvenes, sino que aprendí historia, economía, administración, contabilidad y ¡hasta cómo usar una espada!
— ¡Oh Dios mío! Princesa, ¿no te sentiste confundida por esta imposición? — Casi como una burla, pregunta el Vizconde Claude. ¡No! Estoy de acuerdo con papá, soy tan capaz como cualquier hombre, ¡y todas las mujeres lo son! Tanto es así, que en Gaudia la gran mayoría de los medicamentos que Urbs quiere vender son desarrollados y producidos por mujeres. — Cuando Iris respondió de manera tan definitiva, el Vizconde se sintió avergonzado.
— ¡Tanto es así que nuestro matrimonio se produjo porque en Urbs necesitamos el conocimiento y las tecnologías de Gaudia! — Como para advertirles, Rudger se pone de su lado y menciona el motivo por el que la Princesa está allí.
— Sí, así es, y gracias a que su padre, Su Majestad el Rey Alfonso, es un hombre adelantado a su tiempo, Urbs podrá crecer y desarrollarse. — Complacido con la interferencia de su hijo, Enoch añade — Espero que en el futuro también tengamos mujeres liderando muchas cosas aquí en Urbs.
Ante la evidente aprobación del Duque y del futuro Duque, la inesperada declaración de la Princesa fue "aceptada"; pero al igual que los nobles atrasados y de mente cerrada, Lillia no parecía muy contenta con lo que había oído.
Durante la cena, Iris volvió a chocar con las costumbres e incomodó a los ancianos al verla bebiendo vino descuidadamente; esta vez fue el barón Emilio quien no pudo contener la lengua y expresó explícitamente su desaprobación.
— Su Alteza no debería beber antes de casarse, ¡sólo las mujeres promiscuas se comportan así! — Dice el Barón, hinchando el pecho, lleno de orgullo — Más tarde, si el joven Duque lo permite, podrás tomar un vaso pequeño, como hacen todas las buenas mujeres.
Ante esto, todos los demás permanecieron en silencio, Enoch no sabía cómo sortear la incómoda atmósfera, Cecilia temía lo que sucedería, Declan se burló y Rudger estuvo al borde de un ataque de ira; ¿Cómo es posible que ese viejo idiota dijera algo así? Sus sospechas sobre la gravedad del delito cometido se vieron confirmadas cuando vio a uno de los escoltas desenvainar su espada.
— ¿Será por eso que algunos hombres hipócritas en Urbs son como perros en celo? ¡Siguen engañando a sus esposas con las mismas infames mujeres promiscuas que usted menciona, Barón! — Iris contraataca, levantando una mano para detener a su escolta, y sus palabras mordaces y llenas de acusaciones sorprenden a los presentes — Y creo que para convertirme en un sinvergüenza como tú, tendría que beber toda la vida, ¡y aún me quedarían días! Espero que resuelva esto, Excelencia, o tendré que permitir que Alec le arranque la lengua; ¡perdí el apetito!
Cuando Iris se levanta de la mesa y se va orgullosa y elegante, el silencio entre los demás se vuelve más opresivo, nadie esperaba que ella respondiera de esa manera, pero sus duras palabras y su postura irreductible fueron un poderoso recordatorio, Iris estaba por encima de todos, la Primera Princesa de Gaudia, enviada allí para sellar el acuerdo entre dos reinos. ¿Quién de ellos tendría derecho a decirle cómo actuar? ¿Y qué si los nobles conservadores de Urbs encontraban sus acciones escandalosas?
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Mucho más tarde esa noche, después de haber ayudado a su padre a aplicar las sanciones necesarias al Barón Emilio Gratia, Rudger regresó a su habitación, cansado y estresado por la larga discusión; era una noche calurosa y bochornosa, le palpitaba la cabeza por el cansancio y la falta de sueño, y después de que él y su padre terminaron su discusión, pasó otras dos horas trabajando en algunas tareas pendientes.
Tratando de permanecer lo más silencioso posible mientras camina por los pasillos oscuros y vacíos, la atención de Rudger se dirige a una habitación con las puertas abiertas y aún iluminada; era la habitación de la Princesa — que su madre había colocado al lado de la de él para que mudarse más tarde fuera fácil — y sentada en un gran despacho, Iris escribía frenéticamente, a su lado se amontonaban muchos papeles.
Su rostro, iluminado por las velas encendidas en los candelabros, estaba pálido, su mano derecha — donde ahora descansaba un anillo de diamantes — estaba manchada de tinta, y en el otro lado había un plato con un sándwich aún intacto; al verla así, Rudger pensó en lo difícil que debía ser para Iris, todo ese cambio, y aun así, en medio de ello, no descuidó sus obligaciones.
Considerando que debería darle satisfacción y al menos disculparse en nombre de su familia por su estúpido invitado, Rudger se acerca a la puerta del dormitorio; los escoltas que se encuentran afuera hacen una reverencia y lo dejan pasar, y es entonces cuando Rudger se da cuenta de que no son los mismos que la acompañaron durante la tarde.
— Parece que ya no soy el único que se queda despierto hasta tarde para trabajar. — Habla, tocando la puerta, para llamar su atención.
Al escucharlo, Iris deja de escribir y levanta el rostro, y en la penumbra sus ojos tenían un brillo diferente, parecían más profundos y severos, pero también mucho más hermosos; una suave brisa entra por las ventanas abiertas, alborotando su largo cabello y llevando un intenso aroma a gardenias a la nariz de Rudger.
— ...Vine a disculparme en nombre de mi familia, y a informarle que se aplicaron sanciones al Barón, por su falta de respeto. — Al verla mirándolo y esperando, Rudger apenas puede decir, ya que está algo desconcertado.
— Tu padre pasó por aquí antes y tu madre llegó justo después de despedir a los invitados. — Iris dice, y sonríe enigmáticamente — Pero te agradezco que te hayas tomado la molestia de decírmelo, y no te preocupes, no tengo intención de poner en problemas a la familia Ducal.
— Bien... buenas noches entonces... — Sin saber qué decir, Rudger se despide y sale de la habitación.
Cuando finalmente se dirige a su habitación, la escucha ordenar algo a los escoltas, e incluso después de que se dispuso a dormir, recostado en su cama, el aroma de ese breve momento aún lo acompañaba, recordándole la imagen de Iris; antes de perderse en el mundo de los sueños, se preguntó cuánto tiempo más llevaba trabajando, y qué era tan importante como para privarla del descanso, respuesta que sólo obtendría meses después, cuando ya hubiera cometido todos sus errores de juicio.