"Ach!" stöhnte sie und legte eine Hand auf ihre Stirn. Obwohl Elise sicher war, gegen eine Person gestoßen zu sein, fühlte sich der Körper des Gegenübers so fest an, dass sie beinahe glaubte, gegen eine Wand gelaufen zu sein. "Es tut mir Leid," murmelte sie und wurde sich darüber klar, dass sie nicht auf den Weg vor sich geachtet hatte.
Die Person, mit der sie zusammenstieß, war hoch und hager und in einen tiefdunklen Umhang gehüllt. Er muss ein Zauberer sein, dachte Elise heimlich und betrachtete den Fremden eingehend, ohne zu bedenken, dass es unhöflich war, ihn so anzustarren.
Der Mann verengte kurz die Augen und sah auf das rote Armband an Elises Hand. "Nein, es war ebenfalls mein Fehler. Ich hätte nicht mitten auf dem Weg stehenbleiben sollen," antwortete er freundlich.
Elise sagte nicht viel und neigte den Kopf ein wenig, um weiterzugehen. William drehte sich um und sah, wie der Mann einen Moment lang verharrte.
"Das süße Kind," murmelte der Mann im schwarzen Mantel. "Es scheint, dass meine Reise hierher sich gelohnt hat." Als eine Menschenmenge vorbeizog, sah William, wie der Mann verschwand.
Elise setzte ihr ereignisloses, aber friedvolles Leben fort mit ihrer täglichen Routine aus Hausarbeit und Lernen. Eine Woche vor ihrem Geburtstag wachte Diana früh auf, um die Feierlichkeiten vorzubereiten. Kuchen und Elises Lieblingsmenüs reihten sich auf dem Tisch auf.
Elise trat zu ihrer Mutter, um ihr in der Küche zu helfen, krempelte ihre Ärmel hoch, wurde aber von Diana und William schnell abgewiesen und ins Wohnzimmer geschickt. Als es an der Tür klopfte, eilte Elise herbei, um Onkel und Tante zu begrüßen, ihr Vater stand neben ihr.
Als Elise die Tür öffnete, wurde sie von Blumen empfangen, gefolgt von Russels raumfüllender Stimme: "Alles Gute zum Geburtstag, Elise!"
Sie nahm den Strauß, der aus ihren Lieblingspfingstrosen in pastellrosa bestand, und dankte Russel und Sharon, die ihr folgten. "Danke, Onkel Russel und Tante Sharon, für das wunderschöne Geschenk."
"Geschenk? Diese Blumen? Nee, nee, nee," schüttelte Russel den Kopf und half Sharon, ein verstecktes Geschenk hervorzuholen.
"Alles Gute zum Geburtstag," wünschte Sharon sanftmütig.
Gilbert klopfte Elise auf die Schulter. "Komm herein, das Abendwetter ist nichts für eine Schwangere."
Elise nickte und machte Platz, damit sie eintreten konnten. Nachdem ihre Koffer verstaut waren, sammelte sich die Familie im Esszimmer und tauschte Geschichten aus, während sie auf den Geburtstagskuchen warteten.
William, der den Kuchen schon roch, gab ein unauffälliges Zeichen und begann klatschend das Geburtstagsständchen für Elise. Sie war ein wenig scheu, im Mittelpunkt der Feier zu stehen, fühlte sich aber zutiefst glücklich.
Nachdem sie sich Schutz und ein friedliches Leben für ihre Familie unter Gottes gnädigem Licht gewünscht hatte, legten sie den Kuchen zur Seite und aßen zuerst das Hauptmahl, bevor der Kuchen als Nachtisch kam.
"Ich habe gehört, dass du morgen am Test der Kirche teilnimmst, Elise," brachte Sharon das schwierige Thema zur Sprache.
Elises Antwort war von der besorgten Tonlage ihrer Tante geprägt, als sie ihren Löffel ablegte. "Ja, das stimmt. Aber ich bin nicht gerade zuversichtlich, da es als die schwierigste Prüfung im ganzen Reich gilt."
"Frank Ford, der Sohn des Mr. Ford, soll dich ja sehr schätzen. Was hältst du von diesem jungen Mann?" fragte Sharon neugierig. Frank Ford war ein sanftmütiger junger Mann und der einzige Sohn der Bauernfamilie, der Elise oft grüßte. Für einige Mädchen des Dorfes waren diese Begrüßungen ein Ereignis, doch für Elise war Frank einfach nur ein wirklich guter Mensch.
"Er ist ein guter Mensch," antwortete Elise knapp. Sharon stieß ein langgezogenes "Oh" aus, etwas enttäuscht, dass sie nicht mehr erfahren konnte.
Obwohl ihre Familie nicht offen dagegen war, wusste Elise, dass sie nicht begeistert waren von ihrer Absicht, in der Kirche zu arbeiten. Die Arbeit war gefährlich, doch Elise fühlte es als Notwendigkeit, um ihre Kräfte als Süßes Kind zu entwickeln und vielleicht einen Weg zu finden, sich zu schützen, ohne auf das rote Armband angewiesen zu sein.'Gilbert räusperte sich leicht und lenkte das Gespräch um. "Übrigens, die Kirche scheint eine neue Bekanntmachung am städtischen Schwarzen Brett angebracht zu haben. Es sieht so aus, als würden in jeder Stadt Jäger und Magier stationiert werden, um die Städte in Runalia vor dem Vormarsch der dunklen Zauberer zu schützen."
"Das ist großartig", lobte Sharon. "Die Kirche mag darauf erpicht sein, eine Verbindung zwischen den mythischen Wesen und den Menschen zu schmieden, aber meiner Ansicht nach klingt das gar nicht so schlecht. Das Land ist wohlhabender geworden als zuvor, findest du nicht auch?"
Elise nickte auf die Worte ihrer Tante und hörte Russel sprechen. "Der einzige Feind, den die Menschen jetzt haben, sind die dunklen Zauberer. Selbst wenn sich jemand gegen die Idee der Kirche stellen würde, könnte er nichts ausrichten, denn die einzigen, die gegen sie kämpfen könnten, sind die Fabelwesen."
"Der Herzog von Downbridge, Herzog Norton, scheint das Land exklusiv für Menschen bereithalten zu wollen, zumindest besagen das die Gerüchte", fuhr Russel fort, und Elise zeigte sich fasziniert von dem Thema, das ihr Onkel ansprach.
"Aber die Menschen, die in Downbridge leben, haben mehr als zwei Jahrhunderte lang mit mythischen Wesen zusammengelebt. Warum sollte er das plötzlich ändern?" fragte Elise, und Russel zuckte mit den Schultern als Antwort.
"Ich weiß es nicht, vielleicht hasste Herzog Norton im Gegensatz zu den vorherigen Herzögen, die Downbridge regierten, die mythischen Wesen", erklärte er schlicht.
"Lass uns jetzt aufhören, darüber zu sprechen. Das Gespräch würde nur dazu führen, dass unser Kuchen einen bitteren Nachgeschmack bekommt. Über die Lords zu reden, ist verboten, weißt du", sagte Diana und platzierte die dreieckig geschnittenen Kuchenstücke auf dem Tisch.
"Aber hier sind doch nur wir", sagte William und spürte, wie seine Mutter ihm in die Wange kniff.
"Die Wände haben Ohren, Liebling", erwiderte Diana.
William neigte fragend den Kopf und zog an Elises Kleid, in der Hoffnung, dass sie ihm eine Antwort geben würde. "Es bedeutet, dass uns jemand belauschen könnte. Nimm das, Will", sagte Elise und gab ihm ein weiteres Stück Kuchen, das er mit einem strahlenden Lächeln entgegennahm.
Als die Nacht endete und der Morgengrauen nach dem nächtlichen Regen einen feuchten Morgen brachte, stand Elise früher auf als sonst, um einige wichtige Bücher durchzugehen und tief durchzuatmen, um ihre Nervosität zu beruhigen.
Nach dem Frühstück machte sich Elise bereit, die Kutsche nach Afgard zu nehmen, wo die Prüfung der Kirche stattfinden würde, und verließ das Haus.
"Nimm das auch mit", sagte Diana von hinten und reichte ihr ein Sandwich, eingewickelt in ein rotes Taschentuch.
"Das wäre nicht nötig gewesen, Mama, ich hätte in der Stadt etwas kaufen können", sagte Elise und nahm die Sandwiches entgegen, während sie die sanfte Berührung ihrer Mutter auf ihrer Stirn spürte.
"Du solltest etwas essen, bevor du gehst. Überanstrenge dich nicht zu sehr", erwiderte Diana und spürte, wie Sharon von hinten herantrat. "Gehst du jetzt, Elise?"
"Ja", nickte Elise und streichelte behutsam den Bauch ihrer Tante. "Ich gehe jetzt, der Weg nach Afgard ist weit. Tschüss, Mama, Tante und Betty."
"Passt auf euch auf", wünschten sie ihr, während Elise losrannte, um die nächste Kutsche nach Afgard zu erreichen. Als sie sich umdrehte, um den beiden Gestalten zu winken, sah sie die flüchtige Gestalt eines Mannes im schwarzen Mantel neben ihnen. Als sie zweimal blinzelte und sich die Augen rieb, verschwand die Gestalt.
Sie dachte nicht weiter darüber nach, als sie aus der Kutsche eine raue Stimme hörte. "Eine Fahrt, junge Dame?"
"Ja, bitte", entgegnete Elise und stieg in die Kutsche.
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