Als er bemerkte, wie angespannt das Mädchen war, hob Ian die rechte Mundwinkel zu einem Lächeln, das nicht mehr so düster war wie früher. Sein Schmunzeln ließ sein blasses Gesicht auf eine neue Weise aufleben. Als Elise seinen Arm ergriff und sich daran klammerte, hörte er ihr Gemurmel unter seiner Schulter. Trotz ihrer blassen Furcht vergaß sie nicht, dem Geist, der sie erschreckt hatte, ein Gebet zu versprechen. Mit leuchtenden Augen, in denen sich der Schalk widerspiegelte, fragte er beiläufig: "Haben Sie denn noch nie einen solchen Geist gesehen?"
Noch kurz zuvor hatte Ian vom Baum aus, an dem er sich lehnte, den Friedhof beobachtet. Ohne ein weiteres Ziel sah er viele entstellte Geister still über den Friedhof wandeln, was er äußerst faszinierend fand. Fast alle Geister, die er seit Betreten des Friedhofs sah, hatten ein erbärmliches Aussehen; manche hatten Gliedmaßen verloren, andere sahen einfach nur abscheulich aus. Ein Mensch, der diese mit bloßem Auge sähe, hätte wahrscheinlich eine von zwei Reaktionen: Er würde entweder vor Angst in Ohnmacht fallen oder sich vor Ekel übergeben, bevor er das Bewusstsein verlieren würde. Da Elise in ihrer Trauer versunken war, errichtete er aus Rücksicht eine Schutzbarriere, die die Geister unsichtbar machte. Doch als sie sich auf den Weg zur Kutsche machten, ließ er die Barriere fallen und Elise konnte die Geister wieder sehen.
Elise zuckte zusammen, warf ihm einen Blick zu und bedeutete ihm, den Kopf zu senken, damit sie ihm flüstern konnte, in der Hoffnung, der Geist würde es nicht hören. "Können Sie auch Geister sehen, Lord Ian?"
"Mhm, ja, so in der Art." Seine Antwort war mehrdeutig und nicht besonders konkret, aber aus Ians Mund war das schon fast ein Segen, denn normalerweise wäre seine Antwort noch vager und verwirrender. Er war neugierig auf diesen Geist, der ihr soviel Angst einjagte, und warf ihm einen prüfenden Blick zu.
Elise bemerkte, wie sich der Schatten über ihrem Kopf bewegte und warnte sofort: "Drehen Sie Ihr Gesicht nicht zu ihm hin und schauen Sie ihm nicht in die Augen!"
"Warum?" Durch das Verbot neugierig geworden, verspürte Ian den Drang, diesen Geist, der ihr Angst machte, noch mehr zu betrachten.
Als er seinen Kopf drehte, hob Elise ihre Hand, um seine Augen zu bedecken, und warnte stotternd: "Im Kloster erzählten die Schwestern, man solle einem Geist nie direkt in die Augen schauen, weil er sonst erkennen würde, dass man ihn sehen kann, und sich an einen heften würde!"
"Oh," brummte Ian, ein Schmunzeln spielte um seine Lippen, bevor er schelmisch hinzufügte: "Eigentlich ist das, was die Frauen Ihnen gesagt haben, nicht ganz richtig."
Elise hob ihren Blick, ihre Augen immer noch geschlossen, als sie spürte, wie ein Hauch ihr Haar streifte, und umklammerte nun fast Ians ganzen Arm. "F- Falsch? Was meinen Sie mit falsch, Lord Ian?" Sie drängte zur Frage und stieß mit ihren Lippen an die Zähne, beinahe hätte sie sich auf die Zunge gebissen.
Ian fühlte sich von ihrem Verhalten nicht beleidigt. Ihre ängstliche Umarmung erinnerte ihn an einen Hund, den er in seiner Kindheit aufgenommen hatte. Dieser hatte sich einem wilden Hund gegenüber stark gezeigt, war aber schließlich zu seiner Hand gelaufen.
Er behielt seinen Blick gesenkt und ruhte auf ihrem Kopf, während er die Lippen öffnete, um zu sprechen. "Zuerst musst du deine Augen öffnen und dem Geist direkt ins Gesicht sehen."
Elise schwieg und erwiderte: "Aber was ist, wenn sie keine Augen haben?" Der Geist, den sie sah, war so entstellt, dass es schwerfiel zu erkennen, wo Nase, Augen oder Mund sein sollten. Auch wenn Ian ihr sagte, sie solle dem Geist in die Augen sehen, war sie sich nicht sicher, wo diese waren.
Ian antwortete beiläufig: "Dann schaue einfach auf alles, was sich unterhalb des Halses befindet."
Elise wusste, dass Ian immer einen verschmitzten Unterton in seinen Worten hatte, so dass nie ganz klar war, ob er scherzte oder nicht. Trotzdem vertraute sie weiterhin auf das, was Ian sagte, auch wenn der Tonfall, den er jetzt anschlug, etwas abschreckend auf sie wirkte. Schließlich hatte Ian sie schon mehrere Male gerettet, er würde sie sicher nicht täuschen. Vielleicht könnte sie so leben, ohne von den Geistern belästigt zu werden oder dass sie an ihr haften blieben. "In Ordnung," flüsterte sie.
Sie drehte sich langsam und steif, dem Ort zuwendend, an dem sie die Geister vermutete, und spähte durch ihre halb geöffneten Augenlider, um eine Gestalt in Totenkleidern zu erblicken. Wie erwartet war der Anblick für sie zu furchterregend! Dennoch fasste sie Mut, öffnete die Augen und sah das blutüberströmte Gespenst an. Doch jetzt, als sie sich umdrehte, hatte sich das Gespenst aus irgendeinem Grund zu einer Handvoll vermehrt. Hatten die Geister gespürt, dass sie sie sehen konnte und es den anderen erzählt? Das schien der Fall zu sein, denn Elise hörte, wie ein Geist hinter ihr sprach.
"Du hast uns erzählt, sie kann uns sehen?"
"Ich bin an ihr vorbeigegangen und sie ist vor Schreck zusammengesackt, vielleicht haben wir Recht! Versuche es einfach, was spricht dagegen?!"
"Du hast recht! Lass uns mit ihr sprechen, sie sieht lecker aus!"
Oh mein Gott! dachte Elise bei sich, als sie das Gespräch der Geister belauschte, und klammerte sich noch fester an Ians Arm. Sie war gerade dabei, den Kopf zu drehen, als sie wieder Ians tiefe, silberne Stimme hörte. "Schau sie einfach an und zeige keine Angst. Sie wissen nicht, dass du sie sehen kannst. Wenn du dich verhältst wie vorhin, würde das nur ihren Verdacht bestätigen."
Es war leicht für Ian zu reden, aber für Elise schwer umzusetzen. Der Adrenalinschub ließ ihr Herz laut pochen und einige Schläge aussetzen. Sie antwortete: "In Ordnung."
Die Geister sahen, wie Elise sie anstarrte, und kicherten untereinander. Doch als Elise sie scharf musterte, bemerkte sie, wie einige der Geister, die noch menschliche Züge trugen, entsetzt aussahen. Das Geschnatter verstummte und ihr Lächeln erstarrte. Die Geister musterten sie, der Gesichtsausdruck einiger erstarrte zu Stein, während andere die Münder fest geschlossen hielten. Einigen fiel sogar fast die Kinnlade herunter, als würden sie etwas zutiefst Schreckliches erblicken. Bevor Elise begreifen konnte, was die Geister so in Furcht versetzt hatte, waren sie bereits davongelaufen. Sie verstreuten sich über den Friedhof wie ein Wirbelwind, der gen Himmel stieß.
"Genau so macht man das", sagte Ian und erregte damit ihre Aufmerksamkeit. Sie drehte ihren Kopf und fragte: "Vorher wirkten sie ängstlich, weil-"
"Das lag wohl daran, dass du sie zu unerschrocken angeblickt hast. Beim nächsten Mal, selbst wenn du Geister siehst, tu nicht so, als hättest du Angst, und zeige niemals deine Furcht. Unwissenheit lässt dich mit einem normalen Menschen verschmelzen, der sie nicht sehen kann", erklärte Ian gelassen.
Elise nickte heftig, als würde sie eine Lehre ihres Lehrers beherzigen. "Okay."
Ian warf einen kurzen Blick auf seinen Arm und sagte dann: "Gut, dann lass uns aufbrechen."
Gerade als Elise zustimmen wollte, bemerkte sie, dass ihre Hand sich komfortabel um seinen Arm schlang und zog sie vorsichtig zurück. Unsicher, was sie sagen sollte und ob Lord Ian ihre Berührung vielleicht unangebracht fand, murmelte sie nur: "Entschuldigung."
Obwohl sie es nur aus Angst tat und nichts Unschickliches geschah, machte sie sich umso mehr Gedanken darüber, seinen Arm umfasst zu haben. Ihr Gesicht errötete bis es rosa anlief. Ian beobachtete ihren Gesichtsausdruck und schmunzelte leise.
Ian wies ihr den Weg und sagte: "Die Kutsche steht nicht weit von hier. Hast du noch etwas, das du aus deinem alten Haus holen möchtest?"
Elises Blick wanderte nach unten. Tatsächlich gab es etwas im Haus, was sie gerne mitnehmen würde: das Porträt von ihr und ihrer Familie. Aber der Gedanke, das Haus wieder zu betreten, flößte ihr die Befürchtung ein, dass die schrecklichen Bilder von damals zurückkehren würden.
"Austin wird für dich dorthin gehen, du brauchst nicht auch hinzugehen."
Elise blickte überrascht auf, dankbar, dass er ihr ungesagtes Anliegen verstand und ihr mit so viel Rücksichtnahme begegnete. Sie drehte ihren Kopf und erwiderte seine Freundlichkeit: "Danke, Mylord."
"Kein Problem", entgegnete Ian und ging weiter zur Kutsche, die bereits vor dem Eingang des Friedhofs wartete. Austin stand mit Cynthia etwas abseits. Als Cynthia Elise sah, lächelte sie sanft und winkte mit der Hand, was Elise mit einer weiteren Handbewegung erwiderte.
Ian blieb stehen und richtete seinen Blick auf das Mädchen hinter sich: "Sag Austin, was du brauchst."
Elise nickte und ging zu Austin hinüber. Es waren neun Jahre vergangen, seit sie das letzte Mal mit ihnen gesprochen hatte, und sie fühlte sich ein wenig nervös. Eines wusste sie: Die Personen neben Ian waren keine Menschen. Selbst nach fast einem Jahrzehnt hatten sie sich nicht verändert, sie sahen keinen Tag älter aus. Sie hatten genau das Gesicht, an das sich Elise erinnerte.
"Herr Austin, dürfte ich Sie darum bitten, mir zu helfen, das Familienporträt aus meinem alten Haus zu holen?" Sie spielte nervös mit ihren Händen. Als sie jünger war, fiel es ihr leicht, mit ihnen zu reden, doch nach den vergangenen Jahren fühlte sie sich ihnen gegenüber fremd.
Austin, der ihre formelle Ansprache hörte, kicherte. Er legte seine Hand auf ihren Kopf und antwortete freundlich: "Sei nicht so förmlich, Elise. Du kannst mich gerne wie früher einfach Austin nennen. Der Herr hat mir bereits Bescheid gegeben. Meinst du das Porträt, das im Familienzimmer hängt?"
Elise lächelte sanft zurück. Austin war immer noch der freundliche und unkomplizierte Mann von damals. Er spürte ihre Verlegenheit und versuchte, sie aufzulockern: "Ja, genau das. Vielen Dank, Austin."
"Jawohl, Madam." Austin lächelte und wandte sich scherzhaft zwinkernd an Cynthia. Als Elise die Kutsche betrat, schlenderte er zu ihrer Seite und flüsterte neckisch: "Sie hat mich zuerst angesprochen."
Cynthia hätte normalerweise seine Stichelei ignoriert, aber bei Elise wollte sie nicht zurückstehen und erwiderte kurz angebunden: "Sie hat zuerst mit mir geredet, sogar ohne jede Förmlichkeit." Mit einem siegessicheren Lächeln verließ sie Austin, um in die Kutsche zu steigen.
"Hm?" Austin fühlte sich überlistet. "Das ist doch nicht fair!"