Die Stadt Afgard war nicht das erste Mal, dass Elise sie besuchte. Sie war schon einmal vor langer Zeit an diesem Ort. Es war eine Erinnerung, die sie vor ihrem Unglück bewahrte und sie an den Ort brachte, den sie nun stolz ihr Zuhause nennen konnte. Als sie an der mächtigen Mauer ankam, die die große Stadt umgab, beugte sich Elise, die am Rand der Kutsche saß, ein wenig heraus, um von den Menschen begrüßt zu werden, die sich auf der Straße drängten. Auch sie hatte die Straße früher schon einmal gesehen, aber es war so dunkel gewesen, dass sie sich kaum an den Anblick erinnern konnte.
"Ist es Ihr erstes Mal hier in der Stadt, junge Dame?" sprach eine alte Frau neben ihr.
Elise drehte ihren Kopf und schüttelte diesen. "Nein, es ist mein zweiter Besuch hier. Die Stadt ist heute sehr lebhaft, ist das hier jeden Tag so?"
"Es ist die Hauptstadt, was erwarten Sie hier sonst als Unruhe. Aber so lebendig und hell diese Stadt auch sein mag, man kann auch die Dunkelheit lauern sehen." Elises Aufmerksamkeit wurde durch die Worte der alten Frau auf eine junge Sklavin gelenkt, die an Hals und Handgelenken gefesselt war und verkauft werden sollte.
Afgard war bekannt für seine Sklavenauktionen und obwohl es für viele Menschen ein alltägliches Bild war, konnte Elise ein besorgtes Stirnrunzeln bei diesem Anblick nicht unterdrücken.
"Sie haben ein gutes Herz", lobte die alte Frau und lenkte Elises Aufmerksamkeit auf sich. "Es ist selten, dass sich Menschen um das Schicksal der Sklaven sorgen", erklärte sie. "Wo möchten Sie hin?"
"Zur Kirche", antwortete Elise. "Ich will an der Prüfung teilnehmen."
"Ah, Sie meinen die Prüfung, um in der Kirche zu arbeiten?" Die alte Frau sah zu, wie Elise nickte und seufzte. "Ich möchte Ihre Hoffnungen nicht dämpfen, aber die Arbeit in der Kirche ist gefährlich."
Elise lächelte sanft, spürte, wie der Kutscher das Pferd anhielt, und stieg aus der Kutsche. "Ich weiß, danke für Ihre Sorge."
Sie übergab dem Kutscher zwei Silberstücke, wandte sich dem großen weißen Gebäude zu, das in drei Sektionen unterteilt war und über eine steile Treppe zur Kirche führte. Auf dem Dach des Gebäudes prangte ein schönes Kreuz, und üppige grüne Bäume spendeten Schatten – ein faszinierender Anblick für ihre Augen.
Elise stieg die Treppe hinauf und folgte den Männern, die sich in eine andere Richtung vor der Kirche aufstellten, als sie ein Pergament mit der Aufschrift "Evaluation der Kirche" sah und stellte sich in die Warteschlange. Als einzige Frau und Bürgerliche fiel Elise deutlich auf. Die Menschen konnten nicht anders, als sie anzustarren und dachten, wie naiv Elise sein musste, sich in der falschen Schlange anzustellen.
Als der Berater sie nach ihrer Identität fragen wollte, sagte er: "Name und Alter."
"Elise Scott, siebzehn Jahre alt, mein Herr."
Der Mann nickte und bewegte seine gefiederte Feder, hielt dann aber inne und fragte noch einmal. "Elise?" Ein Frauenname?
Er legte das Schreibbrett ab und betrachtete die junge Dame und seufzte. "Junge Dame, Sie haben sich in die falsche Schlange eingereiht. Der Eingang der Kirche ist dort drüben", wies er mit der Hand, doch Elise schüttelte den Kopf.
Sie hatte irgendwie damit gerechnet, dass dies geschehen würde. Eine Frau, die in der Kirche arbeitet, um das Gleichgewicht zwischen Menschen und mythischen Wesen zu schützen. Der Job an sich erfordert nicht nur Intelligenz, sondern auch Stärke, weil er gefährlich ist. Doch ihre Entscheidung hatte sie schon vor langer Zeit gefällt und sie würde jetzt nicht zurückweichen. "Nein, ich habe mich nicht geirrt. Ich möchte vorerst nicht direkt zur Kirche gehen. Ich möchte an der schriftlichen Prüfung teilnehmen."
"Die Prüfung ist nur für Männer gedacht, junge Dame." Er erinnerte sie daran, das naive Lamm zu sehen, das seinen Weg verloren hatte.
"Von einer solchen Regel habe ich noch nie gehört. Die Kirche hat nie gesagt, dass sie nur für Männer ist", entgegnete Elise und sah, wie der Mann die Stirn runzelte.
"Entschuldigen Sie meine direkten Worte, junge Dame, aber das hier ist kein Spielplatz und auch nicht der nachgiebige Ort, für den Sie ihn halten mögen. Wer sich der Prüfung stellt, könnte auch sein Leben verlieren, denn es geht um Ihr Leben. Der Test ist nur die einfache Version der Arbeit, aber das bedeutet nicht, dass die Konsequenzen anders wären." Er hielt sich mit seiner Warnung nicht zurück und gab einen scharfen Ton von sich, der die anderen Blicke auf sie zog.
"Ich bin mit diesem Vorsatz hergekommen", erwiderte Elise und sah, wie der Mann seufzte und ihr einen kleinen Zettel gab, der ihr den Eintritt gewährte. "Unvernünftige Frau, das Leben ist wichtiger, ich habe Sie gewarnt", murmelte er.
"Ich schätze Ihre Freundlichkeit, mein Herr, danke", sagte sie und nahm das Papier mit der darauf geschriebenen Nummer vierundzwanzig, hob den Saum ihres Kleides, der über den Boden streifte, an und ging in den Saal hinein.Elise blickte sich um, unsicher, wohin sie gehen sollte, und folgte den anderen Männern, die anscheinend den Weg zu dem Ort kannten, an dem die Prüfung stattfinden würde. Als sie die beiden großen Türen öffnete, die zu einem Raum mit einer großen Tafel und langen Tischen führten, erkannte Elise, dass der leicht gedämpfte Raum sicherlich der Prüfungssaal sein musste.
"Seid ihr auch hier, um die Prüfung zu machen?", erklang eine neugierige Stimme hinter ihr.
"Ja", antwortete Elise knapp und sah auf, um einen Mann mit tiefbraunem Haar und karamellfarbenen Augen zu erblicken, der ihr seine Hand entgegenstreckte.
"Ich heiße Ernest, Ernest Lone", stellte sich der Mann mit entspannter Ausstrahlung vor.
"Ich bin Elise Scott, angenehm, Sie kennenzulernen, Herr Lone."
"Sie scheinen ziemlich zuversichtlich zu sein", merkte Ernest an, und Elise hob fragend ihre roten Augenbrauen. "Haben Sie es nicht bemerkt?", fragte er, während er sich vorbeugte und auf die anderen Männer zeigte, die sie mit prüfenden Blicken beobachtet hatten. "Sie wirkten draußen zwar ruhig, aber der Raum war die ganze Zeit über laut vom Getippe der Finger und Füße. Ein deutliches Zeichen von Nervosität – aber Sie scheinen nicht nervös."
"Ich bin nervös, aber ich bin auch zuversichtlich und aufgeregt", entgegnete Elise mit einem Grinsen.
"Sie haben Mut. Es ist selten, vor allem eine Frau hier zu sehen. Wir geben unser Bestes und hoffen auf das Beste", lobte Ernest.
Elise fand den Mann ein wenig merkwürdig. Er hielt sich für zuversichtlich, doch im Raum war niemand zuversichtlicher als er. "Ebenfalls viel Glück für Sie."
Ernest nickte und setzte sich auf einen der Plätze. Elise folgte seinem Beispiel und nahm zufällig an einem der Schreibtische Platz. Bald darauf schloss ein grauhaariger Mann namens Ruhan die Tür und verteilte die Prüfungsbögen an alle Anwesenden.
Elise nahm das Papier und tauchte die Spitze des Füllfederhalters in die schwarze Tinte, um damit die Fragen zu beantworten.
Spatzen zwitscherten eine Melodie, die durchgängig vor dem Ticken der hölzernen Uhr schwang, die quer durch den Raum an der Wand stand. Hin und wieder hörte sie ein Seufzen und ein leises Flüstern, aber ihre Konzentration ließ nicht nach. Ihre Augen hafteten an der Frage, ihr ganzer Verstand war bei der Antwort, die ihr im Kopf herumschwirrte.
Nach gut zwei Stunden des Schreibens klopfte Ruhan, der Prüfungsaufseher, mit einem Holzstock auf den Tisch, was ein erschreckend lautes Geräusch erzeugte. "Die Prüfung ist beendet. Bitte reichen Sie Ihre Bögen in der Reihenfolge ein, beginnend mit der am östlichsten sitzenden Person."
Elise legte ihren Stift nieder und beobachtete, wie ein Mann auf Ruhan's Ruf reagierte, aufstand und sein Papier abgab; die anderen folgten, bis auch sie an der Reihe war.
Nachdem sie ihre Prüfungsarbeit auf das Pult gelegt hatte, verließ Elise den Saal und schlenderte den holzgetäfelten Gang entlang. Ein blonder Mann beobachtete das rothaarige Mädchen unauffällig, bis sie die Kirche verließ.
"Herr Anderson?", hörte Alex eine Stimme, die seinen Namen rief, und löste seinen Blick von Elise, um auf Ruhan hinabzublicken.
"Verzeihung, was war nochmal?", fragte Alex erneut und bemerkte, wie der alte Mann ein strenges Gesicht zog, nur weil er für einen Moment abgelenkt war.
"Die Versammlung des Lords findet morgen statt. Ich hoffe, Sie haben beim Lord Ian ein gutes Wort für uns eingelegt, damit er teilnimmt, ja?"
Alex lächelte gezwungen. "Ich habe es versucht, aber es liegt bei seinem Willen, ob er kommt oder nicht. Sie wissen doch, wie launenhaft der Lord ist – wenn er auf meine Worte hört, wäre das schon ein göttliches Wunder. Hoffen wir einfach, dass er es nicht vergisst." Alex hörte Ruhans tiefen Seufzer und zuckte mit den Schultern.
"Ich muss mich um eine dringende Angelegenheit kümmern. Bis dann", sagte Alex und nickte, bevor er sich zum Innenraum der Kirche begab.