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Nota da Autora: Os dois primeiros capítulos passaram por uma revisão completa, para uma melhor experiência de leitura. Aproveitem. [28 de Maio de 2024]

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O que você deve fazer quando a sua matilha—sua família—decidiu que você não vale nada?

Arrumar um emprego.

Economizar dinheiro.

Sonhar em cair fora dali.

É uma coisa fútil para se esperar, mas é a única coisa que tenho que me mantém em movimento.

Até lá? Sou só eu. Ava Grey. Sem lobo. Fraca. A vergonha da Família Grey.

É por isso que estou passando outra sexta-feira à noite trabalhando no Beaniverse, uma cafeteria popular no meio do Pico Branco, a uma hora de distância da terra da matilha. Sem transformistas, sem drama, sem bullying; as únicas pessoas que vejo o dia todo são humanos com vício em cafeína. Ou em redes sociais. As pessoas adoram usar nosso lobby como cenário para o seu último vídeo.

"Vem sair comigo hoje à noite."

Lisa coloca a cabeça no meu campo de visão enquanto eu limpo a máquina de expresso.

Não tenho grandes ligações com meu trabalho, além do meu salário, mas é o meu lugar preferido por causa dela. Lisa é minha melhor amiga—tá bom, minha única amiga—e ela me faz sonhar com algo mais do que a Matilha Blackwood e meu futuro incerto nela.

"Não posso. Pai quer que eu volte para casa assim que der."

A careta que torce o rosto dela me dá um calorzinho no peito. Pelo menos alguém me entende.

Mesmo que ela seja humana e não faça ideia de que venho de uma família de lobos.

Pai—nosso beta da matilha e expert em mensagens de texto curtas exigindo minha presença em casa—só me deixou arranjar um emprego porque estava cansado de me ver em casa, tenho quase certeza.

E porque cada centavo do meu salário que não ia para a gasolina ia para o milhar de dólares que eu tinha pego emprestado para meu velho calhambeque, um Taurus, no estacionamento. É meu bebê, e eu amo ele, mas estou a um barulho estranho de me acidentar na rodovia.

Mas—a pequena liberdade que me permite vale a pena.

Qualquer coisa é melhor do que estar em casa.

"Você deveria simplesmente sair de casa. Nós poderíamos arrumar um apartamento juntas e festejar a noite toda." Lisa diz isso quase todos os dias que trabalhamos juntas, e nunca perde a graça. Eu também quero essa vida. Nem preciso da festa. Só quero me afastar da minha matilha.

Mas transformistas não largam os seus assim. Nem defeitos sem lobo como eu.

Empurro meus óculos para cima do nariz, detestando como escorregam. Provavelmente preciso de uma receita nova, mas não tive tempo—ou dinheiro extra—para investir nisso. Ainda estou usando os mesmos óculos que Mãe me comprou (muito para seu desgosto) há vários anos.

É como um letreiro neon dizendo que ela não pertence a nós.

Nenhum transformista tem problemas de visão. É como um presente dos nossos lobos.

Só que eu não tenho um lobo.

Jogo o pano sujo na direção dela, vendo-a gritar e pular para trás. "Se eu pudesse, eu iria, e você sabe. Você não devia estar reabastecendo nossos copos? Nossa correria do jantar vai começar a qualquer minuto."

"Tá bom, tá bom—mas ainda acho que uma noite dizendo para ele se foder não vai doer. Talvez até ensine teus pais que você é adulta e eles não podem te controlar."

Hah.

Isso nunca vai acontecer.

Pai é o beta da matilha. Mesmo que me reconhecesse como adulta independente, eu ainda teria de fazer o que ele diz. A única pessoa acima dele na matilha é nosso alpha—também não alguém que eu gostaria de desafiar diariamente.

"É uma coisa cultural", eu murmuro, e ela deixa para lá. Por enquanto.

Lisa vai voltar a esse assunto. Ela sempre volta. Tem me mostrado apartamentos para alugar, criando orçamentos fictícios, até discutindo nossos horários na escola. Lisa é insistente da forma mais doce, onde ela só está desesperada para que eu me torne independente.

Ela foi a primeira pessoa a notar o controle que minha família tem sobre mim.

A primeira pessoa a se importar.

A primeira pessoa a dizer palavras que ainda não consigo admitir em voz alta.

"Sua família é abusiva. Quem diabos faz isso?"

Minha família me amou uma vez. Antes de eu chegar à idade adulta e perceberem que eu não tinha lobo nenhum.

Tenho lembranças gentis. Lembranças doces. Lembranças que eu trago à noite durante meus momentos mais baixos. Lembranças de Mãe quando ela costumava sorrir e rir e me embalar quando eu chorava. Lembranças de Pai quando ele me colocava nos ombros e dizia que eu poderia alcançar as estrelas. Lembranças de Jessa e Phoenix quando me chamavam de irmãzinha e me exibiam orgulhosos para qualquer um que vissem.

Bons tempos.

Tempos idos.

Talvez doesse um pouco menos se eu não tivesse compartilhado aquele afeto com eles uma vez. Talvez doesse um pouco menos se não tivesse simplesmente... desaparecido. Se os olhos azuis de Mãe não tivessem ido de um caloroso lago de verão para céus frios de inverno. Se Pai não tivesse me jogado na floresta sem roupas, sem comida e sem abrigo, me dizendo para sobreviver. Que a dificuldade me traria o que eu mais queria, o que estava faltando.

Meu lobo.

Alerta de spoiler—não funcionou. Ele ainda está bravo por causa disso.

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* * *

Sair do trabalho é sempre uma pequena produção no estacionamento depois de fechar. Lisa nunca vai embora até que eu esteja segura na estrada, metade preocupada que meu carro quebre (e, honestamente, eu tenho os mesmos medos), e a outra metade porque ela teme que eu seja assaltada.

Quando eu apontei para ela há meses atrás que as mesmas coisas poderiam acontecer com ela, ela segurou minha mão e disse seriamente, "Você me ajudaria. Então, eu vou te ajudar."

Eu amo ela.

Existe uma certa culpa pelo fato de que, mesmo com minha única amiga, minha parceira inseparável, eu ainda não confessei que sou uma transformista. Eu não expliquei a ela que sou da matilha local.

Ela só pensa que eu sou negligenciada e abusada por uma família humana normal, e eu tenho que convencê-la a não chamar a polícia pelo menos duas vezes por semana. Especialmente quando eu apareço com novos hematomas.

Eles não seriam capazes de fazer nada, de qualquer maneira.

A matilha tem leis diferentes. Nenhuma parte do governo interferiria em assuntos da matilha.

Honestamente, a única maneira de garantir minha fuga da minha família e matilha é encontrar meu companheiro destinado em outra. Eu sonho com isso—todos nós sonhamos. É uma fantasia da qual eu não consigo desistir.

Mas às vezes até dói pensar na possibilidade, porque sempre há a chance de que eu não tenha um companheiro destinado.

Ou pior, que minha vida em uma nova matilha seja exatamente como minha vida aqui.

O ar da noite está mais quente do que o usual para o início da primavera, mas o cheiro fresco da chuva é carregado pela brisa, nos avisando que uma queda de temperatura está a caminho.

A paisagem muda da faixa comercial brilhantemente iluminada artificialmente para os bairros tranquilos de Pico Branco, ocasionalmente iluminados por um poste de rua a cada quadra ou algo assim. Eventualmente, esses edifícios dão lugar a uma estrada rural não iluminada que leva ao território da Matilha Blackwood.

A estrada é familiar; Eu a percorri incontáveis vezes na minha vida, mas esta noite, ela parece diferente.

Está mais escura do que o usual, sob a lua crescente. As árvores parecem se fechar em mim, lançando longas sombras pela estrada. Minha mão aperta o volante enquanto eu navego pelas curvas e voltas, sentindo minha ansiedade se contorcer na minha barriga, como um peixe se debatendo em águas infestadas de tubarões.

O silêncio no meu carro é palpável, quase sufocante. Meus olhos disparam para o retrovisor a cada poucos segundos, esperando ver olhos brilhantes ou sombras rondando na escuridão atrás de mim.

Ser o desgarrado da matilha significa que você também é o saco de pancadas da matilha. Um dos passatempos favoritos dos lobos jovens é caçar os sem lobos.

Eles não podem ir atrás dos humanos. A única vez que o governo pode ameaçar nosso santuário é quando prejudicamos os humanos.

Mas eles podem ir atrás da próxima melhor coisa.

Eu.

Um arrepio corre pela minha espinha e pelos meus braços, uma reação familiar às lembranças que passam pela minha cabeça, da dor que meu corpo lembra.

Minhas mãos dão um tranco no volante quando uma forma colossal atravessa o raio dos meus faróis altos.

"Merda!"

Piso no freio, meu carro derrapando na estrada escura. Pneus guincham contra o asfalto. O cheiro de borracha queimada inunda meu nariz. Minha cabeça dispara para frente, batendo contra o volante enquanto o carro gira até parar.

"Caralho..."

Gemo, espremendo os olhos contra a dor pulsante no meu crânio. Estrelas explodem por trás das minhas pálpebras. O gosto metálico de sangue enche minha boca.

Eu devo ter mordido minha língua.

Merda. Eles geralmente esperam até eu estar em casa para me encurralar. Mexendo comigo na estrada tão abertamente é novidade.

Minhas mãos tremem enquanto espio pelo para-brisa rachado. A estrada à frente está vazia. Nenhum sinal do que quer que tenha corrido na frente do meu carro.

Há cerca de zero por cento de chance de que seja alguém que não um lobo da Blackwood.

Engulo em seco, meu coração batendo contra as minhas costelas. Preciso chegar em casa.

Pelo menos assim, mesmo se eu for espancada até quase perder a vida, Mãe e Pai chamarão um curandeiro quando ficar ruim demais. Eles já fizeram isso antes.

Provavelmente porque eles não querem perder a empregada doméstica, mas eu gosto de pensar que é porque eles se importam pelo menos um pouquinho.

Preciso sair daqui. Agora. Antes que eles voltem.

Alcanço as chaves, ainda penduradas na ignição. Uma dor aguda atravessa meu pulso direito e eu respiro fundo, segurando-o contra o peito. Devo ter torcido durante a batida. Caralho.

Com os dentes cerrados, uso a mão esquerda para girar a chave. O motor dá um soluço e morre. Tento novamente. E de novo. Cada vez, sou recebido com o mesmo gemido patético.

"Não não não, vamos lá..." Desespero sangra na minha voz. "Por favor..."

Olho no retrovisor, esperando meio que ver olhos brilhantes materializando-se da escuridão. Minha respiração fica ofegante, o pânico apertando meus pulmões.

Sou um alvo fácil aqui fora. Um coelho acuado no aberto, apenas esperando as mandíbulas dos lobos fecharem ao redor de mim.

O estalo de um galho se quebrando me faz estremecer, um gemido escapando da minha garganta. Viro lentamente, o medo girando no meu estômago enquanto espio pela janela do lado do motorista.

É quando eu os vejo. Duas pequenas luzes amarelas e sinistras, pairando na borda das árvores.

Observando-me.