Os olhos me perseguem das sombras, incansáveis. Imperturbáveis.
Caralho, caralho, caralho.
Minhas mãos tremem enquanto tento a chave novamente. O motor engasga, tosse. Por favor. Por favor pegue. Eu não posso morrer aqui. Não assim.
Mais uma tentativa. Um guincho. Um engasgo.
O lobo sai da borda da floresta, maciço e ameaçador. Seu pelo se mistura com a noite, um espectro da morte e tormento.
Não consigo discernir nenhum detalhe distintivo na escuridão. Sem maneira de saber qual dos meus abusadores veio atrás de mim esta noite.
O motor ruge, ganhando vida. Graças a Deus.
Eu piso fundo no acelerador, os pneus gritando contra o asfalto enquanto dou partida pelo caminho. Meu coração martela contra as costelas, o sangue rugindo em meus ouvidos.
No retrovisor, vejo o lobo me perseguindo. Mantendo o ritmo com meu carro enquanto navego pelas curvas da estrada.
Ele uiva, uma promessa de dor.
É tudo um jogo doentio e familiar. Eu odeio isso. Nunca sei quando vai acontecer; quando alguém está entediado o suficiente para começar.
Mas nunca termina bem. Não para mim.
As ruas do meu bairro surgem à vista. Mãe e Pai não me salvarão, mesmo se eu estiver sendo massacrada no jardim da frente — mas se eu conseguir entrar, aí é uma história diferente.
Ninguém desrespeita a casa do beta.
Eu faço uma manobra horrível para estacionar em paralelo, o carro parando com um tranco. Minhas mãos tremem enquanto luto para pegar minhas chaves, deixando-as cair duas vezes antes de conseguir agarrá-las.
Só preciso entrar.
Jogando a porta do carro aberta, eu tropeço para fora com as pernas tremendo. As chaves tilintam em meu punho enquanto tropeço em direção à porta da frente.
Quase lá. Quase —
Sinto o cheiro de pelo molhado. E de raiva.
Eu me viro, as chaves trincadas entre dedos brancos. Meu coração para.
O lobo está a poucos metros de distância, os lábios recuados num rosnado. Saliva escorre de presas afiadas como punhais. O pelo ruivo dele me diz tudo que preciso saber sobre sua identidade.
Todd.
Ele adora me atormentar e sempre foi assim.
Mas ele apenas observa enquanto eu pego a porta por trás de mim, viro-me e disparo para dentro.
Hoje é um alívio; vou aproveitar.
Trancando a porta atrás de mim, eu me dou um momento para lamentar o dano no meu carro. Não faço ideia de quanto vai custar para reparar meu para-brisa quebrado; vai comer as economias que tenho juntado com esforço.
Droga.
"Ava. Venha aqui."
Aff. Endireitando os ombros, caminho em direção aos meus pais, com borboletas preocupadas voando no meu estômago.
Pai, claro, não diz nada sobre o lobo lá fora. Ele está se lixando. Ele sabe exatamente o que eles me fazem; enquanto não estiver sob seu olhar, onde ele tem que lidar com isso, ele não vai dizer uma palavra.
Pai está sentado em sua poltrona favorita, com a expressão tão estoica quanto sempre. Mãe fica atrás dele, sua olhar reprovador fixo sobre meu ombro. Não me lembro da última vez que tivemos contato visual fora de ser repreendida.
Baixo a cabeça quando entro no cômodo, focando meu olhar em suas botas enlameadas.
Nem me dou ao trabalho de cumprimentá-lo com palavras. Tudo o que ele quer ver é minha submissão. Palavras são perda de tempo vindas do membro de ranking mais baixo da nossa matilha.
Nenhum deles diz uma palavra enquanto eu acaricio meu pulso; eles são cegos a qualquer ferimento ou doença que eu sofra.
Ele pigarreia. "Você vai participar do Gala Lunar este ano. Confio que você tenha dinheiro suficiente do seu… trabalho para estar vestida adequadamente para a ocasião. Seja grata por nosso Alfa ter lhe concedido tal luxo."
Minhas mãos formigam de choque, e uma brisa gelada percorre por meus membros, ultrapassando toda aquela ansiedade para se alojar diretamente em meu cérebro. Como assim?
Meu coração salta, bate um pouco mais forte e depois salta outro. O Gala Lunar. Eu perdi pelos últimos dois anos.
O gala é um grande evento, abrangendo os Territórios do Noroeste. Lobos não acasalados de todos os lugares estarão lá, esperando encontrar seus companheiros destinados.
Em teoria, o gala é uma maneira de relaxar depois que o Conselho do Noroeste se reúne e discute toda a política de suas matilhas — mas na realidade, o Gala Lunar é mais um baile de emparelhamento. Alianças são feitas quando transformistas de alta patente se acasalam com outras matilhas e sangue novo é trazido para dentro.
É estranho para a Matilha Blackwood comparecer este ano. Até a Jessa não foi a um; historicamente, nossa inteira matilha evita. A história oficial é que há sangue ruim entre alguns alfas e o nosso, mas duvido que as outras matilhas sejam o problema.
A irritação do meu pai por ter que ir é uma força palpável no quarto, e arrisco um olhar rápido para cima. Ele está olhando por cima da minha cabeça, nem sequer diretamente para mim, como se eu estivesse abaixo de sua atenção.
O nariz dele se enruga como se algum odor ofensivo tivesse chegado, mas claro que não há nada. Apenas eu. "Phoenix e Jessa vão estar lá, então certifique-se de se apresentar sem desgraças."
E é só isso que ele sai. Sem mais explicações. Apenas um beta jogando suas ordens e esperando que tudo se encaixe no lugar.
Luto para manter minha expressão neutra, mas por dentro, estou vibrando de excitação com a ideia de deixar este lugar, mesmo que seja só por uma noite.
O Gala Lunar é uma chance de escapar, de respirar fora desta dinâmica opressiva da matilha. Mas sei melhor do que demonstrar meus verdadeiros sentimentos.
Mãe então se aproxima, sua voz causando arrepios por todo meu braço. A parte de trás do meu pescoço formiga com a força de seu desdém.
"Ao menos tente não agir como uma completa pária, Ava," ela diz por fim, como se fosse difícil para ela pensar no que dizer.
Eu olho para meus sapatos, lutando contra o impulso de me aproximar do perfume de jasmim e mel que ela usava. Tanto de mim só quer ser envolvida nisso como quando eu era criança, de volta quando eu tinha uma mãe que me abraçava e falava com amor em meus ouvidos.
"Claro," respondo, minha voz menor que a de um rato. A distância dela dói muito mais que a do meu pai. "Eu vou agir apropriadamente." Parece que eles estão interessados no Phoenix e na Jessa combinarem.
Não eu, claro.
Não faço ideia de por que eu estou indo, mas tenho a sensação de que não é nada mais do que uma jogada de relações públicas.
Mãe suspira, forçando um olhar de paciência sobre seu rosto elegante. Ela se move como que para dar um tapinha no meu ombro, mas a mão dela nunca me toca — apenas paira logo acima, perto o suficiente para sentir o calor de seu corpo, mas sem participar dele.
"Jessa vai te levar para comprar roupas. Faça algo com o seu cabelo. Compre algo bonito. Você tem dinheiro suficiente daquele… café, não tem?"
Claro. Eles nunca gastariam dinheiro comigo.
"Sim, Mãe."
Ela faz uma careta. "Não compre algo barato. Lembre-se que você está representando nossa família. E pelo meu bem, tente evitar hematomas onde todos possam ver. Você fará nossa matilha parecer selvagem."
E é isso, antes dela sair com um esvoaçar de perfume e rejeição.
Apesar do costumeiro tormento de desejar afeto da família que já me amou uma vez, meu coração acelera com antecipação. Excitação. Medo.
O Gala Lunar — uma rara chance para mim de experimentar algo além deste mundo sufocante.
Talvez eu pegue um vislumbre do que a vida poderia ser fora do aperto de ferro da matilha. Talvez eu encontre um companheiro e deixe esse lugar. Talvez tudo mude.
É tão ruim pensar assim?