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Eu me posiciono em frente ao espelho de corpo inteiro, minhas mãos tremendo enquanto eu tento fechar o zíper do meu vestido. O tecido é macio e sedoso, tão lindo quanto no dia em que eu o comprei. É a coisa mais elegante que já usei, mas me sinto uma impostora nele.
Eu me viro um pouquinho, curtindo a sensação da saia girando ao redor das minhas pernas. Quando criança, eu me lembro de girar assim, desejando que meus vestidos rodassem como os das princesas da Disney. A menininha dentro de mim fica satisfeita com o que vê no espelho, enquanto a eu mais velha, a eu atual, acha que nem deveria estar aqui.
Jessa e Mãe me examinam, seus olhos críticos enquanto avaliam minha aparência.
"Ah, Ava," Mãe suspira, até sua decepção soa culta e elegante. "Será que você não podia ao menos tentar fazer algo com seu cabelo?"
Eu levo a mão ao cabelo, surpresa. Eu achava que estava bom com a transformação forçada que Jessa me arrastou para fazer, mas a expressão de Mãe diz o contrário. "Eu pensei que estava bem," eu murmuro, minhas bochechas queimando de vergonha.
Jessa revira os olhos. "Claro que você achou. Anda, vamos acabar logo com isso. Aposto que você nem trouxe nada. Vamos só fazer um coque francês."
Ela agarra meu braço e me arrasta de volta para o quarto, empurrando-me para uma cadeira em frente à penteadeira. Mãe segue, seus lábios apertados numa linha fina.
"Sente-se direito," Mãe estala, suas mãos nos meus ombros enquanto ela me obriga a endireitar a coluna. "E encolha sua barriga. Esse quadril seu é largo demais para esse vestido. Não é muito melhor do que um saco de batatas. Francamente, Ava. Se seu pai não precisasse te levar para mostrar às outras matilhas que você está viva e bem, eu não ousaria ser vista com você. Você parece algum mendigo da cidade. Como é aquele ditado, Jessa? A orelha de uma vaca nunca será uma bolsa?"
Eu mordo meu lábio, lutando para conter lágrimas indesejadas enquanto elas continuam a criticar cada aspecto da minha aparência. Eu queria perguntar por que as matilhas se importam se estou viva e bem, mas sei que Mãe ficaria chateada se eu insistisse.
Aquela menininha lá no fundo de mim, tão satisfeita com a saia rodada do meu vestido, se esconde tão ao fundo da minha psique que eu não tenho certeza se ela alguma vez voltará a aparecer. Todo o pouquinho de alegria roubada que eu tinha sentido no espelho se foi, esmagado sob os elegantes saltos de Mãe e suas palavras cruéis.
Jessa puxa uma escova pelos meus cabelos, arrancando-os em um penteado elegante com eficiência implacável.
"Não acredito que você está me fazendo fazer isso," ela sibila, sua respiração quente contra minha orelha. "Você me deve muito, Ava. Eu deveria estar concentrando em mim mesma, não em você. Você nem sequer tem perspectivas aqui." Como se ela já não fosse a perfeição em pessoa.
Eu aceno, mesmo assim, sem confiar em mim mesma para falar. Eu sei que sou um fardo, uma decepção para todos na minha família. Mas esta noite, eu tenho que colocar uma cara corajosa e fingir ser algo que não sou. Esta noite, eu tenho que aceitar tudo o que eles dizem com um sorriso, assim como antes. Só por mais um pouco.
Eu serei livre em breve. É um mantra que repito para mim mesma enquanto me encolho diante da desaprovação das pessoas que são supostas me amar mais.
Mãe agarra meu queixo, me forçando a olhar para a esquerda e depois para a direita, antes de dar uma leve acenada com a cabeça. "Pelo menos você não parece mais uma sem-teto. Pelo amor de Lua, Ava, você deveria saber cuidar de si mesma. O que você acha que isso me faz parecer, que eu não te ensinei nada? Você nem trouxe um par de brincos?"
Eu me abstenho de lembrá-la que ela não me ensinou nada desde o dia em que completei doze anos, e eu não possuo sequer uma única peça de joia. Bem, não, tem uma... mas de alguma forma, eu não acho que a pulseira de amizade que eu mesma fiz quando tinha treze anos passaria no teste dela.
Jessa passa para a maquiagem, suas mãos ríspidas enquanto ela aplica base e blush na minha pele. Eu tento ficar imóvel, mas meus nervos estão tomando conta de mim.
"Pare de se mexer," Mãe estala, sua mão descendo forte no meu ombro. "Você vai estragar tudo. Jessa, querida, essa tonalidade vai deixá-la com um aspecto pálido. Não precisamos que ela pareça doente. Imagine os rumores que isso criaria. Como se nossa matilha não tivesse médicos e hospitais."
Eu respiro fundo e me forço a relaxar, deixando Jessa fazer sua mágica. Quando ela termina, eu mal reconheço a garota me encarando de volta no espelho. Minha pele está impecável, meus olhos esfumados e sedutores, meus lábios um vermelho profundo e voluptuoso.
"Pronto," Jessa diz, se afastando para admirar seu trabalho. "Pelo menos agora você não parece uma catástrofe completa."
Mãe apenas suspira. De novo. Quantas vezes foi isso na última hora? Provavelmente pelo menos dez. "Vai ter que servir."
Eu me levanto, alisando as mãos sobre o tecido do meu vestido. Meu coração está acelerado no peito, e sinto que posso vomitar. Mas sei que preciso fazer isso. Eu tenho que interpretar a parte da filha perfeita, da loba obediente, só por mais uma noite.
E então, serei livre.
* * *
Eu entro no salão de baile mais tarde naquela noite, sozinha atrás da minha família. Pai e Mãe lideram, e Phoenix acompanha Jessa, me deixando seguir atrás, me sentindo como o patinho feio num mar de cisnes. Não ajuda que Mãe e Jessa estejam cobertas de joias cintilantes enquanto eu não tenho a menor pedrinha brilhante no meu nome.
A despeito da comparação que não consigo evitar de sentir no fundo dos meus ossos, a grandiosidade e o luxo do Gala Lunar tiram meu fôlego. Lustres de cristal pendem do teto, emitindo um brilho quente sobre a sala. Os pisos são de mármore polido, e as paredes adornadas com tapeçarias e pinturas intrincadas.
Minha cabeça gira mais do que uma biruta enquanto olho ao redor, meu coração batendo no peito. Tudo o que quero é encontrar um canto tranquilo para me esconder, para escapar do escrutínio dos outros convidados. Mas antes que eu consiga dar um passo, meu pai me pega pelo braço.
"Ava, venha," ele diz, a pegada firme no meu cotovelo enquanto ele me guia em direção a um homem bem-vestido e mais velho. Eu acho que ele é um beta de uma das matilhas, mas as batidas do meu coração nos meus ouvidos tornam difícil focar nas palavras.
Eu forço um sorriso, apertando sua mão e murmurando uma saudação. Então há outra pessoa. E mais uma. Seus nomes e rostos se confundem na minha mente enquanto meu pai continua me apresentando para mais pessoas, cada um mais esquecível que o anterior.
Uma espécie de pânico suave e zumbindo enche minha cabeça enquanto me pergunto se terei alguma liberdade. Sinto as paredes se fechando sobre mim, o ar denso com o cheiro de perfume e o som de risadas forçadas.
Enquanto fazemos nosso caminho pela multidão, avisto um rosto marcante, estudando todos nós com uma intenção desconhecida. Ele é velho, mais velho até que o Alfa Renard, eu acho, mas tem uma fluidez jovial em seus movimentos.
Meu pai se aproxima dele com alguma reserva. "Alfa Steele."
"Beta Grey," ele responde, sua voz rica surpreendentemente fria.
Pai parece mais tenso que o normal. "Este é Phoenix, nosso herdeiro alfa. Jessa, minha filha. Ela está aqui em busca de uma conexão destinada, já que ela não se concretizou em nossa matilha."
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"Um prazer," diz o Alfa Steele, mas percebo que ele não estende a mão. Phoenix se retesa, mas ninguém comenta nada a respeito.
Pai se vira para mim, agarrando meu braço com força suficiente para deixar uma marca enquanto me lança um olhar severo, como se exigisse que eu me mantivesse comportada.
"E esta é a Ava, minha filha mais nova."
"Prazer em conhecê-lo, Alfa Steele." Agora reconheço seu nome, como o alfa da Matilha Pratargenta. Os olhos do pai se voltam para mim e eu me esforço para encontrar algo mais para dizer. "Hum, tudo isso está bastante bonito. Estou impressionada."
Os olhos do alfa mais velho fixam em mim, especialmente na cicatriz em forma de crescente abaixo da minha orelha esquerda, e sinto um rubor subir pelo meu pescoço. Ele sorri então, mantendo meu olhar com o dele. "Obrigado. Estou realmente feliz em conhecer a enigmática filha mais nova do nosso estimado Beta Grey. Estávamos aguardando que você ingressasse na esfera sociopolítica, por assim dizer, dos Territórios do Noroeste."
O olhar severo do pai é quente o suficiente para atear fogo em meus cabelos. Em vez disso, meu pescoço cora enquanto a ansiedade faz minha língua se atrapalhar. "Ah, não, eu não sou... Quero dizer, nunca tive muito interesse nesse tipo de coisa," digo, querendo me chutar por parecer tão inexperiente. Mas de novo, o que mais poderiam esperar de mim? Meus pais nunca me ajudaram a ter qualquer exposição fora da nossa matilha.
"Por favor, me chame de Xavier. Minha Matilha Pratargenta se orgulha de sediar o Gala Lunar este ano. Estamos todos excitados para ver a Matilha Blackstone aqui, embora. É um grande feito, como minha companheira gosta de me dizer. Está gostando?"
"Está tudo muito grandioso." Eu realmente não posso dizer muito mais, considerando que meu pai tem me arrastado para lá e para cá. Tudo o que consegui fazer foi apertar as mãos de pessoas que nem conheço. "Estou feliz em estar aqui," acrescento, desajeitada como sempre, tentando ao máximo retribuir o sorriso dele.
Uma pequena ideia se mexe na minha mente. Ele não parece gostar do pai, ou do Phoenix, ou ter grande consideração pela Matilha Blackstone. Talvez ele estaria disposto a ajudar? Mas não, esse é um pensamento bobo. Nenhum alfa protegeria uma loba defeituosa de outra matilha.
O Alfa Xavier levanta seu copo em minha direção e depois volta-se para o pai. "Que filha adorável você tem, Beta Grey," ele diz, sua voz profunda e repleta de alguma emoção que não consigo entender completamente. "Ela é realmente uma beleza."
Meu pai aceita o cumprimento com evidente relutância, apertando mais o meu braço. Sinto a tensão emanando dele e sei que ele não está feliz com a atenção do alfa.
Um jovem bonito se aproxima do nosso grupo, e sinto o aperto do pai no meu braço aumentar ainda mais.
"Beta Ashbourne," pai diz, seu tom frio e desdenhoso. O contraste com o respeito anterior pelo Alfa Xavier é gritante.
Jessa avança, uma visão em seu vestido azul meia-noite e cabelos loiros platinados ondulados, com um sorriso insinuante nos lábios. "Olá, Beta. Eu sou Jessa Grey, da Matilha Blackstone. É um prazer conhecê-lo."
O homem faz uma pequena reverência, seus olhos desviando brevemente para mim antes de se fixarem em Jessa. "Kellan Ashbourne, beta da Matilha Westwood. O prazer é todo meu."
Espero que ele interaja com Jessa, mas para minha surpresa, ele se vira para mim. Sua mão se estende e, sem pensar, estendo a minha. Ele se inclina sobre ela, seus lábios quase tocando minha pele, e sinto um calafrio descer pela espinha enquanto nossos olhos se encontram. Ele parece me estudar como algum tipo de mistério intrigante, e acho que não gosto disso.
"E quem você seria?" ele pergunta, sua voz suave como seda.
Antes que eu possa responder, meu pai me puxa para longe, seu aperto quase doloroso. "Esta é a Ava, minha filha mais nova," ele diz, seu tom cortante. "Ava, por que não vai socializar com algumas pessoas da sua idade?"
É uma dispensa clara, e agarro a chance de escapar. Aceno com a cabeça, murmurando um rápido adeus para Kellan e os outros antes de me afastar na multidão.
Enquanto navego pelo salão de baile, tento agir normalmente, mas minha mente está girando. Por que o Alfa Xavier e o Beta Ashbourne pareciam tão interessados em mim? E por que meu pai estava tão rápido em me enviar para longe, depois de me arrastar tanto?
Risco um olhar por cima do ombro e encontro o Beta Ashbourne me observando, seu olhar intenso e curioso. Um arrepio premonitório percorre minha espinha e me pergunto qual é o real motivo do pai para eu estar nesta gala. Será que rumores sobre sua filha defeituosa estão causando problemas com as outras matilhas? É a única coisa que faz sentido.
Respiro fundo, tentando acalmar meus nervos. Preciso focar no meu plano, em encontrar uma maneira de sair dessa vida. Não posso me distrair com as tramas que zumbem sob a superfície deste grandioso evento.
Passo o resto da noite tentando evitar minha família e os olhares curiosos dos outros convidados. Sinto olhos em mim, acompanhando cada movimento meu. É uma sensação intensa, como um toque físico, e faz meu estômago tremular de inquietação. Olho ao redor frequentemente, tentando encontrar a fonte do olhar, mas nunca pego ninguém no ato. A princípio, suspeito do Beta Ashbourne, mas toda vez que verifico, ele está sempre conversando com alguém. Realmente não acho que seja ele. Mas então, quem é?
Conforme a noite avança, a ansiedade enrolada em minha barriga me força a procurar uma saída. Preciso sair daqui, fugir antes que seja tarde demais. Escapo do salão de baile, seguindo em direção ao jardim mal iluminado. O ar fresco da noite é um alívio depois da atmosfera abafada lá dentro, e respiro fundo, tentando acalmar meus nervos.
Há alguns casais aqui fora, e barulhos que nunca ouvi antes. Ainda assim, não sou inocente o suficiente para não saber o que significam, então os evito todos com embaraço ardente em minhas bochechas.
Eu pego meu telefone, abrindo o aplicativo de compartilhamento de corridas. Meu dedo paira sobre o botão, pronto para chamar um carro para me levar ao Hotel Terraço da Lua. Repito o nome em minha mente, um mantra para me manter focada no meu objetivo. Só preciso pegar minha bolsa e estarei livre. Ou, bem, sem lar. De um jeito bom.
Justo quando estou prestes a apertar o botão, uma mão agarra meu braço, puxando-me para trás. Deixo escapar um grito de surpresa ao ser virada, deparando-me com um estranho que parece intencionado a me abraçar como um amante. Ele é alto e forte, com cabelos escuros e olhos penetrantes que parecem ver através de mim. Seu terno parece mais luxuoso do que tudo que já senti, deslizando como seda contra minha pele.
Algo bem no fundo de mim se agita com algo desconhecido. Mas, como aqueles barulhos que reconheci sem nunca ter ouvido antes, sei o que é.
Desejo.
Caralho.
Será que pode ser?
"Onde você pensa que está indo, loba?" ele pergunta, sua voz um rosnado baixo que manda calafrios pela minha espinha.
Abro a boca para responder, mas nenhuma palavra sai. Estou congelada no lugar, meu coração batendo forte no peito enquanto o encaro. Seu aperto no meu braço é firme, quase doloroso, e sei que estou presa... dividida entre o desejo de correr e o desejo de me enroscar nele até que ele não consiga respirar sem mim.