—Ese hombre aterrador rugió una orden para comenzar, y todas las mujeres en el círculo se tensaron de inmediato, pasando de una postura casi de oración a medio agachadas sobre las bolas de sus pies, mientras la multitud que las rodeaba animaba.
Brevemente, parecía que nadie sabía qué hacer. Todas las mujeres se miraban entre sí, pero nadie se movía. Por un solo aliento, Elia esperaba tal vez que ninguna de estas mujeres fuera a luchar. Hasta que un gruñido femenino estalló desde la derecha de Elia y ella giró para ver a una mujer—ágil, aunque claramente fuerte y pintada enteramente de piel—saltar sobre la espalda de la mujer más cercana a ella, que estaba pintada de espirales y espiras. La mujer pintada de piel tomó la cabeza de la otra entre ambas manos y torció su cuello con un fuerte tirón que le rompió la columna vertebral.
El cuerpo se desplomó en sus manos y ella lo dejó caer, quedándose de pie sobre él mientras este se retorcía por unos cuantos segundos mientras ella escaneaba el claro.
Por un momento, sus ojos se encontraron y la mujer pintada de piel sonrió y levantó sus cejas, pero luego se lanzó a través del claro hasta un lugar donde otra mujer se levantaba temblorosa, de un cuerpo en la tierra frente a ella.
Toda respiración dejó el cuerpo de Elia. ¿Qué pesadilla era esta?
La bilis subió por su garganta y Elia giró, sin pensar en la carnicería detrás de ella, buscando aclarar su mente de la sangre y la muerte que ocurrían a su alrededor. En cambio, se encontró con un círculo de personas animando y gritando, ladrando y gruñendo, como animales en la caza. Sus ojos la observaban con miradas de desprecio mientras ella corría hacia el árbol cercano y se apoyaba en él, vomitando los últimos del alcohol y los aperitivos que había tomado en el Baile del Patrón.
Mientras tosía y escupía, todo su cuerpo temblaba, hubo un gran golpe y un grito cercano. Elia se giró para encontrar a dos mujeres—una pintada de plumas, la otra con un extraño conjunto de líneas y puntos—luchando en la tierra, con los dientes descubiertos.
Fue instinto el querer alejarse, esconderse, pero había tantas personas… sin pensar, Elia agarró la rama más baja del árbol y se izó hacia arriba, corriendo sus pies por el tronco como cuando era niña. Los ridículos tacones altos que aún llevaba resbalaron en la corteza, pero se aferró y el grueso denim de sus mejores vaqueros le dio tracción en la rama mientras levantaba una pierna por encima y se jalaba para sentarse contra el tronco.
No era un árbol grande, pero había un extraño retorcimiento en las ramas, con racimos de hojas apuntando hacia arriba al final de cada rama y ramita que le daban algo de cobertura de la batalla debajo de ella pero le permitían asomarse y ver gran parte de lo que sucedía entre las brechas.
—¿Se le permite hacer eso? —la joven voz que había oído antes se quejó.
Elia se congeló, pero varias personas callaron al joven y nadie vino a tirarla hacia abajo, así que Elia se apoyó contra el tronco del árbol e intentó recuperar el aliento. No que funcionara. Todo su cuerpo temblaba, zumbando de miedo. Sabía que estar aquí arriba solo retrasaba lo que tenía que ser un final inevitable. Quienesquiera que fueran estas personas, no dudaban en matar.
Ella miró entre una brecha en las hojas para ver a la mujer pintada de piel persiguiendo a otra a través del círculo, gruñendo, con los dientes descubiertos, y lanzándose sobre la otra mujer. Rodaron y revolcaron juntas por la tierra, y cuando el polvo se asentó, la mujer pintada de piel fue la que se levantó, su rostro oscuro con la sangre de la otra mujer.
Un extraño ruido salió de la garganta de Elia.
¿Dónde estaba?
¿Cómo diablos había llegado aquí?
¿Y cuánto tiempo tenía antes de morir?